Indios Kutenai, una tribu importante del sureste Columbia Británica y las porciones adyacentes de Montana y Idaho, que ocupa principalmente el actual condado de Kootenay, Columbia Británica, entre las principales Montañas Rocosas y la Cordillera Selkirk, desde aproximadamente 52° hacia el sur, incluidas las cuencas de los ríos Kootenay y Lower Columbia, y se extiende hasta el lago Pend d'Oreille en Idaho. Constituyen un stock lingüístico distinto, designado como Kitunahan, del nombre propio, Kitonaga. Se desconoce el significado de este nombre, pero aparece en la forma Cattanahowes en el mapa de Mackenzie de 1801. Sus vecinos de Salishan los conocen como Skalzi, “gente del lago o agua”, y los franceses como Arcs-A. -plats, anglicizado Flat-bows. Tienen una clara tradición de haber vivido anteriormente en las llanuras al este de las Montañas Rocosas, de donde probablemente fueron expulsados por los Blackfeet, sus enemigos hereditarios. Hasta hace poco tenían la costumbre de realizar descensos anuales a las llanuras, en compañía de los Flatheads, Kalispel y Nez Perces, con el fin de cazar búfalos. Comúnmente se diferencian como Superior e Inferior (o Arco Plano propiamente dicho), aproximadamente en Columbia Británica y Estados Unidos respectivamente, con varias subdivisiones menores y dos dialectos principales.
Físicamente, los Kutenai son los indios más altos y mejor formados de Columbia Británica, estando también casi completamente libre de contaminación de sangre y otras consecuencias de la disipación tan frecuentes entre otras tribus de la región. Intelectualmente son más estables y capaces de realizar un esfuerzo mental continuo, mientras que los testimonios concurrentes de comerciantes, viajeros y misioneros los colocan en el primer rango en moralidad, honestidad, confiabilidad y cualidades varoniles. En su condición primitiva, los Kutenai vivían en pequeños tipis cubiertos de piel o esteras, de los cuales la cabaña de sudor universal (ver Indios) fue siempre un complemento importante. Subsistían de la caza, la pesca y la recolección de bayas y raíces silvestres, particularmente camas (Camassia: ver Indios Kalispel). El Bajo Kutenai secaba inmensas cantidades de pescado para el invierno. No fabricaban cerámica, pero eran expertos tejedores de cestas y hervían sus alimentos en cestas herméticas mediante piedras calientes. Vestían piel de ante, se pintaban la cara con colores brillantes y llevaban el pelo largo, trenzado o suelto. Su organización social era extremadamente simple, sin rastro del sistema de clanes o de las sociedades secretas comunes a la mayoría de las otras tribus de la región. Cada banda tenía su propio jefe, hereditario en una determinada familia, que estaba asistido por un consejo. Existían tanto la esclavitud como la poligamia, siendo los esclavos cautivos tomados en la guerra. Las esposas descarriadas eran castigadas con el corte de una de sus trenzas, en lugar de con la muerte o la mutilación como en otras tribus. Los niños huérfanos eran adoptados por sus familiares, mientras que a los parientes más cercanos no se les permitía casarse. El asesinato era agravado por una multa o castigado con la muerte por parte de la familia de la víctima. Los muertos eran enterrados en la tierra con todas sus galas y las deudas del difunto eran pagadas por los familiares supervivientes. La religión era la india habitual. Animismo, con el Sol, personificado como una mujer, como la deidad más elevada y benéfica, a cuyo hogar viajaban los espíritus de los muertos, para reunirse más tarde con sus amigos en este mundo en un lugar de peregrinación sagrada en la orilla del lago Pend d' Oreille. Los tabúes, el ayuno y los sacrificios formaban parte del sistema, y los médicos chamanes ejercían una gran influencia. Entre sus grandes ceremonias estaba la fiesta del pescado, descrita por De Smet como presenciada por él en 1845. Los Kutenai Inferiores, que conservaron más de sus costumbres primitivas, todavía son muy adictos a los juegos de azar.
Aunque los comerciantes de la Bahía de Hudson y otros aventureros lo conocían quizás ya en 1780, el Kutenai permaneció prácticamente sin cambios hasta la llegada de los jesuitas bajo el liderazgo del padre Peter De Smet, alrededor de 1840. En los dos años siguientes predicó a los visitantes. bandas de la tribu en la misión Flathead y, sobre el establecimiento de la misión de San Ignacio entre los Indios Kalispel (qv) por los Padres Adrian Hoecken y Antonio Ravalli, las bandas del sur estuvieron regularmente bajo la influencia de la misión. En agosto de 1845, en un gran campamento en el río Kutenai, Estados Unidos, el propio De Smet celebró “el primer Maas jamás ofrecido en su tierra” y erigió la cruz de una misión, a la que nombró en honor del día “El Asunción“. La misión del Sagrado Corazón de María se fundó en Tobacco Plains, BC, el año siguiente. Toda la tribu, con excepción de una parte del Bajo Kutenai, aceptó casi de inmediato la nueva fe, en la que se han mantenido firmes y ejemplares desde entonces. Los que están dentro de los Estados Unidos se concentran principalmente en la reserva Flathead, Montana, por tratado de 1855; donde todavía están bajo la enseñanza de los jesuitas, mientras que algunos pocos en Idaho Probablemente conserven sus viejas creencias. aquellos en Columbia Británica están bajo el ministerio de los Padres Oblatos, quienes, asistidos por el Hermanas de la Caridad, dirige una exitosa escuela misionera en Saint-Eugene, cerca de Fort Steele. La escuela fue fundada en 1874 por el Padre León Fouquet, el primero de los Oblatos en entrar en el campo de Kutenai. La gran mayoría ha adoptado hace mucho tiempo las costumbres de la civilización y subsiste de la agricultura, la ganadería y el trabajo en los campamentos madereros y para los ganaderos blancos. El informe oficial canadiense (1908) describe a las diversas bandas como “laboriosas, firmes y respetuosas de la ley”, “templadas y morales” y “progresistas”, mientras que el trabajo misionero “merece los mayores elogios”. A pesar de varias grandes epidemias en el pasado, en particular la viruela, los Kutenai se han mantenido firmes gracias a su virilidad innata y a su estricta observancia de los preceptos inculcados por sus maestros religiosos. Probablemente sean ahora casi tantos como en cualquier otro período de su historia e incluso parecen haber aumentado considerablemente en los últimos veinte años. Los informes oficiales de 1908 les dan alrededor de 1120 almas, a saber: Columbia Británica, Agencia Kootenay, 513; Montana Agencia, 606.
JAMES LUNA