Auenbrügger (o VON AUENBRUGG), LEOPOLD, médico austriaco, n. 19 de noviembre de 1722; d. 17 de mayo de 1807. Fue el inventor de la percusión en el diagnóstico físico y es considerado uno del pequeño grupo de hombres a cuyo genio original la medicina moderna debe su posición actual. Era un nativo de Graz in Estiria, una provincia austriaca. Su padre, hotelero, le dio a su hijo todas las oportunidades para una excelente educación preliminar en su ciudad natal y luego lo envió a Viena para completar sus estudios en la universidad. Auenbrugger se graduó como médico a los veintidós años y luego ingresó en el Hospital Militar Español de Viena donde pasó diez años. Sus observaciones y estudios experimentales le permitieron descubrir que tocando el pecho con el dedo se podía obtener mucha información importante sobre las enfermedades del pecho.
Normalmente, los pulmones, cuando se les percute, producen un sonido como el de un tambor sobre el cual se ha colocado una tela pesada. Cuando el pulmón está consolidado, como en la neumonía, el sonido que se produce al golpear con el dedo es el mismo que cuando se golpea la parte carnosa del muslo. Auenbrugger descubrió que la zona situada encima del corazón emitía un sonido sordo modificado y que de esta manera se podían determinar los límites del embotamiento del corazón. Esto proporcionó la primera información definitiva sobre cambios patológicos en el corazón. Durante sus diez años de paciente estudio, Auenbrugger confirmó estas observaciones comparándolas con muestras post-mortem y además realizó una serie de investigaciones experimentales con cadáveres. Inyectó líquido en la cavidad pleural y demostró que era perfectamente posible mediante percusión determinar exactamente los límites del líquido presente y decidir así cuándo y dónde se debían realizar esfuerzos para eliminarlo.
Sus estudios posteriores durante este período de diez años estuvieron dedicados a la tuberculosis. Señaló cómo detectar las cavidades de los pulmones y cómo se podría determinar su ubicación y tamaño mediante percusión. También reconoció que se podía obtener información sobre el contenido de las cavidades de los pulmones y las condiciones del tejido pulmonar colocando la mano sobre el pecho y notando la vibración, o frémito, producido por la voz y la respiración. Estas observaciones se publicaron en un pequeño libro que ahora se considera uno de los clásicos más importantes de la medicina. Se llamaba “Inventum Novum”, y el título completo en inglés decía: “Un nuevo descubrimiento que permite al médico, a partir de la percusión del tórax humano, detectar las enfermedades ocultas en el tórax”.
Como la mayoría de los descubrimientos médicos, el método de diagnóstico de Auenbrugger fue descuidado al principio. Antes de su muerte, sin embargo, despertó la atención de Laennec, quien, siguiendo las ideas sugeridas por él, descubrió la auscultación. Desde entonces, Auenbrugger ha sido considerado uno de los grandes fundadores de la medicina moderna. Vivió hasta una vejez feliz, especialmente conocida por sus relaciones cordiales con los miembros más jóvenes de su profesión y por su bondad hacia los pobres y los que padecían tuberculosis. A veces se dice que murió en la epidemia de tifus de 1798, pero el registro de entierro de la iglesia parroquial de Viena, del que había sido miembro fiel durante medio siglo, demuestra que no murió hasta 1807.
JAIME. J. WALSH