Acosta , José de, hijo de padres acomodados y respetados, nació en Medina del Campo, España , en 1540; murió en Salamanca el 15 de febrero de 1600. Ingresó como novicio en la Compañía de Jesús a los trece años en su lugar de nacimiento. Cuatro de sus hermanos ingresaron sucesivamente en la misma orden. Antes de partir de España , fue profesor de teología en Ocaña, y en abril de 1569 fue enviado a Lima, Perú , donde los jesuitas se habían establecido el año anterior. En Lima, Acosta ocupó nuevamente la cátedra de teología. Su fama como orador lo precedía. En 1571 fue a Cuzco como visitador del colegio de los jesuitas, entonces recientemente fundado. De regreso a Lima tres años después, para ocupar nuevamente la cátedra de teología, fue elegido provincial en 1576. Fundó varios colegios, entre ellos los de Arequipa, Potosí, Chuquisaca, Panamá y La Paz, pero se enfrentó a una considerable oposición del virrey Francisco de Toledo. Sus funciones oficiales lo obligaron a investigar personalmente un extenso territorio, lo que le permitió adquirir un conocimiento práctico de la vasta provincia y de sus habitantes aborígenes. En el concilio provincial de Lima de 1582, Acosta desempeñó un papel muy importante. Llamado a España por el rey en 1585, permaneció tres años en México , donde se dedicó al estudio del país y su gente. De regreso a Europa , ocupó la cátedra de teología en el colegio romano en 1594, además de otros cargos importantes. Al momento de su muerte, era rector del colegio de Salamanca.
Pocos miembros de la Compañía de Jesús en el siglo XVI fueron tan unánimemente elogiados como el padre Acosta. Independientemente de su carácter personal, su erudición y el espíritu filosófico que impregna sus obras atrajeron la mayor atención en los círculos académicos. Existen traducciones de sus obras a numerosos idiomas europeos , mientras que los naturalistas del siglo XVIII alaban su conocimiento de la flora del oeste de Sudamérica . Además de sus publicaciones de las actas de los concilios provinciales de 1567 y 1583, y varias obras de relevancia exclusivamente teológica, Acosta es más conocido como escritor por sus obras «De Natura Novi Orbis», «De promulgatione Evangelii apud barbaros, sive De procuranda Indorum salute» y, sobre todo, la «Historia natural y moral de las Indias». Las dos primeras aparecieron en Salamanca en 1588; la última en Sevilla en 1590, y poco después de su publicación fue traducida a varios idiomas. Es principalmente la «Historia natural y moral» la que ha consolidado la reputación de Acosta. Con una forma más concisa que la empleada por sus predecesores, Gomara y Oviedo, aborda la historia natural y filosófica del Nuevo Mundo desde una perspectiva más amplia. Gran parte de lo que afirma es necesariamente erróneo, debido a la influencia del nivel de conocimiento de su época; sin embargo, sus críticas son notables y siempre dignas. Refleja los errores científicos del período en que vivió, pero con indicios de una comprensión más avanzada. En lo que respecta a la labor de la Iglesia entre los indígenas, el «De procuranda Indorum salute» es quizás más valioso que la posterior «Historia», pues muestra el punto de vista desde el cual debían emprenderse los esfuerzos por civilizar a los aborígenes. Dicho punto de vista revela una percepción incongruente de la verdadera naturaleza del indígena y de los métodos para acercarse a él en beneficio propio.
ANUNCIO. F. BANDELIER