Hermanos legos.—Religiosos ocupados únicamente en el trabajo manual y en los asuntos seculares de un monasterio o convento. Han sido conocidos, en diversos lugares y en diversas épocas, como fratres conversi, laici barbati, illliterati o idiotae y, aunque son miembros de sus respectivas órdenes, son enteramente distintos de los monjes o hermanos del coro, que se dedican principalmente a la opus Dei y a estudiar. Existe cierta disputa sobre el origen de los hermanos laicos. Se oyó hablar de ellos por primera vez en el siglo XI, y Mabillon afirma que fueron instituidos por primera vez por San Juan Gualberto en Vallombrosa, alrededor de 1038. Pero, aunque el nombre conversi se aplicó por primera vez a religiosos de este tipo en la vida de San . John Gualbert, escrito por el Bl. Andrea Strumensis hacia finales del siglo XI, parece seguro que fueron instituidos antes de la fundación de Vallombrosa. San Pedro Damián indica que en Fonte Avellana, fundada hacia el año 1000, se apartaban sirvientes que también eran religiosos para realizar el trabajo manual, mientras que en el monasterio de Fonte Buono, en Camaldoli, fundado hacia 1012, ciertamente había hermanos que eran distintos de los monjes del coro y estaban dedicados enteramente a las necesidades seculares de la casa.
En los inicios del monacato occidental no existía tal distinción. La mayoría de los monjes de San Benito no eran clérigos y todos realizaban trabajos manuales; el término «conversi» se utilizaba únicamente para designar a quienes habían recibido el hábito tardíamente, para distinguirlos de los oblati y nutriti. Sin embargo, a principios del siglo XI, el tiempo dedicado al estudio había aumentado considerablemente, una mayor proporción de monjes se había ordenado sacerdote y un gran número de personas analfabetas abrazaron la vida religiosa. Al mismo tiempo, se consideró necesario regular la situación de los famuli, los sirvientes contratados del monasterio, e incluir a algunos de ellos en la familia monástica. Así, en Italia se instituyeron los hermanos legos, y encontramos intentos similares de organización en la abadía de San Benigno, en Dijon, bajo Guillermo de Dijon (m. 1031) y Ricardo de Verdún (m. 1046), mientras que en Hirschau el abad Guillermo (m. 1091) estableció una regla especial para los fratres barbati y exteriores. En Cluny, el trabajo manual se relegaba principalmente a sirvientes asalariados, pero los cartujos, los cistercienses , la Orden de Grandmont y la mayoría de las órdenes religiosas posteriores contaban con hermanos legos, a quienes encomendaban sus responsabilidades seculares. En Grandmont , de hecho, el control absoluto de los bienes de la orden por parte de los hermanos legos provocó graves disturbios y, finalmente, la ruina de la orden; pero las normas más sabias de los cistercienses previnieron este peligro y han servido de modelo para las órdenes posteriores. Los monjes negros ingleses apenas han recurrido a los hermanos legos, pues les resulta más conveniente el servicio de asistentes asalariados; pero el padre Taunton se equivocó al afirmar que «en aquellos tiempos, en los monasterios benedictinos ingleses no había hermanos legos», ya que se les menciona en los preceptos de San Agustín en Canterbury y San Pedro en Westminster.
Actualmente, la mayoría de las órdenes religiosas cuentan con hermanos legos. Suelen ser personas piadosas y trabajadoras, generalmente procedentes de las clases obreras de la comunidad, que, si bien no alcanzan el nivel de estudios necesario para el sacerdocio, sienten la vocación religiosa y contribuyen con su esfuerzo a la prosperidad de la casa u orden a la que pertenecen. No es raro que sean hábiles en artesanías, a veces administran con eficiencia los bienes materiales y siempre están dispuestos a realizar tareas domésticas o a dedicarse a la agricultura. Los cistercienses , especialmente sus hermanos legos, son famosos por su destreza en la agricultura, y muchas tierras hoy fértiles deben su productividad a su incansable labor, tanto en la época moderna como en la medieval.
Los hermanos legos suelen distinguirse de los monjes del coro por alguna diferencia en su hábito: por ejemplo, el hermano lego cisterciense lleva un hábito marrón, en lugar de blanco, con un escapulario negro; en el coro llevan una capa grande en lugar de una capucha; los hermanos legos vallombrosanos llevaban gorro en lugar de capucha, y su hábito era más corto; los hermanos legos benedictinos ingleses llevan una capucha de forma diferente a la de los monjes del coro, y no llevan capucha; un hermano lego dominico lleva un escapulario negro, en lugar de uno blanco. En algunas órdenes se les exige rezar diariamente el Oficio Parroquial , pero normalmente su oficio consiste en un cierto número de Padrenuestros, Avemarías y Glorias. Dondequiera que se encuentren en número considerable, poseen sus propias dependencias en el monasterio; la domus conversorum aún se puede observar en muchas de las ruinas de los monasterios ingleses.
Las hermanas legas se encuentran en la mayoría de las órdenes femeninas, y su origen, al igual que el de los hermanos legos, radica en la necesidad de brindar a las monjas del coro más tiempo para el Oficio Divino y el estudio, y de permitir que las personas sin formación religiosa abrazaran la vida religiosa. También se distinguen por su hábito diferente al de las hermanas del coro, y su Oficio consiste en el Oficio Menor de Nuestra Señora o un cierto número de Padrenuestros, etc. Parece que fueron instituidos antes que los hermanos legos, ya que se mencionan por primera vez en una vida de San Dionisio escrita en el siglo IX. En la Alta Edad Media, incluso se tiene constancia de hermanos legos adscritos a conventos femeninos y de hermanas legas adscritas a monasterios. En cada caso, por supuesto, ambos sexos ocupaban edificios distintos. Esta peculiar disposición fue abolida hace mucho tiempo.
LESLIE A. ST. L. TOSE,