Hermanos legos.—Religiosos ocupados únicamente en el trabajo manual y en los asuntos seculares de un monasterio o convento. Han sido conocidos, en diversos lugares y en diversas épocas, como fratres conversi, laici barbati, illliterati o idiotae y, aunque son miembros de sus respectivas órdenes, son enteramente distintos de los monjes o hermanos del coro, que se dedican principalmente a la opus Dei y a estudiar. Existe cierta disputa sobre el origen de los hermanos laicos. Se oyó hablar de ellos por primera vez en el siglo XI, y Mabillon afirma que fueron instituidos por primera vez por San Juan Gualberto en Vallombrosa, alrededor de 1038. Pero, aunque el nombre conversi se aplicó por primera vez a religiosos de este tipo en la vida de San . John Gualbert, escrito por el Bl. Andrea Strumensis hacia finales del siglo XI, parece seguro que fueron instituidos antes de la fundación de Vallombrosa. San Pedro Damián indica que en Fonte Avellana, fundada hacia el año 1000, se apartaban sirvientes que también eran religiosos para realizar el trabajo manual, mientras que en el monasterio de Fonte Buono, en Camaldoli, fundado hacia 1012, ciertamente había hermanos que eran distintos de los monjes del coro y estaban dedicados enteramente a las necesidades seculares de la casa.
En el monaquismo occidental temprano no existía tal distinción. La mayoría de los monjes de San Benito no eran clérigos y todos realizaban trabajos manuales, utilizándose la palabra conversi sólo para designar a aquellos que habían recibido el hábito en una etapa avanzada de su vida, para distinguirlos de los oblati y nutriti. Pero a principios del siglo XI el tiempo dedicado al estudio había aumentado considerablemente, una proporción mayor de los monjes estaban en las órdenes sagradas, mientras que un gran número de personas analfabetas abrazaban la vida religiosa. Al mismo tiempo se consideró necesario regular la posición de los famuli, los sirvientes contratados del monasterio, e incluir a algunos de ellos en la familia monástica. Entonces en Italia se instituyeron los hermanos legos, y encontramos intentos similares de organización en la abadía de San Benigno, en Dijon, bajo Guillermo de Dijon (muerto en 1031) y Dick de Verdún (m. 1046), mientras que en Hirschau el Abad Guillermo (muerto en 1091) dio una regla especial a los fratres barbati y exteriores. En Cluny el trabajo manual quedó relegado principalmente a los sirvientes remunerados, pero los cartujos, los Cistercienses, el orden de grandmont, y la mayoría de las órdenes religiosas posteriores poseían hermanos laicos, a quienes encomendaban sus cuidados seculares. En grandmontDe hecho, el control total de la propiedad de la orden por parte de los hermanos legos provocó graves disturbios y finalmente la ruina de la orden; pero las regulaciones más sabias del Cistercienses previeron este peligro y sirvieron de modelo para las órdenes posteriores. Los monjes negros ingleses han utilizado muy poco a los hermanos legos, pues consideran más conveniente el servicio de asistentes remunerados; pero el padre Taunton se equivocó al afirmar que “en aquellos días en los monasterios benedictinos ingleses no había hermanos laicos”, pues se mencionan en las costumbres de San Agustín en Canterbury y San Pedro en Westminster.
Actualmente se encuentran hermanos laicos en la mayoría de las órdenes religiosas. Son en su mayoría personas piadosas y laboriosas, generalmente provenientes de las clases trabajadoras de la comunidad, quienes, si bien no pueden alcanzar el grado de aprendizaje requerido para las Sagradas Órdenes, se sienten atraídas por la vida religiosa y pueden contribuir con su trabajo a la prosperidad de la casa u orden de su vocación. No pocas veces son hábiles en artesanías artísticas, a veces son eficientes administradores de posesiones temporales, siempre son capaces de realizar servicios domésticos o dedicarse a actividades agrícolas. El Cistercienses, especialmente sus hermanos laicos, son famosos por su habilidad en la agricultura, y muchos lugares ahora fértiles deben su productividad a su incansable trabajo tanto en la época moderna como en la medieval.
Los hermanos legos suelen distinguirse de los hermanos del coro por alguna diferencia en su hábito: por ejemplo, el hermano lego cisterciense viste un hábito marrón, en lugar de blanco, con un escapulario negro; en el coro llevan un gran manto en lugar de capucha; los hermanos legos vallambrosanos llevaban gorra en lugar de capucha y su hábito era más corto; los hermanos laicos benedictinos ingleses llevan una capucha de forma diferente a la de los monjes del coro, y sin capucha; un hermano laico dominicano usa un escapulario negro, en lugar de blanco. En algunas órdenes se les exige recitar diariamente el Pequeño Despacho de Nuestra Señora, pero normalmente su oficio consta de un cierto número de Paters, Aves y Glorias. Dondequiera que se encuentren en número considerable, poseen su propio alojamiento en el monasterio; la domus conversorum is Todavía se nota en muchas de las ruinas de los monasterios ingleses.
Las hermanas laicas se encuentran en la mayoría de las órdenes femeninas, y su origen, como el de los hermanos laicos, se encuentra en la necesidad inmediata de proporcionar a las monjas del coro más tiempo para el Oficio y el estudio, y de permitiendo a los ignorantes abrazar la vida religiosa. Ellas también se distinguen por su hábito diferente al de las hermanas del coro, y su Oficio consiste en la Pequeño Despacho de Nuestra Señora o un cierto número de Paters, etc. Parecen haber sido instituidos antes que los hermanos legos, siendo mencionados por primera vez en una vida de San Denis escrita en el siglo IX. En el período altomedieval incluso oímos hablar de hermanos laicos adscritos a conventos de mujeres y de hermanas laicas adscritos a monasterios. En cada caso, por supuesto, los dos sexos ocupaban edificios distintos. Esta curiosa disposición hace tiempo que fue abolida.
LESLIE A. ST. L. TOSE,