Meléndez Valdés, JUAN, poeta y político español, n. en Ribera del Fresno (Badajoz) el 11 de marzo de 1754; d. en el exilio en Montpellier, Francia, 24 de mayo de 1817. Estudió Derecho en Salamanca y, estando allí, inició su carrera poética. En 1780, con su “Batilo”, ganó el premio ofrecido por la Academia Española a la mejor égloga sobre los placeres de la vida en el campo. En 1781 viajó a Madrid donde conoció al ministro y autor Jovellanos, de cuyo favor gozó y que lo nombró para una cátedra en la Universidad de Salamanca. En 1784 Meléndez fue uno de los más de cincuenta competidores por un premio ofrecido por la ciudad de Madrid a la mejor composición dramática. Su comedia “Las bodas de Camacho el rico”, basada en el famoso cuento de Cervantes, recibió el premio y se presentó, pero, como producción teatral, no tuvo éxito. Este fracaso dio a sus detractores la oportunidad de recibir muchas críticas desfavorables. Meléndez respondió publicando en 1785 el primer volumen de sus poemas, que tuvo tal éxito que rápidamente tuvo varias ediciones y estableció firmemente su reputación literaria. Empezó entonces una carrera política que le llevaría a la ruina. Gracias al favor de su amigo Jovellanos, obtuvo sucesivamente los cargos de juez de la corte de Zaragoza en 1789, canciller judicial en Valladolid en 1791, y fiscal de la Corte Suprema de Madrid en 1797. Tras la caída de Jovellanos, se ordenó a Meléndez que abandonara Madrid y, tras breves estancias en Medina del Campo y Zamora, finalmente estableció su residencia en Salamanca. Después de la revolución de 1808, Meléndez aceptó del gobierno de Joseph Bonaparte el cargo de consejero de Estado, y posteriormente el de ministro de Instrucción Pública. Esta falta de patriotismo naturalmente le provocó problemas con sus compatriotas, de modo que cuando los españoles regresaron al poder en 1813, se vio obligado a huir a Francia.
Aquí pasó cuatro años entre miseria y desgracia, y murió en Montpellier pobre y abandonado a los sesenta y cuatro años.
Aunque Meléndez no puede ser considerado un gran poeta, talento no le faltaba. Sus poemas se caracterizan por la delicadeza de expresión y la gracia, más que por el vigor y los grandes vuelos de fantasía. Se muestra mejor en sus églogas y romances, que se distinguen por su fluidez y facilidad. A pesar de que hoy en día es poco leído, es innegable que ejerció cierta influencia en la restauración literaria durante el reinado de Carlos III, y en ocasiones ha sido llamado por los admiradores españoles “Restaurador del Parnaso”. Parnaso). Además de las obras ya mencionadas, Meléndez escribió un poema lírico sobre la creación, una epopeya titulada “La Caida de Luzbel”, una oda al Invierno y una traducción de la Eneida. Ediciones completas de los poemas de Meléndez, con vida del autor de Quintana, se publicaron en Madrid en 1820 (4 volúmenes), y en Barcelona en 1838. “La Biblioteca de Autores Españoles” (LXIII) reproduce los poemas.
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