Manu, las Leyes de.—«Las Leyes de Manu » es la denominación en inglés comúnmente aplicada al «Manava Dharma-sastra», un compendio métrico en sánscrito de antiguas leyes y costumbres sagradas veneradas por los seguidores ortodoxos del brahmanismo. Los propios brahmanes atribuyen a la obra un origen divino y una antigüedad remota. Su supuesto autor es Manu, el mítico superviviente del Diluvio y padre de la raza humana, el maestro primitivo de ritos y leyes sagradas, que ahora goza en el cielo de la dignidad de una deidad omnisciente. Los versos iniciales de la obra cuentan cómo Manu fue abordado con reverencia en la antigüedad por los diez grandes sabios y se le pidió que les revelara las leyes sagradas de las castas, y cómo accedió graciosamente a su petición haciendo que el sabio Bhrigu, a quien había enseñado cuidadosamente las instituciones métricas de la ley sagrada, les transmitiera esta valiosa instrucción. La obra, por lo tanto, pretende ser el dictado de Manu a través de Bhrigu; Y como Manu lo aprendió del propio Brahma, su autoexistente, se le atribuye una autoría divina. Esta piadosa creencia brahmánica sobre el origen divino de las « Leyes de Manu » no es compartida, naturalmente, por los eruditos orientalistas del mundo occidental. Incluso la fecha relativamente remota que Sir William Jones le asignó a la obra, entre el 1200 y el 500 a. C., ha sido generalmente descartada. La opinión generalizada hoy en día es que la obra, en su forma métrica actual, data probablemente del primer o segundo siglo de la era cristiana , aunque posiblemente sea uno o dos siglos anterior. Sin embargo, la mayor parte de su contenido puede considerarse de una antigüedad mucho mayor. Los estudiosos coinciden en que la obra es una reformulación ampliada en verso de un «Dharma-sutra», ya desaparecido, que pudo haber existido ya en el año 500 a. C.
Los sutras eran manuales compuestos por los maestros de las escuelas védicas para guiar a sus alumnos. Resumían, en aforismos más o menos metódicos, el enorme conjunto de reglas, leyes, costumbres y ritos que el estudiante brahmán debía memorizar. Cada escuela védica importante tenía sus propios sutras, entre los que se encontraban los "Grihya-sutras", que trataban sobre las ceremonias domésticas, y los "Dharma-sutras", que abordaban las costumbres y leyes sagradas. Se ha conservado un buen número de ellos, que forman parte de la literatura sagrada brahmánica. Con el tiempo, algunos de los "Dharma-sutras" más antiguos y populares ampliaron su alcance y les dieron forma métrica, constituyendo los llamados "Dharma-sastras". De entre ellos, el más antiguo y famoso es el « Leyes de Manu », el «Manava Dharma-sastra», llamado así, según los estudiosos, por estar basado en un «Dharma-sutra» de la antigua escuela Manava. La asociación del sutra original con el nombre Manava parece haber sugerido el mito de que Manu fue su autor, y este mito, incorporado al «Dharma-sastra» métrico, probablemente contribuyó a que la nueva obra fuera aceptada universalmente como un libro de revelación divina.
Las « Leyes de Manu » constan de 2684 versos, divididos en doce capítulos. En el primer capítulo se relata la creación del mundo mediante una serie de emanaciones de la deidad autoexistente, el origen mítico del libro y el gran beneficio espiritual que se obtiene al estudiar con devoción su contenido. Los capítulos del dos al seis, ambos inclusive, establecen el modo de vida y la conducta propia de los miembros de las tres castas superiores, quienes han sido iniciados en la religión brahmánica mediante la ceremonia de purificación conocida como la investidura con el cordón sagrado. Primero se describe el período de aprendizaje, un tiempo de disciplina ascética dedicado al estudio de los Vedas bajo la tutela de un maestro brahmán. Luego se enumeran los principales deberes del cabeza de familia: la elección de esposa, el matrimonio, el mantenimiento del fuego sagrado del hogar, los sacrificios a los dioses, los festines para sus parientes difuntos y la práctica de la hospitalidad. También se analizan en detalle las numerosas restricciones que regulan su conducta diaria, especialmente en lo que respecta a su vestimenta, alimentación, relaciones conyugales y pulcritud ceremonial. A continuación, se describe el tipo de vida que se exige a quienes eligen pasar sus últimos años como ermitaños y ascetas. El séptimo capítulo expone la dignidad divina y los múltiples deberes y responsabilidades de los reyes, ofreciendo en general un elevado ideal del cargo real. El octavo capítulo trata sobre el procedimiento en los pleitos civiles y penales, y sobre los castigos apropiados para las diferentes clases de delincuentes. Los dos capítulos siguientes dan a conocer las costumbres y leyes que rigen el divorcio, la herencia, los derechos de propiedad y las ocupaciones lícitas para cada casta. El capítulo once se centra principalmente en los diversos tipos de penitencia que deben realizar quienes desean librarse de las nefastas consecuencias de sus malas acciones. El último capítulo expone la doctrina del karma, que implica renacimientos en escala ascendente o descendente, según los méritos o deméritos de la vida presente. Los versos finales están dedicados al esquema panteísta de salvación que conduce a la absorción en la deidad impersonal y omniabarcante.
Las « Leyes de Manu » ofrecen una interesante visión idealizada de la vida doméstica, social y religiosa en la India bajo la antigua influencia brahmánica. Sin embargo, esta visión tiene sus matices. La dignidad de la casta brahmánica se exageraba enormemente, mientras que la casta shudra era tan despreciada que se la excluía, bajo pena de muerte, de la participación en la religión brahmánica. Los castigos por delitos y faltas eran más leves cuando se aplicaban a los infractores de la casta brahmánica, y aumentaban en severidad para los culpables de las castas guerrera, campesina y sierva, respectivamente. La mayoría de las formas de industria y la práctica de la medicina eran despreciadas y estaban prohibidas tanto para brahmanes como para guerreros. Se consideraba que la mente de la mujer era voluble, sensual e incapaz de autogobernarse adecuadamente. Por lo tanto, se estableció que las mujeres debían estar sometidas estrictamente hasta el final de sus vidas. No se les permitía estudiar ningún texto védico, y su participación en los ritos religiosos se limitaba a unos pocos actos insignificantes. La culpabilidad, que implicaba penitencias, se atribuía a transgresiones involuntarias de la ley, y existía una confusión irreconciliable entre los deberes de conciencia y las costumbres y restricciones tradicionales, en gran parte supersticiosas y absurdas. Sin embargo, a pesar de todo esto, las enseñanzas éticas de las « Leyes de Manu » son muy elevadas, abarcando casi todas las formas de obligación moral reconocidas en la religión cristiana.
Las « Leyes de Manu » son accesibles a los lectores modernos gracias a varias buenas traducciones. Fue publicada en inglés con el título «The Institutes of Manu» por Sir William Jones en 1794, siendo la primera obra sánscrita traducida a una lengua europea. Esta versión sigue siendo reconocida como una obra de gran mérito. En 1884, se publicó en Londres una excelente traducción, iniciada por A. C. Burnell y completada por el profesor E. W. Hopkins, con el título «The Ordinances of Manu». Dos años después apareció la competente versión del profesor George Buhler, con una extensa introducción, que constituye el volumen XXV de los «Libros Sagrados de Oriente». En 1893, el profesor G. Strehly publicó en París una elegante traducción al francés, «Les Lois de Manou», que forma parte de los «Annales du Muse Guimet».
CHARLES F. AIKEN