Julie Billiart , Beata, fundadora y primera superiora general de la Congregación de las Hermanas de Nuestra Señora de Namur, nació el 12 de julio de 1751 en Cuvilly, un pueblo de Picardía, en la diócesis de Beauvais y el departamento de Oise, Francia ; murió el 8 de abril de 1816 en la casa madre de su instituto, Namur, Bélgica . Fue la sexta de los siete hijos de Jean-François Billiart y su esposa Marie-Louise-Antoinette Debraine. La infancia de Julie fue extraordinaria; a los siete años ya se sabía el catecismo de memoria y solía reunir a sus pequeños compañeros para oírlos recitarlo y explicárselo. Su educación se limitó a los rudimentos que recibió en la escuela del pueblo, a cargo de su tío, Thibault Guilbert. En asuntos espirituales, su progreso fue tan rápido que el párroco, el señor Dangicourt, le permitió recibir la Primera Comunión y la Confirmación a los nueve años. En ese momento hizo voto de castidad. La familia Billiart sufrió desgracias cuando Julie tenía dieciséis años, y ella se entregó generosamente a ayudar a sus padres, trabajando en el campo con los segadores. Era tan apreciada por su virtud y piedad que se la conocía comúnmente como «la santa de Cuvilly». A los veintidós años, un shock nervioso, provocado por un disparo de pistola efectuado contra su padre por un enemigo desconocido, le causó parálisis en las extremidades inferiores, lo que en pocos años la confinó a la cama, inválida e indefensa, y así permaneció durante veintidós años. Durante este tiempo, mientras recibía la Sagrada Comunión diariamente, Julie ejerció un don de oración excepcional, dedicando cuatro o cinco horas diarias a la contemplación. El resto de su tiempo lo dedicaba a confeccionar manteles y encajes para el altar y a catequizar a los niños del pueblo, a quienes reunía alrededor de su cama, prestando especial atención a aquellos que se preparaban para su Primera Comunión.
En Amiens, donde Julie Billiart se había visto obligada a refugiarse con la condesa Baudoin durante los turbulentos tiempos de la Revolución Francesa , conoció a Françoise Blin de Bourdon, vizcondesa de Gézaincourt, quien estaba destinada a ser su colaboradora en la gran obra que ambas desconocían. La vizcondesa Blin de Bourdon tenía treinta y ocho años cuando conoció a Julie y había dedicado su juventud a la piedad y las buenas obras; había estado encarcelada con toda su familia durante el Reinado del Terror y solo se había salvado de la muerte gracias a la caída de Robespierre. Al principio no se sintió atraída por la paralítica casi muda, pero poco a poco llegó a amar y admirar a la enferma por sus maravillosos dones espirituales. Un pequeño grupo de jóvenes damas de alta alcurnia, amigas de la vizcondesa, se formó alrededor del lecho de «la santa». Julie les enseñó a vivir la vida interior, mientras ellas se consagraban generosamente a la causa de Dios y sus pobres. Aunque intentaron llevar a cabo todas las actividades propias de una vida comunitaria activa, debieron de faltar algunos elementos de estabilidad, pues las primeras discípulas fueron abandonando el grupo hasta que solo quedó Françoise Blin de Bourdon. Ella nunca se separó de Julie, y junto a ella, en 1803, en obediencia al padre Varin, superior de los Padres de la Fe , y bajo los auspicios del obispo de Amiens, se fundó el Instituto de las Hermanas de Notre Dame, una sociedad cuyo principal objetivo era la salvación de los niños pobres. Varias jóvenes se ofrecieron para ayudar a las dos superioras. Las primeras alumnas fueron ocho huérfanas. El día de la fiesta del Sagrado Corazón, 1 de junio de 1804, la Madre Julie, tras rezar una novena en obediencia a su confesor, se curó de la parálisis. Los primeros votos religiosos fueron hechos el 15 de octubre de 1804 por Julie Billiart, Françoise Blin de Bourdon, Victoire Leleu y Justine Garson, y sus apellidos fueron cambiados por nombres de santas. Propusieron como misión de vida la educación cristiana de las niñas y la formación de maestras religiosas que acudieran a donde se requirieran sus servicios. El padre Varin otorgó a la comunidad una regla provisional a modo de prueba, tan visionaria que sus principios esenciales nunca se modificaron. Con vistas a la expansión del instituto, dispuso que fuera gobernado por una superiora general, encargada de visitar las casas, nombrar a las superioras locales, mantener correspondencia con las miembros dispersas en los diferentes conventos y administrar los ingresos de la sociedad. Las devociones características de las Hermanas de Notre Dame fueron establecidas desde el principio por la fundadora. Fue pionera al eliminar la distinción tradicional entre monjas de coro y monjas laicas, pero esta perfecta igualdad de rango no le impidió en absoluto asignar a cada hermana el trabajo para el que su capacidad y formación la capacitaban. Concedía gran importancia a la formación de las hermanas destinadas a los colegios, y en ello contó con la valiosa ayuda de la Madre Santa José (Françoise Blin de Bourdon), quien también había recibido una excelente educación.
Cuando la Congregación de las Hermanas de Notre Dame fue aprobada por decreto imperial el 19 de junio de 1806, contaba con treinta miembros. En ese año y en los siguientes se fundaron congregaciones en varias ciudades de Francia y Bélgica , siendo las más importantes las de Gante y Namur, de esta última casa la Madre Santa José fue la primera superiora. Esta expansión del instituto más allá de la Diócesis de Amiens le costó a la fundadora el mayor dolor de su vida. En ausencia del Padre Varin de esa ciudad, el confesor de la comunidad, el Abate de Sambucy de St-Estève, un hombre de inteligencia y conocimientos superiores pero emprendedor e imprudente, se esforzó por cambiar la regla y las constituciones fundamentales de la nueva congregación para armonizarla con las antiguas órdenes monásticas. Influyó tanto en el obispo, Mons. Demandolx, que la Madre Julie pronto no tuvo más remedio que abandonar la Diócesis de Amiens, confiando en la buena voluntad de Mons. Pisani de la Gaude, obispo de Namur, quien la había invitado a hacer de su ciudad episcopal el centro de su congregación, en caso de que fuera necesario un cambio. Al dejar Amiens, la Madre Julie expuso el caso ante todos sus súbditos y les dijo que eran perfectamente libres de quedarse o seguirla. Todos menos dos eligieron ir con ella, y así, a mediados del invierno de 1809, el convento de Namur se convirtió en la casa madre del instituto y lo sigue siendo. Mons. Demandolx, pronto sin engañarse, hizo todo lo posible por enmendar el error, suplicando a la Madre Julie que regresara a Amiens y reconstruyera su instituto. Ella regresó, pero, después de una lucha infructuosa por encontrar súbditos o ingresos, volvió a Namur. Los siete años de vida que le quedaban los dedicó a formar a sus hijas en una sólida piedad y en el espíritu interior, del cual ella misma era el modelo. Mons. De Broglie, obispo de Gante, dijo de ella que salvó más almas con su vida interior de unión con Dios que con su apostolado externo. Recibió favores sobrenaturales especiales y ayuda inesperada en momentos de peligro y necesidad. En el transcurso de doce años (1804-6), la Madre Julie fundó quince conventos, realizó ciento veinte viajes, muchos de ellos largos y agotadores, y mantuvo una estrecha correspondencia con sus hijas espirituales. Cientos de estas cartas se conservan en la casa madre. En 1815, Bélgica fue escenario de las guerras napoleónicas, y la Madre General sufrió gran angustia, ya que varios de sus conventos se encontraban en la ruta de los ejércitos, pero resultaron ilesos. En enero de 1816, enfermó y, tras tres meses de dolor soportado en silencio y con paciencia, falleció con el Magnificat en los labios. La fama de su santidad se extendió y fue confirmada por varios milagros. El proceso de su beatificación, iniciado en 1881, se completó en 1906 mediante el decreto del Papa Pío X, fechado el 13 de mayo, que la declaraba beata.
El rasgo predominante de la beata Julie en la orden espiritual era su ardiente caridad, fruto de una fe viva y manifestada en su sed de sufrimiento y su celo por las almas. Toda su alma se reflejaba en la sencilla e ingenua fórmula que siempre llevaba en los labios y en la pluma: «Oh, qu'il est bon, le bon Dieu» (¡Oh, qué bueno es Dios !). Poseía todas las cualidades de una superiora perfecta e inspiraba a sus súbditos confianza filial y tierno afecto.
HERMANA DE NOTRE DAME