Montgolfier , JOSEPH-MICHEL, inventor; b. en Vidalon-lez-Annonay, Departamento de Ardèche, Francia, 26 de agosto de 1740; d. en Balaruc-les-Bains, Departamento de Hérault, Francia, 26 de junio de 1810. Su padre era un próspero fabricante de papel, que crió a nueve hijos, presentándoles un ejemplo de gran virtud, honestidad, economía y piedad. Joseph Fue educado en la universidad local de una manera muy insatisfactoria. Cuando regresó a casa encontró en la fabricación de papel temas de estudio que más le agradaban. Creó un establecimiento independiente con su hermano Agustín para ejercer las facultades inventivas que su padre económico mantenía bajo control. Sus numerosas ideas y proyectos y su sencillez de carácter lo expusieron a pérdidas económicas y, finalmente, le acarrearon una injusta prisión temporal.
Mejoró la fabricación de papel, inventó un método de estereotipos y construyó una bomba de aire para enrarecer el aire en los moldes. Numerosos objetos de la vida cotidiana ocuparon su genio inventivo. Su trabajo más importante, sin embargo, estuvo relacionado con la hidráulica y la aeronáutica. Interesó a su hermano Etienne en estos proyectos llamados quiméricos. Inventaron el ariete hidráulico, que utiliza la energía de un abundante flujo de agua bajo una pequeña cabeza para forzar una pequeña porción de esa agua a una altura considerable. Las observaciones sobre el comportamiento de una sábana colgada sobre el fuego les llevaron a intentar una serie de experimentos con globos hechos de tafetán y llenos de aire caliente. El 5 de junio de 1783 tuvo lugar una exitosa exposición ante los Estados de Vivarais, reunidos en Annonay. Un globo, de 110 pies de circunferencia y que pesaba alrededor de 500 libras, estaba lleno de aire que pesaba la mitad de la atmósfera. Este globo se elevó a una altura de 6600 pies y descendió muy suavemente a una distancia de una milla y media. Naturalmente, este intento despertó un enorme interés en todo el mundo civilizado. Joseph dejó a su hermano el honor y el deber de informar a la Academia de Ciencias en París y de repetir experimentos a expensas del Gobierno. Se construyeron globos que llevaban consigo un horno con el fin de mantener el aire caliente y, por tanto, ligero, y dos valientes físicos, Biot y Gay-Lussac, lograron un ascenso exitoso. En Lyon, Joseph y otros seis subieron en un globo de 126 pies de alto y 102 pies de diámetro. El 20 de agosto de 1783, los hermanos fueron incluidos por aclamación en la lista de corresponsales de la Academia, “como científicos a quienes estamos en deuda por un arte nuevo que marcará una época en la historia de la ciencia humana”. Etienne recibió la condecoración de Saint-Michel para él y cartas de nobleza para su padre. Joseph obtuvo una pensión y 40,000 libras para la construcción de un globo dirigible experimental. Esto no lo pudo comprender.
Se destacó por su extraordinaria fuerza corporal y su valiente filantropía. Durante los días tormentosos de la Revolución ofreció y aseguró protección y asilo a muchas personas proscritas, que a menudo ni siquiera conocía por su nombre. “No se puso del lado de ninguna facción, se sometió a las leyes políticas a menos que fueran contrarias a las leyes de la humanidad, y esperó con confianza el retorno del orden”. Habiendo arruinado su negocio, fue a París, donde el nuevo Gobierno le acogió y premió. Fue llamado a la oficina de consultoría de artes y manufacturas, fue nombrado demostrador del Conservatorio de Artes y Oficios, fue recibido en el Instituto en 1807, como sucesor de Coulomb, y fue nombrado Caballero de la Legión de Honor.
Aparte de algunas memorias en el “Journal des Mines” y en el “Journal de l'Ecole Polytechnique”, publicó muy poco, a saber: “Discours sur l'aerostat” (con su hermano Etienne), París, 1783; “Voyageurs aeriens” (con Etienne), París, 1784; “Mémoires sur la machine aerostatique”, París, 1784; “Notas sobre el belier hidráulico”, París, 1803.
WILLIAM FOX