Los indios Lillooet, una importante tribu de origen salish, habitan el sur de la Columbia Británica . Antiguamente, poseían un territorio montañoso de aproximadamente cien millas de longitud de norte a sur, que incluía el río y el lago homónimos, los lagos Bridge River, Anderson y Seton, y parte del lago Harrison, extendiéndose en la costa norte hasta más allá del río Fraser. Actualmente, se encuentran asentados en reservas dentro del mismo territorio, adscritas a las agencias de Williams Lake y Fraser River. Cuentan con varias bandas agrupadas en dos divisiones principales, diferenciadas por ligeras variaciones dialectales, conocidas respectivamente como Superior (agencia de Williams Lake) e Inferior (agencia de Fraser River). Sus principales asentamientos son Fountain y Bridge River, pertenecientes a la banda Superior; y Pemberton y Skookumchuck, de la banda Inferior. De una población de quizás cuatro mil personas hace un siglo, ahora se han reducido a unas 1230 debido a las enfermedades y la anterior decadencia tras la llegada de los blancos. La destrucción más notable fue el resultado de una epidemia de viruela que asoló a todas las tribus de la región del río Fraser en 1862.
Lillooet, que significa "cebolla silvestre", nombre por el que se les conoce comúnmente, es propiamente el nombre de uno de sus antiguos asentamientos cerca de Pemberton, y también una designación especial de la división inferior. No tienen un nombre para sí mismos como tribu, pero son conocidos como Stlatlimuq por los indios Shuswap y Thompson vecinos , a quienes se parecen mucho. Aunque se sabe que los Lillooet y las tribus adyacentes habían adquirido cierto conocimiento de la religión católica al menos desde 1810 gracias a los empleados canadienses de la North-West Fur Company, el comienzo de la civilización y el cristianismo en la tribu data propiamente de la llegada del padre Modeste Demers , quien llegó de Quebec en 1837, en compañía del padre Norbert Blanchet , y después de varios años de trabajo en la región de Columbia, en 1842 ascendió el río Fraser hasta el lago Stuart, predicando y bautizando entre todas las tribus en el camino. En 1845, el padre jesuita John Nobili recorrió prácticamente el mismo terreno en su camino hacia las tribus Deng, más al norte. En 1847, los primeros misioneros oblatos de la región del Columbia llegaron a Fort Wallawalla, Washington, y en 1861, el padre Charles Grandidier, de esa orden, predicaba a los Lillooet. Ese mismo año, se estableció la misión oblata de Santa María en el río Fraser, a cincuenta y seis kilómetros de New Westminster, convirtiéndose en el centro de la labor misionera de toda la región del bajo Fraser. En 1863 se añadió la escuela industrial. Actualmente, toda la tribu Lillooet se considera oficialmente católica , con la excepción de unos veinte individuos que profesan la fe anglicana. Doce aldeas cuentan con iglesias, mientras que varios niños reciben educación en la misión de Santa María, bajo la tutela de los padres oblatos y las hermanas de Santa Ana.
En lo que respecta a la condición primitiva de los Lillooet, nuestra mejor fuente es Teit. En sus costumbres y ceremonias, se parecían mucho a los indios Okanagan, Shuswap y Thompson , con los que estaban emparentados , y la descripción de uno sirve bastante bien para los demás. Vivían de la pesca, la caza y la recolección de raíces y bayas silvestres. La pesca del salmón era su actividad principal; capturaban el pez con arpón, anzuelo y sedal, redes y presas en sus lugares de pesca favoritos, y lo secaban al sol o lo ahumaban. Su herramienta de caza habitual era un arco plano muy decorado, con cuerda de tendón, y flechas con puntas de piedra, cobre, hueso o dientes de castor. Los principales animales de caza eran el venado, el caribú, el oso, la cabra montesa, el borrego cimarrón y el castor, además del puercoespín por sus púas. Utilizaban trampas, lazos, fosos y trampas mortales. Entrenaban cuidadosamente a los perros para la caza, y también eran un alimento muy apreciado. Se recolectaba una gran variedad de raíces, algunas de las cuales se asaban en hoyos en la tierra, al estilo de la camasia. Las bayas, especialmente las del serbal, se secaban en grandes cantidades, se prensaban en forma de tortas y se consumían en casa o se intercambiaban con otras tribus. Las provisiones se almacenaban en bodegas para el invierno o para su venta.
La casa de invierno era a veces una cabaña de estera de doble revestimiento, pero más habitualmente era una estructura redonda semisubterránea, de cinco a cincuenta pies de diámetro, de troncos revestidos con corteza y cubiertos de tierra. La entrada se hacía por una escalera a través de un agujero en el techo, cuyos extremos salientes y los postes de la casa estaban tallados y pintados con figuras del tótem del clan, al estilo de los tótems de las tribus costeras. La vivienda de verano ordinaria era una estructura comunal rectangular hecha de troncos y tablas de cedro, con techo de corteza, de diez a veinticinco pies de largo, con chimeneas dispuestas a lo largo del centro para acomodar de cuatro a ocho familias. La plataforma de la cama estaba al lado de la pared. El mobiliario consistía principalmente en cestas, bolsos y esteras. Eran expertos tejedores de cestas, y la fabricación de cestas sigue siendo una industria principal en la tribu. Se utilizaban grandes cestas tejidas para contener agua y hervir los alimentos mediante piedras calientes. Se tejían esteras, mantas y bolsas con juncos, fibras de corteza, tiras retorcidas de piel y diversos tipos de pelo de animales, incluido el de una raza especial de perro blanco de pelo largo ahora extinta. Los cuchillos, martillos, raspadores, etc., eran de piedra; Cuencos y platos de madera. Eran expertos en la fabricación y uso de canoas, tanto de corteza como de piragua, junto con raquetas de nieve para los viajes de invierno. Las pieles se vestían suaves, pero rara vez se fumaban. El fuego se obtuvo mediante el simulacro de incendio. Las casas y gran parte de sus artesanías portátiles estaban adornadas con pintura nativa.
El vestido era de pieles o tejidos de lana o fibra de corteza, e incluía gorros, vinchas, túnicas, camisas, cinturones, fajines, delantales, tangas, calzas y mocasines, con ornamentación de flecos, cuentas, plumas, púas de puercoespín, dentalium y conchas de abulón. Ambos sexos usaban colgantes para la nariz y las orejas. El cabello estaba cortado a lo largo de la frente y colgaba suelto o recogido en la parte superior y trasera. Las mujeres jóvenes se trenzaban el cabello y el de los esclavos estaba muy corto. La cara estaba pintada con diseños simbólicos y los tatuajes eran comunes en ambos sexos. No se practicaba el aplanamiento de la cabeza y se consideraba despreciable. De las armas, además del arco, tenían cuchillos de piedra, lanzas con hojas de piedra y varias clases de garrotes. Se utilizaba una armadura protectora hecha de tablas delgadas, varillas o piel gruesa de alce, pero se desconocían los escudos. El decapado o la decapitación era poco común. Muchas aldeas y casas comunales estaban rodeadas por elaboradas empalizadas. Los cautivos generalmente eran esclavizados y, en ocasiones, vendidos a otras tribus. Tenían muchos juegos, incluidos dados, juegos de diana, lanzamiento de aros, lucha libre, carreras de caballos y el casi universal juego de pelota indio. Algunos de estos juegos tenían acompañamiento de canciones.
Tenían el sistema de clanes, pero sin restricciones matrimoniales ni reglas fijas de descendencia, siendo el clan frecuentemente idéntico a la comunidad de la aldea. Había jefes de aldea hereditarios, cada uno asistido por un consejo, pero ningún jefe tribal. La mayor parte de la propiedad de un propietario fallecido pasó a manos de su viuda e hijos, en lugar de ser destruida, como en algunas otras tribus. Hubo una gran cantidad de danzas y otras ceremonias, incluidas danzas de máscaras y la gran distribución de obsequios conocida como Potlatch entre las tribus de la costa noroeste. En determinadas épocas, los niños y los jóvenes eran sometidos a una dura prueba de azotes para poner a prueba su fortaleza. Las mujeres menstruales estaban rigurosamente recluidas como en otras tribus, y el embarazo, el parto y la pubertad estaban acompañados de elaborados ritos y precauciones. El ritual de la pubertad para la joven fue especialmente severo e implicó reclusión, ayuno, oración y entrenamiento especial durante un período de dos años, tiempo durante el cual se le permitió salir sólo de noche, deambulando por el bosque enmascarada y agitando un sonajero. , y sentado solo en la cabaña de la pubertad durante todo el día, durante el primer mes en cuclillas en un. agujero con sólo su cabeza sobre la superficie. La terrible experiencia de Fong para el joven continuó durante un período similar, mientras que para los candidatos a chamán las pruebas y el entrenamiento se prolongaron durante varios años. Los jóvenes también ayunaban y oraban en lugares solitarios para obtener visiones de sus espíritus guardianes. El matrimonio iba precedido y acompañado de considerables ceremonias, incluidas procesiones y entrega de regalos. La coerción no era habitual, pero la muchacha era libre de aceptar o no al pretendiente según quisiera y, en algunos casos, era ella misma la pretendiente o el proponente. La poligamia era común. Viudas y viudos fueron sometidos a un largo período de reclusión y purificación. Como en otras tribus, los gemelos eran temidos por ser extraños, ya que se creía que eran descendientes, no del marido, sino de un oso grizzly y participaban de la naturaleza del oso. Nunca fueron enterrados de la manera ordinaria, sino que al morir fueron enterrados en las copas de los árboles en el bosque remoto.
Los muertos solían ser enterrados sentados, con sus mejores vestiduras, armas y pertenencias personales menores, en tumbas revestidas de hierba y marcadas con círculos de piedras. En algunos casos, se colocaba una canoa boca abajo sobre la tumba. Entre los Lillooet Inferiores, el cuerpo a veces se colocaba sentado en el suelo, cubierto con un montón de piedras, o se depositaba en una caja funeraria, frente a la cual se erigían figuras de madera que representaban al difunto, vestidas con su ropa. Se cantaban canciones fúnebres alrededor de la tumba. Su almohada, junto con algo de comida, se quemaba cerca. Sus perros eran sacrificados y sus cuerpos colgados cerca de la tumba. Si poseía esclavos, uno o más eran enterrados con él, ya sea asesinados en la tumba o enterrados vivos. Los niños eran obligados a saltar cuatro veces sobre el cadáver del padre o la madre fallecidos, para que olvidaran cuanto antes su pérdida. En la cosmogonía Lillooet, el Este se asociaba con la luz y la vida, y el Oeste con la oscuridad y la muerte. Al principio, el mundo estaba poblado por seres parecidos a los animales, muchos de los cuales eran caníbales y magos malvados. Estos fueron transformados en animales, aves y peces por seres sobrenaturales, que se convirtieron en los dioses de la tribu, entre los cuales destacaba el Viejo , con su mensajero Coyote, y sus ayudantes subordinados, el Sol, la Luna y otros. El Cuervo traía la muerte, la luz del día y el fuego. El cálido "viento Chinook" era el resultado de la unión del Castor y el Glaciar. Cada clan tenía su propia tradición de origen y existe una historia de una tribu entera transformada en ciervo. Las estrellas también eran seres transformados, y el trueno, como de costumbre, era un ave. Había gigantes, pero aparentemente no enanos, en su mundo sobrenatural. Los lugares sagrados eran numerosos, y las ceremonias de sacrificio y propiciación eran frecuentes, incluyendo un rito especial mediante el cual el cazador pedía perdón al oso que había matado. Celebraban el mismo festín ceremonial al comienzo de la temporada de pesca del salmón que el Padre De Smet describió tal como lo había visto entre los Kutenai en 1845, así como una solemne consagración de las primeras bayas silvestres.
El mundo de los espíritus estaba lejos en el Oeste, sobre un sendero cansado y polvoriento por el cual viajaba el alma hasta cruzar un tronco sobre un arroyo y llegar al límite de la Tierra de los Muertos, levantándose como un muro de roca, donde, después Superando el desafío de los centinelas, entró y encontró una tierra agradable y la bienvenida de antiguos amigos, que pasaban el tiempo bailando, jugando y confeccionando ropa para los muertos que estaban por llegar. Los niños no iban al mundo de los espíritus, sino que renacían en la tierra en el mismo grupo familiar y, a veces, de la misma madre. Como de costumbre, el chamán era a la vez médico, profeta y maestro de ritos. Parece que no hubo sociedades secretas. Los colores tenían un significado simbólico y el cuatro era un número sagrado. Los nombres personales eran significativos y se dividían en cuatro clases: apellidos hereditarios, nombres derivados de espíritus guardianes, nombres de sueños y apodos comunes.
El informe oficial sobre el estado de las bandas inferiores en 1908 se repite casi en los mismos términos para las superiores: “Su salud ha sido bastante buena durante todo el año. Las condiciones sanitarias de sus aldeas son buenas y muchos de ellos han sido vacunados de vez en cuando. Sus principales actividades son la caza, la pesca, el embalaje y la agricultura. También actúan como guías para los buscadores de minas y madera, y las mujeres ganan una cantidad considerable de dinero fabricando cestas. Sus viviendas son en su mayoría estructuras de estructura y tienen buenos graneros y dependencias. Disponen de un número considerable de caballos y ganado vacuno, que están bien cuidados durante el invierno. Están bastante bien provistos de implementos agrícolas y la mayoría de ellos poseen los que tienen. Son trabajadores y respetuosos de la ley y están logrando algunos avances. Son templados y morales”.
JAMES LUNA