Epping, JOSEPH, astrónomo y asiriólogo alemán, n. en Neuenkirchen, cerca de Rheine en Westfalia, 1 de diciembre de 1835; d. en Exaeten, Países Bajos, 22 de agosto de 1894. Sus padres murieron cuando él era muy joven y debió su educación temprana al cuidado de sus parientes. Después de completar el curso habitual en el instituto de Rheine y Münster, se matriculó en la academia de Münster, donde se dedicó especialmente a las matemáticas. En 1859 entró en el noviciado de la Sociedad de Jesús en Münster y después de sus estudios filosóficos fue nombrado profesor de matemáticas y astronomía en María-Laach. Dedicó los años de 1867 a 1871 al estudio de la teología y fue ordenado sacerdote en 1870. García Moreno, Presidente de Ecuador, había solicitado al General de los Jesuitas a principios de los años setenta miembros de la Sociedades para formar la facultad del Politécnico de Quito, que había fundado recientemente. Varios jesuitas alemanes respondieron al llamado, entre ellos Epping, quien partió en junio de 1872 hacia Quito para convertirse en profesor de matemáticas. Rápidamente aprendió español y pudo escribir un libro de texto de geometría en ese idioma. Asimismo tomó parte activa en todos los trabajos científicos de los Padres. Los disturbios políticos que siguieron al asesinato de Moreno (6 de agosto de 1875) hicieron necesario que los jesuitas regresaran a Europa, y Epping llegó Países Bajos en el otoño de 1876. Pasó los años restantes de su vida en Blijenbeck, y más tarde en Exaeten, como profesor de astronomía y matemáticas para los miembros más jóvenes de su orden, dedicando su tiempo libre a la investigación y al trabajo literario.
El primer volumen publicado de Epping, "Der Kreislauf im Kosmos", apareció en 1882. Era una exposición y crítica de la hipótesis nebular de Kant-Laplace y una refutación de las conclusiones panteístas y materialistas que se habían extraído de ella. Su trabajo más importante, sin embargo, lo inició en colaboración con el padre Strassmaier quien, en relación con sus propios estudios en asiriología, lo había inducido a emprender una investigación matemática de las observaciones y tablas astronómicas babilónicas. Después de mucho trabajo se encontró la llave. Descubrió la tabla de diferencias de la luna nueva en una de las tablillas e identificó a Guttu con Marte, Sakku con Saturno y Te-ut con Júpiter (Epping y Strassmaier en “Stimmen aus María-Laach“, vol. XXI, págs. 277-292). Ocho años más tarde publicó “Astronomisches aus Babilonia oder das Wissen der Chaldäer über den gestirnten Himmel” (Friburgo im Br., 1889). Este trabajo fue de mucha importancia tanto desde el punto de vista de la astronomía como de la cronología. Contiene una exposición de la astronomía de los antiguos babilonios, elaborada a partir de sus Efemérides de la luna y los planetas. Este fue complementado por “Die babylonische Berechnung des Neumondes” (Stimmen aus María-Laach, vol. XXXIX, págs. 225-240). También fue autor de varios artículos en el “Zeitschrift für Assyriologie”. El padre Epping sufrió muchos problemas de salud durante los últimos años de su vida. No obstante, era un hombre de incansable actividad que combinaba genialidad y un agudo sentido del humor con una piedad profunda y sencilla.
HM BROCK