Juan de Montecorvino, franciscano y fundador de la Católico misión en China, b. en Montecorvino en el sur Italia, en 1246; d. en Pekín, en 1328. Siendo miembro de una orden religiosa que en ese momento se ocupaba principalmente de la conversión de los incrédulos, y fue comisionada por el Santa Sede predicar Cristianismo especialmente a las hordas asiáticas que entonces amenazaban a Occidente, se dedicó a las misiones orientales, primero la de Persia. En 1286, Argun, el kan o gobernante de este reino, envió una solicitud al Papa a través del obispo nestoriano, Bar Sauma, para que enviara Católico misioneros a la corte del gran emperador chino, Kublai Khan (1260-94), quien estaba bien dispuesto hacia Cristianismo. Por aquella época llegó Juan de Montecorvino. Roma con noticias prometedoras similares, y Nicolás IV le confió la importante misión a Más lejos China, ¿dónde esta vez? Marco Polo, el célebre viajero, todavía se demoraba. Comenzó su viaje en 1289, provisto de cartas al Khan Argun, al gran emperador Kublai Khan, a Kaidu, príncipe de los tártaros, al rey de Armenia y al Patriarca de los jacobitas. Sus compañeros fueron el dominico Nicolás de Pistoia y el comerciante Pedro de Lucalongo. De Persia fue por mar a India, en 1291, donde predicó durante trece meses y bautizó a unas cien personas. Aquí también murió su compañero Nicolás. Viajando por mar desde Meliapur, llegó a China en 1294, sólo para descubrir que Kublai Khan acababa de morir y Timurleng (1294-1307) le había sucedido en el trono. Aunque este último no aceptó Cristianismo, no puso obstáculos al celoso misionero, quien, a pesar de la oposición de los nestorianos ya establecidos allí, pronto se ganó la confianza del gobernante. En 1299 construyó una iglesia en Pekín y en 1305 una segunda frente al palacio imperial, junto con talleres y viviendas para doscientas personas. Poco a poco compró a padres paganos unos ciento cincuenta niños, de siete a once años de edad, los instruyó en latín y griego, les escribió salmos e himnos y luego los entrenó para servir en misa y cantar en el coro. Al mismo tiempo se familiarizó con la lengua nativa, predicó en ella y tradujo al chino el El Nuevo Testamento y para los Salmos. Entre los seis mil conversos de Juan de Montecorvino se encontraba un rey nestoriano llamado Jorge, de la raza del sacerdote Juan, vasallo del gran kan, mencionado por Marco Polo. Después de haber trabajado solo durante once años, un asociado alemán, Arnold of Colonia, le fue enviado (1304). En 1307 Clemente V, muy satisfecho con el éxito del misionero, envió a siete franciscanos que recibieron el encargo de consagrar a Juan de Montecorvino. arzobispo de Pekín y arzobispo principal (summus archiepiscopus) de todos esos países; ellos mismos serían sus obispos sufragáneos. Sólo tres de estos enviados llegaron sanos y salvos: Gerardus, peregrinoy Andrés de Perugia. Consagraron a Juan en 1308 y se sucedieron en la sede de Zaiton, establecida por Montecorvino. En 1312 llegaron tres franciscanos más desde Roma como sufragáneos. Juan de Montecorvino partió de esta vida (1328) honrado como santo por cristianas y pagano.
OTTO HARTIG