Los Josefitas (Hijos de San José), una congregación dedicada a la educación cristiana de la juventud, fueron fundados en la Diócesis de Gante ( Bélgica ) por el canónigo van Crombrugghe en 1817. El padre van Crombrugghe era entonces un sencillo sacerdote de pueblo que ejercía como coadjutor en Heusden, cuando conoció a un joven llamado van den Bossche, de notable talento y gran piedad. Juntos concibieron la idea de formar una comunidad de hombres, bajo el patrocinio de San José , para trabajar entre los pobres. El padre Crombrugghe redactó algunas reglas, que sirvieron de base para las futuras constituciones, y la primera comunidad de Josefitas abrió sus puertas en Grammont el 1 de mayo de 1817, en una casa conocida como Jerusalén . Aquel fue el año de la hambruna, y los pobres sufrieron grandes privaciones, que los Josefitas pudieron aliviar en gran medida dándoles trabajo y enseñándoles a tejer. Tantos acudieron a su protección que el 2 de noviembre alquilaron parte del antiguo monasterio carmelita. Al año siguiente, el fundador entregó una constitución a sus religiosos, y los primeros josefitas se comprometieron con los tres votos habituales. En 1819 se abrió una escuela para alumnos de pago junto a la escuela gratuita, pero, por orden del Gobierno, la escuela diurna fue clausurada porque la congregación aún no estaba reconocida. En 1823, a pesar de la proscripción, los josefitas vistieron por primera vez su hábito religioso, pero en 1826 el Gobierno les ordenó cerrar su iglesia, y al año siguiente todos los religiosos y novicios admitidos desde 1823 se vieron obligados a abandonar la comunidad. Durante los primeros trece años de su existencia, entre tres y cuatro mil niños habían estado en deuda con ellos para su educación. En 1830, cuando los belgas se liberaron del yugo de Holanda y el Congreso Nacional incluyó la libertad de instrucción en la nueva constitución, los josefitas comenzaron a participar activamente en la labor educativa. El obispo van de Velde de Gante aprobó sus reglas, y el padre Ignatius van den Bossche se convirtió en el primer superior general. Los Hijos de San José eran solicitados por doquier para la dirección de escuelas y colegios, por lo que el objetivo original del instituto, que había sido la instrucción de los pobres, se fue modificando gradualmente. La casa de Grammont siguió siendo la casa madre, designada como tal por la Santa Sede . Se organizó un completo programa de estudios profesionales, de acuerdo con el programa oficial del gobierno, y posteriormente se añadió una escuela de agricultura. Esta última obtuvo tal éxito en numerosas exposiciones que recibió el apoyo y el reconocimiento del Estado.
Bajo la dirección del padre Ignacio, se abrieron numerosas casas nuevas, siendo las dos más importantes las de Melle y Lovaina. El colegio de Melle se ubica en un antiguo priorato de los Canónigos Regulares de San Agustín, fundado en 1431. Estos canónigos tuvieron un colegio en Melle en el siglo XVII, pero este fue clausurado por orden de José II . Tras pasar por varias manos, la propiedad finalmente llegó a manos de M. van Wymelbeke, cuñado del padre Crombrugghe, y en 1837 fue cedida a los Josefitas. Allí establecieron por primera vez un programa completo de estudios comerciales, que posteriormente fue adoptado en todas las escuelas superiores de comercio. Su museo de productos y mercancías comerciales goza de renombre europeo. Mediante un decreto real del 11 de mayo de 1901, la Escuela Superior de Comercio de Melle obtuvo la facultad de otorgar títulos en ciencias comerciales. En 1900, el colegio de Melle fundó una escuela de industrias, con una sección marítima y otra colonial para beneficio de los estudiantes que no tenían intención de cursar estudios universitarios. La nueva Universidad de Lovaina fue inaugurada por los obispos belgas en 1835, y siete años después, a petición del cardenal Sterckx, los josefitas establecieron un curso de estudios clásicos y profesionales en el Colegio de la Santísima Trinidad , fundado por la antigua universidad en 1657. Bajo la dirección del padre Remy de Sadeleer, la congregación progresó notablemente y, el 23 de septiembre de 1863, obtuvo un breve elogioso de la Santa Sede . En 1869, el padre general envió a algunos miembros de la congregación a Inglaterra , donde abrieron un gran colegio en Croydon. El 21 de septiembre del mismo año, el padre Felicien Campe fue elegido superior general por doce años y, de acuerdo con el deseo general de los miembros de la congregación, se dedicó a obtener de Roma el honor del sacerdocio para sus hijos espirituales. Reelegido en 1881, el padre Campe compró en 1884 a Lord Petre una propiedad de 110 acres en Weybridge, en el condado de Surrey; el St. George's College de Croydon, demasiado pequeño para el número cada vez mayor de chicos, fue vendido y los estudiantes fueron trasladados a Weybridge.
La congregación fue declarada sacerdotal en marzo de 1897 por León XIII, quien nombró al cardenal Svampa protector del instituto. El sexto superior general, el padre Félix de Vlieghe, nombrado en enero de 1899, abrió en la casa madre un pequeño noviciado para la formación de jóvenes a partir de los catorce años que se sentían llamados a la vida religiosa. El 9 de julio de 1901, León XIII aprobó solemnemente el instituto, y en 1907 el cardenal Merry del Val fue nombrado protector de la congregación.
JO TURNER