Mutis, José Celestino, eminente naturalista y científico del Sur América, b. en Cádiz, España, 6 de abril de 1732; d. murió en Bogotá, Colombia, el 2 de septiembre de 1808. Mutis estudió medicina en Sevilla y Madrid y, desde 1757, ejerció como médico en Madrid, donde se dedicó a la botánica. Poco después viajó al sur. América como médico ordinario del recién nombrado Virrey de Nueva Granada, Mesia de la Cerda (Marqués de la Vega). En noviembre de 1760 desembarcó en Cartagena y permaneció en la Nueva Granada durante cinco décadas. Por su gran afán por la ciencia y su incansable y versátil actividad, se convirtió cada vez más en el alma de todas las empresas científicas del sur español. América. Aunque al principio enseñó matemáticas y, hacia el final de su vida, fundó un observatorio en Bogotá y lo dirigió como astrónomo, dedicó sus energías casi por completo a las investigaciones sobre la historia natural de la Nueva Granada, continuando incluso este trabajo, cuando, en 1772, se convirtió en clérigo (¿sacerdote?) y canónigo de la catedral de Bogotá. Durante los primeros años de su vida en Bogotá había planeado la exploración botánica de todo el país, con la intención de escribir un libro sobre la flora de la Nueva Granada. Para sus investigaciones mantuvo subestaciones en Cacota y La Montuosa, que Linne supuso que estaban situadas en México. Se radicó en Mariquita luego de haber sido nombrado en 1783 por Carlos III, bajo el virrey y arzobispo Góngora, líder de la “Expedición botánica del Nuevo Remo de Granada”, fundada por el Estado. Aquí como Alexander Von Humboldt, un testigo ocular, relata que Mutis plantó una plantación de quina. Mutis se vio obligado a formar a todo su personal de ayudantes (coleccionistas, pintores, grabadores, etc.); También enseñó a varios botánicos nativos, por ejemplo, Zea, Caldas y Restrepo, además de su sobrino y sucesor, Sinforoso Mutis. En aquella época, Mutis era muy conocido; Linne, que recibió de él plantas sudamericanas y mantuvo correspondencia frecuente con él, lo llama “phytologorum americanorum princeps”. El hijo de Linne definió el género Mutisia en 1781. El botánico español Cavanilles lo elogió en 1791 como “botanicorum facile princeps”. En Bogotá, donde pasó los últimos diez años de su vida, los famosos exploradores Humboldt y Bonpland se quedaron con él durante dos meses en 1801, llenos de admiración por sus ricas colecciones. Su famosa obra, “Plantes equinoctiales” (1818), está adornada con un hermoso retrato de Mutis, y Humboldt erigió un glorioso monumento al investigador estadounidense al escribir su biografía (“Biographic Universelle”, XXX, París, 1821).
Las generaciones posteriores tal vez estuvieron justificadas al juzgar a Mutis de manera menos favorable, pero es injusto por parte de algunos críticos tratar de degradar a Mutis a la posición de un aficionado sin importancia o abusar de él. Mutis cometió el error de no terminar nunca sus investigaciones, por lo que no publicó casi nada durante su vida. Él, además, tuvo la desgracia de que su legado científico al principio pasara totalmente desapercibido como consecuencia de los desórdenes políticos de la época. Su museo constaba de 24,000 plantas secas, 5000 dibujos de plantas realizados por sus alumnos y una colección de maderas, conchas, resinas, minerales y pieles. Estos tesoros llegaron sanos y salvos a Madrid en 105 cajas, y las plantas, manuscritos y dibujos fueron enviados al jardín botánico, donde fueron enterrados en una casa de herramientas. Las investigaciones de Mutis sobre la quina hacen que su trabajo tenga una importancia duradera. Si bien no fue el primero en descubrir la quina genuina para la Nueva Granada, como se conoció con certeza sólo después de su muerte, prestó importantes servicios con su estudio de las quinas, su distribución geográfica en Colombia, sus especies y variedades, y su utilización con fines medicinales. . Esto lo demuestra el comercio, que se desarrolló de tal manera que (por ejemplo) sólo el puerto marítimo de Cartagena exportó desde la Nueva Granada 1,200,000 libras de corteza de quina en 1806, mientras que antes de 1776 este país no producía quinquina en absoluto. Esto lo demuestran además los escritos de Mutis, que, sin embargo, no se imprimieron íntegramente hasta 1870. El propio Mutis publicó en 1793 y 1794 una breve monografía sobre las quinas en el “Diario de Santa Fe de Bogotá”. Un año después apareció “Observaciones y conocimientos de la quina” (en 4 números, 608-11, del “Mercurio Peruano de Lima”, 1795). El citado Zea publicó tiempo después “Memoria sobre la quina según los principios del Señor Mutis” (“Anales de Historia Natural”, Madrid, 1800). Mutis envió su obra principal “El arcano de la quina” manuscrita a Madrid, pero la guerra con Francia impidió su publicación; en 1828 el médico español Hernández de Gregorio editó las tres primeras partes de esta obra con el retrato de Mutis (“El arcano de la quina. Discurso que confine la parte medics, de las cuatro especies de quinas oficinalis”, Madrid, 1828, 263 páginas) . El manuscrito de la parte botánico-científica fue descubierto por Clements R. Markham en un cobertizo del jardín botánico de Madrid; lo publicó con el título: “Tabula synoptica ad specierum generis Chinthongdeterminationem. Quinilogiae pars quarta” (editado en Markham, “The Cinchona species of New Granada”, Londres, 1867). Las tablas que Mutis seleccionó para este trabajo fueron publicadas en 1870 en facsímil por Triana (“Nouvelles etudes sur les Quinquina”, París). A través de estos escritos se hizo evidente, como confesaron algunos investigadores especiales, que Mutis había penetrado profundamente en el estudio de las quinas del centro de Colombia. Cabe mencionar que Mutis distinguió cuatro especies de quinas con corteza oficinal, y les añadió veinticuatro variedades. Para otros manuscritos de Mutis, véase Colmeiro; una parte de la correspondencia de Mutis se encuentra en la obra: “Una selección de la correspondencia de Linneo y otros naturalistas” (Londres, 1881).
M. ROMPEL