Levitas (LV`S de LV`, Levi, nombre del patriarca ancestral, generalmente interpretado “unido” o “unido a”—ver Gén., xxix, 34, también Núm., xviii, 2, 4, texto hebreo),— los ministros subordinados nombrados en el Mosaico Ley para el servicio del Tabernáculo y del Templo. Leví fue el tercer hijo que tuvo Jacob por Lia, y hermano completo de Ruben, Simeóny Judá. Juntos con Simeón vengó la humillación de su hermana Dina con la matanza de Siquem y su pueblo (Gen., xxxiv), por cuyo acto de violencia los dos hermanos fueron reprendidos tanto en Gen., xxxiv, 30, como en la profecía atribuida al patriarca en Gen., xlix, 5-7. Renunciando a toda discusión crítica relacionada con este incidente así como también con los otros eventos relacionados con la historia de la tribu, el siguiente punto a notar es la conexión de Leví con el sacerdocio. Según el relato bíblico recibido, todos los descendientes varones del patriarca fueron apartados por Moisés, actuando bajo mandato Divino, para el servicio del santuario, distinción que puede haberse debido al celo religioso manifestado por la tribu con ocasión del culto idólatra del becerro de oro (Ex., xxxii, 25-29). Como también era la tribu a la que Moisés él mismo pertenecía, probablemente se podría confiar en él más que en los demás para sostener al legislador en el establecimiento y promoción de sus instituciones religiosas entre el pueblo. El llamado sagrado de los levitas se menciona en varios pasajes del Pentateuco. Por ejemplo, el autor de los primeros capítulos de Números (P), después de recordar (iii; cf. Ex., xxviii, xxix; Lev., viii, ix) los nombres y funciones sagradas de los hijos de Aaron, añade la designación de toda la tribu de Leví que debían “estar delante de los ojos de Aaron el sacerdote para ministrarlo. Y vigilen y observen todo lo que corresponde al servicio de la multitud delante del tabernáculo del testimonio, y guarden los utensilios del tabernáculo, sirviendo en su ministerio”. Aunque en Números xviii, 23, la misión especial de la tribu se describe ampliamente como una mediación entre el Señor y su pueblo, y aunque el levita mencionado en el interesante y muy antiguo pasaje de Jueces (xvii, xviii) se representa ejerciendo sin calificación las funciones del sacerdocio, muchos comentaristas sostienen que en una fecha temprana se hizo una distinción entre los sacerdotes de la familia de Aaron y los levitas simples, distinción que llegó a ser muy pronunciada en la historia religiosa posterior del Pueblo Elegido. Las ceremonias con las que los simples levitas eran consagrados al servicio del Señor se describen en Núm., viii, 5-22. Además de su función general de ayudar a los sacerdotes, a los levitas se les asignaba llevar el Tabernáculo y sus utensilios, vigilar el santuario, etc. Como la mayoría de sus deberes requerían toda la fuerza del hombre, los levitas no asumían sus funciones antes. la edad de treinta años. En el reparto de la Tierra de Canaán después de la conquista, Josué, actuando según instrucciones recibidas de Moisés, excluyó a la tribu de Leví de compartir como los demás el territorio. “Pero a la tribu de Leví no dio posesión alguna; porque Jehová el Dios de Israel mismo es posesión de ellos” (Jos., xiii, 33.) Cabe señalar que una razón muy diferente para esta excepción se menciona en Gén., xlix, 5-7. En lugar de un territorio específico, los miembros de la tribu de Leví recibieron permiso para habitar, dispersos entre las otras tribus, y se tomaron disposiciones especiales para su mantenimiento. Además de los diezmos del producto de la tierra y del ganado, y otros derechos sacerdotales ya concedidos por Moisés, los levitas ahora recibieron de cada una de las otras tribus cuatro ciudades con pastos suburbanos, o cuarenta y ocho en total (Jos., xxi). Entre ellas se incluían las seis "ciudades de refugio", tres a cada lado del Jordania, que fueron dejados de lado para frenar la bárbara costumbre de la venganza de sangre, que aún existe entre las tribus árabes, y en virtud de la cual los parientes de un hombre ejecutado consideran un deber vengarlo matando a su víctima intencional o incluso no intencional. asesino. Es probable, sin embargo, que estas disposiciones administrativas relativas a los levitas no se cumplieran plenamente hasta algún tiempo después de la conquista, pues, durante el largo período de transición entre la vida errante del desierto y la civilización plenamente organizada de épocas posteriores, los Los sacerdotes y levitas parecen haber tenido un modo de existencia bastante precario. Tomando la historia de Michas (Jueces, xvii) como ilustrativo de la condición del orden levítico durante ese período temprano, parecería que los funcionarios sacerdotales no estaban adecuadamente provistos y tenían que deambular para asegurarse un sustento.
La elaborada y altamente diferenciada organización del sistema sacerdotal o levítico, descrita con tanto detalle en los escritos sacerdotales de los El Antiguo Testamento, fue sin duda el resultado de un largo proceso de desarrollo religioso y ritualista que alcanzó su plenitud en el período post-exílico. Como en otras partes de la historia de las religiones antiguas, en los inicios de la historia hebrea aparece un período en el que no existía ninguna clase sacerdotal. Las funciones del sacerdocio eran desempeñadas generalmente por el cabeza de familia o clan sin necesidad de un santuario especial, y hay abundantes pruebas que demuestran que durante mucho tiempo después de la muerte de Moisés el oficio sacerdotal era ejercido, no sólo ocasionalmente, sino incluso permanentemente, por hombres de ascendencia no levítica. La legislación deuteronómica insiste en la unidad del santuario y reconoce a los descendientes de Leví como los únicos miembros legítimos del sacerdocio, pero ignora la distinción claramente definida entre sacerdotes y simples levitas que aparece en los escritos y la legislación posteriores, para toda la clase. Se les llama constantemente “sacerdotes levitas”. Esta categoría excluye al sacerdote puramente laico que ya no es tolerado, pero si algún levita está dispuesto a dejar su residencia en cualquier parte del país y venir a Jerusalén, “Ministrará en el nombre del Señor su Dios, como hacen todos sus hermanos los levitas, que estarán en aquel tiempo delante del Señor. Recibirá la misma porción de alimento que reciben los demás; además de lo que le corresponde en su propia ciudad, por sucesión de sus padres” (Deut. xviii, 6-8). En los escritos posteriores al exilio se describen adecuadamente la organización detallada y el funcionamiento del sistema levítico entonces en todo su vigor, y un cierto número de regulaciones pertinentes se atribuyen a El Rey David. Así, es al período de su reinado al que I Par. Se refiere la introducción del sistema de cursos por el cual todo el cuerpo sacerdotal se dividía en clases, nombradas según sus respectivos jefes y presididas por ellos. Llevaban a cabo sus diversas funciones semana tras semana, determinándose sus deberes particulares por sorteo (cf. Lucas, i, 5-9). Leemos también eso durante. Durante el reinado de David, el resto de los levitas, en número de treinta y ocho mil, desde la edad de treinta años en adelante, reciben una organización especial (I Par., xxiii-xxvi). Los levitas son mencionados sólo tres veces en el El Nuevo Testamento (Lucas, x, 32; Juan, i, 19; Hechos, iv, 36), y estas referencias no arrojan luz sobre su estatus en la época de Cristo.
JAMES F. DRISCOLL