Fraunhofer , JOSEPH VON, óptico, nació en Straubing, Baviera, el 6 de marzo de 1787 y falleció en Múnich el 7 de junio de 1826. Fue el décimo y último hijo de un humilde pulidor de vidrio que no pudo brindarle a su hijo ni siquiera los rudimentos del conocimiento. A los doce años perdió a sus padres y fue aprendiz de un fabricante de espejos y pulidor de lentes durante seis años sin recibir salario. Allí no se le permitió estudiar ni siquiera asistir a la escuela de verano. La casa donde trabajaba se derrumbó en 1801, sepultándolo bajo los escombros, pero sin causarle heridas mortales. Este afortunado accidente llamó la atención del consejero de la corte von Utzschneider, quien le regaló libros de matemáticas y óptica, y también despertó el interés del rey Maximiliano José , quien le obsequió dieciocho ducados. Con este dinero, José adquirió una máquina de pulir y compró su liberación del odioso aprendizaje. Intentó ganarse la vida con su oficio y también como grabador en metal. Finalmente, en 1806, fue llamado al instituto matemático-técnico de Reichenbach, Utzschneider y Liebherr como asistente. Allí realizó un trabajo tan excelente que se convirtió en socio y director del instituto óptico de la firma en Benediktbeuern. En 1814, Utzschneider le otorgó 10 000 florines y fundó con él la nueva firma Utzschneider y Fraunhofer. El instituto óptico se trasladó a Múnich en 1819 y Fraunhofer fue nombrado profesor real. La Universidad de Erlangen le otorgó el título de doctor honoris causa en 1822. Al año siguiente fue nombrado conservador del gabinete físico de la academia de Múnich. En 1824 le fueron otorgados el título de noble, la Orden del Mérito y la ciudadanía honoraria de Múnich. La Academia Imperial Leopoldina, la Sociedad Astronómica de Londres y la Sociedad de Ciencias Naturales y Medicina de Heidelberg lo eligieron miembro. Poco antes de su muerte, fue nombrado caballero de la Orden Danesa de Danebrog.
La labor de este óptico autodidacta, con formación tanto en matemáticas como en la práctica, se centró principalmente en el desarrollo de métodos mejorados para la preparación del vidrio óptico, el pulido y el rectificado de lentes, y su posterior ensayo. Su éxito arrebató a Inglaterra su supremacía en el campo de la óptica. Inventó las máquinas necesarias, construyó un esferómetro y desarrolló los dispositivos de medición y movimiento utilizados en los telescopios astronómicos, como el micrómetro de tornillo y el heliómetro. Sin embargo, su fama reside sobre todo en su iniciación al análisis espectral. Mientras estudiaba la refracción cromática de diferentes vidrios, descubrió los espectros de bandas de las luces artificiales y también las líneas oscuras del espectro solar, ahora conocidas como líneas de Fraunhofer. Asimismo, realizó una importante obra teórica sobre la difracción y estableció sus leyes; colocó la rendija de difracción delante del objetivo de un telescopio de medición y, posteriormente, fabricó y utilizó redes de difracción con hasta 10 000 líneas paralelas por pulgada, regidas por una máquina divisora especialmente construida. Mediante estas redes, pudo medir las minúsculas longitudes de onda de los diferentes colores de la luz. Como cristiano , Fraunhofer fue fiel y observante hasta en los detalles. La sencilla inscripción en su tumba reza: «Approximaverit sidera» . Sus importantes memorias se publicaron por primera vez en las «Denkschriften» de la Real Academia Bávara de Ciencias: la que versaba sobre refracción, espectros y líneas en 1817, y la que trataba sobre difracción y sus leyes en 1821. Pronto se tradujeron al inglés y al francés. Sus obras completas fueron publicadas por Lommel (Múnich, 1888) y traducidas parcialmente y editadas por Ames ( Nueva York y Londres , 1898).
WILLIAM FOX