Los indios Kalispel , conocidos popularmente por su nombre francés Pend d'Oreilles, que significa "pendientes de oreja", son una importante tribu de origen salish que originalmente habitaba las cercanías del lago y el río Pend d'Oreille, en el norte de Idaho y el noreste de Washington, y que actualmente se concentra principalmente en la reserva Flathead, Montana , y en la reserva Colville, Washington. Se les suele distinguir entre Kalispel Superior, en la zona del lago, y Kalispel Inferior, en la zona del río. Los exploradores Lewis y Clark los mencionan con el nombre de Coospellar en 1805, época en la que solían cruzar las montañas anualmente para cazar búfalos en el río Misuri. Tiempo después, entablaron amistad con los comerciantes de la Compañía de la Bahía de Hudson.
En 1844, el padre jesuita Adrian Hoecken inició la labor de cristianización. Cuatro años después de que el famoso padre de Smet se dedicara a predicar el Evangelio entre los indios Flathead , fundó la Misión de San Ignacio en la orilla este del afluente Clark, cerca de la frontera con Idaho , en el actual condado de Stevens, Washington. Cuando la Misión de Santa María, a orillas del río Bitter Root, fue abandonada en 1850 debido a las incursiones de los Blackfeet, la Misión de San Ignacio cobró mayor importancia. En su informe oficial a las tribus del noroeste en 1853, el gobernador Isaac Stevens ofrece una extensa reseña de San Ignacio, de la que afirma: «Sería difícil encontrar un ejemplo más bello de una labor misionera exitosa». La misión se suspendió en 1855, pero mientras tanto surgieron otras misiones jesuitas, y no solo los Kalispel, sino también los Colville, Lake, Okanagan y Flathead, pueblos afines, fueron completamente cristianizados. En 1855, la banda superior se unió a los Flathead y a parte de los Kutenai mediante un tratado con el gobierno, por el cual se establecieron en la reserva Flathead en Montana , donde algunos miembros de la banda inferior se unieron a ellos en 1887. En 1872, una parte de la banda inferior se reunió en la reserva Colville en Washington. Otros se encuentran dispersos en diversas partes de Washington e Idaho . Lewis y Clark estimaron que la tribu contaba con 1600 personas en 1805. En 1908, se reportaron oficialmente 670 "Pend d'Oreilles" (banda superior) y 192 "Kalispel" (banda inferior) en la reserva Flathead, Montana , y 98 "Kalispel" en la reserva Colville, Washington, lo que, con algunos casos no contabilizados, da un total de aproximadamente 1000 personas.
La labor misionera en ambas reservas sigue a cargo de los jesuitas y es reconocida por todos los observadores como sumamente exitosa en cuanto a observancia religiosa, moralidad general e industria autosuficiente. Los sacerdotes reciben asistencia en la misión de Flathead (San Ignacio) por parte de las Hermanas de la Providencia, las Ursulinas y los Hermanos Lamennais, y en la misión de Colville (San Francisco Regis; Ward PO) por parte de las Hermanas de la Caridad de la Providencia. Las principales actividades económicas actuales son la agricultura y la ganadería, junto con la pesca y la recolección de raíces comestibles. El modo de vida anterior, más primitivo, se resume así en un informe oficial de 1870 sobre las tribus no signatarias del noreste de Washington, ahora reunidas en la reserva de Colville:
Los hábitos y el modo de vida de las tribus de este distrito son casi idénticos. Viven principalmente en chozas y se trasladan de un lugar a otro donde les resulte más fácil conseguir sustento. En primavera, después de sembrar, van a la región de Spokane a desenterrar curco, raíz amarga y cebolla silvestre. Las dos primeras las secan al sol; la cebolla silvestre la mezclan con musgo negro y la cuecen bajo piedras calientes. A mediados de mayo, recolectan en los distintos terrenos de camas, cuya raíz (parecida a una cebolla, es dulce e insípida) desentierran y preparan de la siguiente manera: Hacen un lecho de seis u ocho pies de diámetro con piedras lisas, sobre el cual encienden una hoguera; cuando las piedras están al rojo vivo, retiran el fuego y las cubren con hierba verde de dos o tres pulgadas de profundidad, sobre la cual colocan las camas de seis a doce pulgadas de profundidad, y sobre la cual extienden hierba verde; luego cubren todo con tierra de unas seis pulgadas de profundidad, sobre la cual encienden una hoguera y la mantienen encendida de veinticuatro a cuarenta y ocho horas, según la cantidad en el horno; después Una vez horneado, se saca y se seca al sol. Preparado de esta manera, se conserva durante años y es nutritivo y sabroso. Antes de hornearlo es blanco; después, negro. Hay varias praderas de camas en este distrito, pero la más grande es Kalispel en el río Pend d'Oreille, donde se extraen y preparan cientos de fanegas para el invierno cada año. Alrededor del 1 de julio, los indígenas se reúnen de todas partes en Kettle Falls, donde pescan su provisión anual de salmón, que secan a la sombra. También recolectan y secan bayas de serbal y cerezas silvestres, que almacenan para el invierno. Mientras están en las cataratas, asisten a servicios religiosos en la misión tres veces al día. Después de cosechar, van a las montañas a cazar y atrapar animales, donde permanecen hasta una semana antes de Navidad , cuando acuden a los comerciantes e intercambian sus pieles por provisiones. Después de cumplir con sus devociones religiosas, regresan a las montañas a mediados de enero, donde permanecen hasta la primavera, cuando vuelven para sembrar sus cultivos” (Winans).
JAMES LUNA