Los indios Kutenai , una importante tribu del sureste de la Columbia Británica y las zonas adyacentes de Montana e Idaho , habitan principalmente el actual condado de Kootenay, BC, entre las principales Montañas Rocosas y la cordillera Selkirk, desde aproximadamente los 52° hacia el sur, incluyendo las cuencas de los ríos Kootenay y Bajo Columbia, y extendiéndose hasta el lago Pend d'Oreille en Idaho . Constituyen un grupo lingüístico distinto, denominado Kitunahan, derivado de su nombre propio, Kitonaga. Se desconoce el significado de este nombre, pero aparece como Cattanahowes en el mapa de Mackenzie de 1801. Para sus vecinos Salish, son conocidos como Skalzi, que significa "gente del lago o del agua", y para los franceses como Arcs-à-plats, anglicizado como Flat-bows. Tienen una tradición distintiva de haber vivido antiguamente en las llanuras al este de las Montañas Rocosas, de donde probablemente fueron expulsados por los Blackfeet, sus enemigos hereditarios. Hasta hace poco, solían descender anualmente a las Grandes Llanuras, junto con los Flatheads, Kalispels y Nez Perces, para cazar búfalos. Se les suele distinguir entre los Flatbow Superiores y los Inferiores (o Flatbow propiamente dichos), ubicados aproximadamente en la Columbia Británica y los Estados Unidos, respectivamente, con varias subdivisiones menores y dos dialectos principales.
Físicamente, los Kutenai se consideran los indígenas más altos y mejor constituidos de la Columbia Británica , y están prácticamente libres de la contaminación sanguínea y otras consecuencias de la disipación tan comunes entre otras tribus de la región. Intelectualmente, son más estables y capaces de un esfuerzo mental continuo, mientras que el testimonio simultáneo de comerciantes, viajeros y misioneros los sitúa en primer lugar en cuanto a moralidad, honestidad, fiabilidad y cualidades viriles. En su condición primitiva, los Kutenai vivían en pequeños tipis cubiertos de piel o esteras, de los cuales la cabaña de sudoración universal (véase Indios) siempre fue un complemento importante. Subsistían de la caza, la pesca y la recolección de bayas y raíces silvestres, en particular camas (Camassia: véase Indios Kalispel ). Los Kutenai del Bajo Kutenai secaban enormes cantidades de pescado para el invierno. No fabricaban cerámica, pero eran expertos cesteros y hervían sus alimentos en cestas impermeables mediante piedras calientes. Vestían pieles de venado, se pintaban la cara con colores brillantes y llevaban el cabello largo, ya fuera trenzado o suelto. Su organización social era extremadamente simple, sin rastro del sistema de clanes ni de las sociedades secretas comunes en la mayoría de las demás tribus de la región. Cada banda tenía su propio jefe, hereditario dentro de una familia determinada, quien era asistido por un consejo. Existían tanto la esclavitud como la poligamia, siendo los esclavos prisioneros de guerra. Las esposas infieles eran castigadas cortándoles una trenza, en lugar de con la muerte o la mutilación, como en otras tribus. Los niños huérfanos eran adoptados por sus parientes, mientras que los parientes cercanos no podían casarse. El asesinato se castigaba con una multa o con la muerte a manos de la familia de la víctima. Los muertos eran enterrados con todos sus ajuares funerarios y las deudas del difunto eran pagadas por los familiares supervivientes. La religión era el animismo indígena habitual , con el Sol, personificado como una mujer, como la deidad suprema y más benéfica, a cuyo hogar viajaban los espíritus de los muertos para reunirse con sus amigos más tarde en este mundo, en un lugar de peregrinación sagrada a orillas del lago Pend d'Oreille. El tabú, el ayuno y el sacrificio formaban parte del sistema, y los chamanes ejercían una gran influencia. Entre sus grandes ceremonias se encontraba el festival del pescado, descrito por De Smet, quien lo presenció en 1845. Los Kutenai inferiores, que conservaron la mayor parte de sus costumbres primitivas, siguen siendo muy aficionados a los juegos de azar.
Aunque los comerciantes de la Bahía de Hudson y otros aventureros conocían a los Kutenai desde quizás 1780, su territorio permaneció prácticamente inalterado hasta la llegada de los jesuitas bajo el liderazgo del padre Peter De Smet, alrededor de 1840. En los dos años siguientes, predicó a las tribus que visitaban la misión de Flathead y, tras el establecimiento de la misión de San Ignacio entre los indios Kalispel (véase) por los padres Adrian Hoecken y Antonio Ravalli , las tribus del sur fueron atraídas regularmente a la influencia misionera. En agosto de 1845, en un gran campamento a orillas del río Kutenai, en Estados Unidos, el propio De Smet celebró «el primer Maas ofrecido en su tierra» y erigió la cruz de una misión, a la que bautizó en honor a ese día como «La Asunción ». La misión del Sagrado Corazón de María se fundó en Tobacco Plains, Columbia Británica, al año siguiente. Toda la tribu, con excepción de una parte de los Kutenai Inferiores, aceptó casi de inmediato la nueva fe, en la que se han mantenido firmes y ejemplares desde entonces. Quienes se encuentran en Estados Unidos están concentrados principalmente en la reserva Flathead, Montana , establecida por tratado en 1855; allí siguen recibiendo enseñanza jesuita, mientras que algunos pocos en Idaho probablemente conservan sus antiguas creencias. Los que viven en la Columbia Británica están bajo el ministerio de los Padres Oblatos, quienes, con la ayuda de las Hermanas de la Caridad , dirigen una exitosa escuela misionera en Saint-Eugene, cerca de Fort Steele. La escuela fue fundada en 1874 por el Padre Leon Fouquet, el primero de los Oblatos en llegar a la región Kutenai. La gran mayoría adoptó hace tiempo las costumbres de la civilización y subsiste de la agricultura, la ganadería y el trabajo en los campamentos madereros y para los rancheros blancos. El informe oficial canadiense (1908) describe a las distintas tribus como «laboriosas, constantes y respetuosas de la ley», «temperadas y morales» y «progresistas», mientras que la labor misionera «merece los mayores elogios». A pesar de varias epidemias graves en años anteriores, especialmente la de viruela, los Kutenai se han mantenido firmes, gracias a su hombría innata y a la estricta observancia de los preceptos inculcados por sus maestros religiosos. Probablemente su número actual sea casi el mismo que en cualquier otro período de su historia e incluso parece haber aumentado considerablemente en los últimos veinte años. Los informes oficiales de 1908 les atribuyen aproximadamente 1120 habitantes, a saber: Columbia Británica , Agencia Kootenay, 513; Agencia Montana , 606.
JAMES LUNA