Isla , José Francisco de, predicador y satírico español, n. en Villavidanes (Reino de León), 24 de marzo de 1703; m. en Bolonia, 2 de noviembre de 1781. La vida de Isla fue mucho más agitada que la que suelen llevar los miembros de una orden religiosa. Tras romper un compromiso prematuro, ingresó en la Compañía de Jesús a los dieciséis años y, al finalizar sus dos años de noviciado, fue enviado a la prestigiosa Universidad de Salamanca. Allí estudió filosofía durante dos años y teología durante cuatro, y fue nombrado inmediatamente catedrático de exégesis y posteriormente de filosofía. Continuó su actividad profesional en diversos colegios hasta 1747, ganándose al mismo tiempo la reputación de predicador popular. Paralelamente, no descuidó su talento para la poesía ni su gusto por la literatura, demostrando un ingenioso sentido del humor y una vena satírica. Pero este talento le acarrearía no pocas dificultades. La primera de estas designaciones resultó en su asignación a tareas pastorales en San Sebastián, donde afortunadamente permaneció poco tiempo. En 1750, el formidable satírico fue enviado a la residencia de los Padres Profesos de Valladolid para predicar. Si bien este nombramiento representó un nuevo reconocimiento de su habilidad como predicador, el intento de la reina María Bárbara de conseguirlo como su confesor evidencia su piedad. Mediante objeciones bien formuladas, Isla evitó el cargo, pero otra sugerencia de la corte, donde sus eminentes dotes literarias ya habían llamado la atención, de que el talentoso escritor se dedicara por completo a la literatura, fue bien recibida por sus superiores espirituales. En consecuencia, en 1752, Isla fue asignado exclusivamente a la labor literaria, interrumpida solo por ocasionales llamados al púlpito, que él consideraba interrupciones de sus actividades literarias.
Los años 1758 y 1759 lo privaron de sus tres mayores protectores —el papa Benedicto XIV , la reina María Bárbara y el rey Fernando VI— y le marcaron un periodo de amargas pruebas. Ya en 1758 comenzó la persecución de su orden en Portugal , y los primeros síntomas de una tormenta similar pronto aparecieron en España . Enviado a Galicia en 1760, Isla se dedicó con gran fruto espiritual a las misiones públicas y a los Ejercicios de San Ignacio. El decreto real, que dos años después prohibía a cualquier jesuita publicar un nuevo libro, paralizó su actividad literaria y, tras varios decretos preparatorios de la misma índole, los jesuitas fueron finalmente expulsados de toda España en 1767. Además, Isla sufrió una aflicción personal: un derrame cerebral que le provocó una parálisis temporal de la boca y la lengua. El doloroso viaje al exilio —primero a Córcega , donde residió durante catorce meses sombríos, y luego a los Estados Pontificios—, su dolor por la supresión de su orden y los ocho años de angustia que siguieron, a la espera de su liberación mediante la muerte, son descritos por el propio Isla con su habitual e imperturbable buen humor en sus cartas a su hermana. Los últimos años de su vida fueron algo más llevaderos gracias a la noble hospitalidad que le brindó el conde Tedeschi en Bolonia. Falleció a los setenta y nueve años.
La fama de Isla se basa mucho menos en su actividad como predicador y sus demás labores pastorales que en sus escritos humorísticos y satíricos. Su primer experimento literario fue el “Juventud triunfante” (el “Triunfo de la Juventud”), una descripción de una fiesta, en la que Isla ofrece un relato hábilmente exagerado de los ya excesivamente elaborados preparativos realizados por la Universidad de Salamanca para celebrar la canonización de Stanislaus Kostka y Aloysius Gonzaga (1727). Su segunda publicación puede describirse como una pura sátira sobre los singulares métodos de la cirugía de su época. Para su siguiente tema, eligió de nuevo una fiesta nacional, celebrando para la pequeña Navarra la ascensión al trono de Fernando VI. Tituló esta obra: “Triunfo del Amor y de la Lealtad: Dia grande de Navarra” ( o “El gran día de Navarra ”); No pretendía ser una sátira formal sobre la exagerada conciencia nacional navarra, pero la grandilocuencia del lenguaje la convierte más en una parodia magistral que en un elogio serio. Sin embargo, la obra que mantiene vivo el nombre de Isla en las páginas de la literatura es su novela sobre la oratoria de púlpito, la «Historia del Famoso predicador Fray Gerundio de Campazas» (Historia del célebre predicador, Fray Gerundio de Campazas, alias Zotes), a quien él mismo llamó un «Don Quijote predicador». Se trata de una ingeniosa sátira en la que expone la completa decadencia de la oratoria de púlpito contemporánea en España . En forma de una biografía esbozada a grandes rasgos, esta ingeniosa novela, a pesar de la condena de la Inquisición , circuló por toda Europa en numerosas ediciones y traducciones. La última edición crítica apareció en Leipzig en 1885 (preparada por el profesor Eduard Lidforss). La obra fue traducida por primera vez al inglés por Baretti ( Londres , 1772); existen tres traducciones al alemán y muchas al francés. Un crítico moderno (Zarnckes, «Lit. Centralblatt für Deut.», 1886) sitúa el romance de Isla por encima de Don Quijote.
Otra obra de Isla, escrita en los últimos años de su vida, captó durante mucho tiempo la atención de la crítica literaria: su adaptación de «Gil Blas», que apareció póstumamente con el título «Adventuras de Gil Blas de Santillana, robadas, Espana, adoptadas en Francia por Mons . Le Sage, restituidas su patria y A su lengua nativa por un Español zeloso, que no sufre que se burlen de su nación». Los sermones de Isla se publicaron en seis volúmenes en Madrid en 1792 y 1793, pero no se ha publicado ninguna nueva edición ni se han traducido a otros idiomas. Sin embargo, son muy apreciados en España y ocupan un lugar importante en la historia del desarrollo de la oratoria en ese país. De sus numerosas traducciones de otros idiomas, la de «Année chrötienne» de P. Croiset, lamentablemente inconclusa, es la más importante. Sus tres obras apologéticas para su orden no pudieron imprimirse en aquella época; una de ellas se ha perdido y la otra se ha publicado recientemente. Entre sus restos literarios se descubrió una traducción de la epopeya burlesca italiana «Il Cicerone» del abad Gian Carlo Passeroni, un retrato de la vida italiana contemporánea en la sociedad y los círculos literarios. La correspondencia íntima de Isla con su hermana se publicó en cuatro volúmenes entre 1785 y 1786, y quince años después se publicó una nueva edición con dos volúmenes adicionales. Monlau incluyó esta correspondencia, junto con cuarenta y cuatro cartas más, en las «Obras escogidas de Isla» (1850; nueva ed., 1870). El segundo centenario del nacimiento de Isla se celebró con gran solemnidad en numerosas ciudades de España el 24 de marzo de 1903, lo que demuestra claramente que su nombre aún pervive en la memoria de sus compatriotas.
NICHOLAS SCHEID