Auenbrugger (o VON AUENBRUGG), LEOPOLD, médico austriaco, n. 19 de noviembre de 1722; f. 17 de mayo de 1807. Fue el inventor de la percusión en el diagnóstico físico y se le considera uno de los pocos hombres a cuyo genio original la medicina moderna debe su posición actual. Era natural de Graz , en Estiria , una provincia austriaca. Su padre, hotelero, le brindó a su hijo todas las oportunidades para una excelente educación preliminar en su ciudad natal y luego lo envió a Viena para completar sus estudios en la universidad. Auenbrugger se graduó como médico a los veintidós años e ingresó en el Hospital Militar Español de Viena , donde pasó diez años. Sus observaciones y estudios experimentales le permitieron descubrir que al golpear el pecho con el dedo se podía obtener información muy importante sobre afecciones en el tórax.
Normalmente, los pulmones, cuando se les percute, producen un sonido como el de un tambor sobre el cual se ha colocado una tela pesada. Cuando el pulmón está consolidado, como en la neumonía, el sonido que se produce al golpear con el dedo es el mismo que cuando se golpea la parte carnosa del muslo. Auenbrugger descubrió que la zona situada encima del corazón emitía un sonido sordo modificado y que de esta manera se podían determinar los límites del embotamiento del corazón. Esto proporcionó la primera información definitiva sobre cambios patológicos en el corazón. Durante sus diez años de paciente estudio, Auenbrugger confirmó estas observaciones comparándolas con muestras post-mortem y además realizó una serie de investigaciones experimentales con cadáveres. Inyectó líquido en la cavidad pleural y demostró que era perfectamente posible mediante percusión determinar exactamente los límites del líquido presente y decidir así cuándo y dónde se debían realizar esfuerzos para eliminarlo.
Sus estudios posteriores, durante este período de diez años, se centraron en la tuberculosis. Descubrió cómo detectar cavidades pulmonares y cómo determinar su ubicación y tamaño mediante la percusión. También reconoció que se podía obtener información sobre el contenido de las cavidades pulmonares y el estado del tejido pulmonar colocando la mano sobre el pecho y observando la vibración, o frémito , producida por la voz y la respiración. Estas observaciones se publicaron en un pequeño libro considerado hoy uno de los clásicos más importantes de la medicina. Se titulaba «Inventum Novum», cuyo título completo en inglés es: «Un nuevo descubrimiento que permite al médico detectar, mediante la percusión del tórax humano, las enfermedades ocultas en el pecho».
Como la mayoría de los descubrimientos médicos, el método de diagnóstico de Auenbrugger fue inicialmente ignorado. Sin embargo, antes de su muerte, había llamado la atención de Laennec, quien, siguiendo las ideas que este sugería, descubrió la auscultación. Desde entonces, Auenbrugger ha sido considerado uno de los grandes fundadores de la medicina moderna. Vivió hasta una vejez plena y feliz, especialmente reconocido por su cordial relación con los miembros más jóvenes de su profesión y por su bondad con los pobres y los enfermos de tuberculosis. A veces se dice que murió durante la epidemia de tifus de 1798, pero el registro de entierros de la iglesia parroquial de Viena , de la que fue un fiel miembro durante medio siglo, indica que no falleció hasta 1807.
JAIME. J. WALSH