Lafitau , JOSEPH-FRANCOIS, misionero y escritor jesuita, n. en Burdeos, Francia, 1 de enero de 1681; d. allí, 1746. Entró en el Sociedades en 1696, y el general Tamburini, cediendo a sus súplicas, lo envió a Canada en 1711. Designado para la misión de Sault Saint-Louis (Caughnawaga), hizo un estudio exhaustivo de Iroquois carácter y usos, como preparación a su gran obra “Moeurs des Sauvages americains comparees aux meeurs des premiers temps”, publicada en 1724. Fue entonces cuando descubrió el ginseng, una raíz muy apreciada como panacea en China y Tartaria, donde una onza se vende por hasta tres onzas de plata. Este descubrimiento generó un entusiasmo comparable al que provocó más tarde el hallazgo de oro en California y Australia; pero la exportación de la raíz, después de prometer inmensas ganancias al comercio canadiense, disminuyó rápidamente debido a la sobreproducción y la inferioridad de calidad debido a la desecación apresurada y artificial. El tratado de Lafitau sobre el ginseng (1718) llamó la atención del público sobre esta aparente fuente de prosperidad. En 1717, Lafitau regresó a Francia en interés de la misión, principalmente para obtener autorización de la Corte para transferir la Iroquois asentamiento en su actual emplazamiento, preferible al anterior por su mayor fertilidad. Asimismo, abogó por la represión del tráfico de licores. A pesar de su deseo de regresar a Canada, donde su conocimiento de las lenguas y costumbres indias lo hizo tan valioso que el padre Julien Garner quiso recuperarlo, fue retenido en Francia, y allí pasó sus últimos años escribiendo varias obras, entre las que, además de las ya mencionadas, figura su “Histoire des decouvertes et des conquetes des Portugais dans le Nouveau-Monde” (1733). Después de Charlevoix, Lafitau fue el historiador y naturalista más notable jamás enviado a Canada según el Sociedad de Jesús.
LIONEL LINDSAY