Mutis , José Celestino, eminente naturalista y científico en Sudamérica , nació en Cádiz, España , el 6 de abril de 1732 y falleció en Bogotá, Colombia, el 2 de septiembre de 1808. Estudió medicina en Sevilla y Madrid y, desde 1757, ejerció como médico en Madrid, donde se dedicó a la botánica. Poco después, viajó a Sudamérica como médico de cabecera del recién nombrado virrey de Nueva Granada, Mesía de la Cerda (Marqués de la Vega). En noviembre de 1760, desembarcó en Cartagena y permaneció en Nueva Granada durante cinco décadas. Gracias a su gran celo por la ciencia y a su incansable y versátil actividad, se convirtió cada vez más en el alma de todas las empresas científicas en la Sudamérica española . Aunque al principio enseñó matemáticas y, hacia el final de su vida, fundó un observatorio en Bogotá y lo dirigió como astrónomo, dedicó casi por completo sus energías a la investigación de la historia natural de Nueva Granada, continuando incluso este trabajo cuando, en 1772, se ordenó clérigo y canónigo de la catedral de Bogotá. Durante los primeros años de su estancia en Bogotá planeó la exploración botánica de todo el país, con la intención de escribir un libro sobre la flora de Nueva Granada. Para sus investigaciones mantuvo estaciones satélite en Cacota y La Montuosa, que Linneo suponía que estaban situadas en México . Se estableció en Mariquita tras ser nombrado en 1783 por Carlos III, bajo el virrey y arzobispo Góngora, director de la «Expedición botánica del Nuevo Remo de Granada», fundada por el Estado. Allí, como relata Alexander von Humboldt, testigo presencial, Mutis plantó una quina. Mutis se vio obligado a capacitar a todo su personal de ayudantes (coleccionistas, pintores, grabadores, etc.); también enseñó a varios botánicos nativos, como Zea, Caldas y Restrepo, además de a su sobrino y sucesor, Sinforoso Mutis. En aquella época, Mutis era muy conocido; Linneo, quien recibió de él plantas sudamericanas y se carteaba frecuentemente con él, lo llamaba "phytologorum americanorum princeps" (príncipe de los fitólogos americanos). El hijo de Linneo definió el género Mutisia en 1781. El botánico español Cavanilles lo elogió en 1791 como "botanicorum facile princeps" (príncipe de la facilidad botánica). En Bogotá, donde pasó los últimos diez años de su vida, los famosos exploradores Humboldt y Bonpland se hospedaron con él durante dos meses en 1801, maravillados por sus ricas colecciones. Su famosa obra, “Plantes equinoctiales” (1818), está adornada con un hermoso retrato de Mutis, y Humboldt erigió un glorioso monumento al investigador estadounidense al escribir su biografía (“Biographic universelle”, XXX, París , 1821).
Las generaciones posteriores quizás tenían razón al juzgar a Mutis con menos benevolencia, pero es injusto que algunos críticos intenten degradarlo a la posición de un aficionado insignificante o insultarlo. Mutis cometió el error de no haber concluido nunca sus investigaciones, y por lo tanto, publicó casi nada durante su vida. Además, tuvo la desgracia de que su legado científico pasara inicialmente totalmente desapercibido a consecuencia de los disturbios políticos de la época. Su museo constaba de 24,000 plantas secas, 5000 dibujos de plantas realizados por sus alumnos y una colección de maderas, conchas, resinas, minerales y pieles. Estos tesoros llegaron sanos y salvos a Madrid en 105 cajas, y las plantas, los manuscritos y los dibujos fueron enviados al jardín botánico, donde fueron enterrados en un almacén de herramientas. Las investigaciones de Mutis sobre la quina confieren a su obra una importancia perdurable. Si bien no fue el primero en descubrir la auténtica quina de Nueva Granada, como se supo con certeza solo después de su muerte, prestó importantes servicios mediante el estudio de las quinas, su distribución geográfica en Colombia, sus especies y variedades, y su utilización en medicina. Esto se evidencia en el comercio, que se desarrolló de tal manera que, por ejemplo, solo el puerto de Cartagena exportó desde Nueva Granada 1,200,000 libras de corteza de quina en 1806, mientras que antes de 1776 este país no producía quina alguna. Esto se demuestra además en los escritos de Mutis, que, sin embargo, no se imprimieron íntegramente hasta 1870. El propio Mutis publicó en 1793 y 1794 una breve monografía sobre las quinas en el «Diario de Santa Fe de Bogotá». Un año después apareció «Observaciones y conocimientos de la quina» (en 4 números, 608-11, de «Mercurio Peruano de Lima», 1795). El citado Zea publicó tiempo después “Memoria sobre la quina según los principios del Señor Mutis” (“Anales de Historia Natural”, Madrid, 1800). Mutis envió su obra principal “El arcano de la quina” manuscrita a Madrid, pero la guerra con Francia impidió su publicación; en 1828 el médico español Hernández de Gregorio editó las tres primeras partes de esta obra con el retrato de Mutis (“El arcano de la quina. Discurso que confine la parte medics, de las cuatro especies de quinas oficinalis”, Madrid, 1828, 263 páginas). El manuscrito de la parte botánico-científica fue descubierto por Clements R. Markham en un cobertizo del jardín botánico de Madrid; lo publicó con el título: "Tabula synoptica ad specierum generis Chinthongdeterminationem. Quinilogiae pars quarta" (editado en Markham, "The Cinchona species of New Granada", Londres , 1867). Las tablas que Mutis seleccionó para esta obra fueron publicadas en facsímil en 1870 por Triana («Nouvelles études sur les Quinquina», París ). A través de estos escritos, se hizo evidente, como confesaron algunos investigadores especializados, que Mutis había profundizado en el estudio de las quinas de la Colombia central. Cabe mencionar que Mutis distinguió cuatro especies de quinas con corteza medicinal y añadió veinticuatro variedades. Para consultar otros manuscritos de Mutis, véase Colmeiro; parte de su correspondencia se encuentra en la obra: «A selection of the correspondence of Linnaeus and other naturalists» ( Londres , 1881).
M. ROMPEL