Comunión laica. —La disciplina primitiva del Iglesia Estableció un castigo diferente para ciertos delitos según fueran cometidos por laicos o clérigos. Los primeros entrañaban una penitencia más corta y normalmente más leve que los segundos, que eran castigados con una pena especial. El laico fue excluido de la comunidad de fieles, el clérigo fue excluido de la jerarquía y reducido a la comunión laica, es decir, se le prohibió ejercer sus funciones. La naturaleza de este último castigo no es del todo segura. Según una opinión, consistía en la excomunión, junto con la prohibición de recibir el Bendito Eucaristía; según otro, al penitente se le permitió recibir Primera Comunión, pero sólo con los laicos. Canon xv de los llamados Cánones Apostólicos (ver Cánones apostólicos) prohíbe a todo sacerdote que resida fuera de su diócesis sin autorización celebrar el Santo Sacrificio, pero le concede permiso para recibir el Eucaristía junto con los fieles. El canon lxii ordenó que los clérigos que apostataran durante las persecuciones fueran recibidos entre los laicos. En 251, una carta de Papa Cornelio a Fabio, Obispo of Antioch, nos informa que el Papa, en presencia de todo el pueblo, recibió en su comunión, pero como laico, a uno de los obispos culpables de haber conferido la ordenación sacerdotal al hereje Novaciano. Una carta de San Cipriano de Cartago menciona a un tal Trófimo, que fue admitido a la comunión entre los laicos. Sería fácil mencionar casos similares, en los que encontramos declarado que el penitente era admitido a recibir la comunión, entre los laicos. El Concilio de Elvira (c. 300) que nos revela de muchas maneras la vida religiosa de toda una provincia eclesiástica, en el canon lxxvi, A propósito de un diácono, menciona la misma disciplina. Este es el texto canónico más antiguo que habla de la costumbre de la comunión laica. No citamos al Consejo de Colonia (346) ya que su autenticidad aún puede ser cuestionada. Pero a partir de entonces encontramos, en una serie de concilios, declaraciones que demuestran de manera concluyente que, cuando se menciona la comunión laical, se trata de la recepción de la comunión. Bendito Eucaristía. junto al Concilio de Sárdica, los de Hipona (393), canon xli; Toledo (400), canon iv; Roma (487) canon ii, son demasiado explícitos para admitir cualquier duda de que aquí tenemos una disciplina establecida. También podemos citar el Asociados de Agde (506), canon 1; Lérida (524), canon v; Orleans (538), canon ii; etc.
En términos generales, la expresión «comunión laica» no implica necesariamente la idea de la Eucaristía , sino solo la condición de un laico en comunión con la Iglesia . Pero como la Eucaristía se concedía únicamente a quienes estaban en comunión con la Iglesia , decir que un clérigo era admitido a la comunión laica equivale a decir que recibía la Sagrada Eucaristía . La persona que pasaba de la condición de penitente a la comunión laica debía ser necesariamente recibida por el obispo en el seno de la Iglesia antes de ser admitida a la comunión. No hay motivos para suponer que esta transición implicara una etapa intermedia en la que quien era admitido a la comunión quedaba privado de la Sagrada Eucaristía . Esta disciplina se aplicaba no solo a quienes eran culpables de un pecado secreto, sino también a quienes habían pertenecido durante algún tiempo a una secta herética. Pero no existía una regla absoluta, ya que el Concilio de Nicea (325) readmitió al clero novaciano sin imponerles esta pena, mientras que vemos que se aplicó en el caso de los donatistas . En la actualidad, la «comunión laica» se impone a veces, pero solo en casos excepcionales, que no es necesario tratar aquí.
H. LECLERCQ