Juan de Éfeso, también conocido como Juan de Asia, fue el primer y más famoso historiador siríaco. Nació en Amida (Diarbekir, en el curso superior del Tigris) alrededor del año 505 y falleció alrededor del 585. En 529 fue ordenado diácono en el monasterio de San Juan de la misma ciudad, pero debido a su doctrina monofisita pronto se vio obligado a refugiarse en Palestina, donde lo encontramos en 534. De allí llegó a Constantinopla , expulsado de Palestina por la gran peste de 534-7. En la capital encontró un amigo en Jacobo Baradeo , organizador de la Iglesia jacobita ; un protector en Justiniano; y un colaborador de por vida en un tal Deuterio. El emperador lo puso al frente de la comunidad monofisita de Constantinopla y pronto le encomendó la misión de convertir a los paganos de Asia y las provincias vecinas. Finalmente, Juan fue consagrado (por Jacobo Baradeo ) obispo de Éfeso , corazón del territorio monofisita, pero su residencia oficial, al parecer, siempre fue Constantinopla . En 546 ayudó a Justiniano a investigar y erradicar la práctica secreta de la idolatría en la capital y sus alrededores. De ahí sus queridos títulos de «Maestro de los paganos» y «Rompeídores de ídolos». Poco después de la muerte de Justiniano (565), la fortuna de Juan comenzó a declinar. Cuando estalló la persecución en 571, fue una de sus primeras víctimas y tuvo que sufrir prisión, destierro y toda clase de vejaciones a manos de los patriarcas ortodoxos. Pronto renunció, en favor de Deuterio, a su cargo como jefe de las comunidades que había convertido del paganismo, y consagró a Deuterio obispo de Caria. No sabemos dónde ni cuándo murió exactamente. Debió de ser poco después del año 585, ya que su historia termina en ese año, y entonces tenía unos ochenta años.
Su obra principal fue una « Historia Eclesiástica », desde Julio César hasta el año 585 d. C. Estaba dividida en tres partes de seis libros cada una. La primera parte se ha perdido por completo; de la segunda conservamos abundantes fragmentos en dos manuscritos del Museo Británico, y posiblemente la obra completa en la tercera parte de la «Crónica» de Dionisio de Tell-Mahre. Estos fragmentos fueron editados por Land (Anecdota Syriaca; Leyden, 1868, II, 289-329, 385-390) y traducidos al latín por von Douwen y Land (Joannis Episcopi Ephesi, Syri Monopphysitae Commentarii de Beatis Orientalibus et Historiae Ecclesiasticae fragmenta, Ámsterdam , 1889). La tercera parte, que comienza con el inicio de la persecución bajo Justino II (571), ha llegado hasta nosotros, aunque con algunas lagunas importantes. Existe una edición de Cureton (The Third Part of the Ecclesiastical History of John, Bishop of Ephesus , Oxford , 1853), así como dos traducciones: una al inglés de Payne Smith (1860) y otra al alemán de Schonfelder (1862). Juan de Éfeso es también autor de las «Biografías de los santos orientales», escritas en diferentes épocas y recopiladas en un corpus alrededor del año 569. Fueron publicadas por Land (op. et loc. cit., pp. 2-288) y traducidas al latín por von Douwen y Land (ibid.). Ambas obras son de suma importancia para la historia de la época del autor. Evidentemente, se esforzó por ser imparcial, lo cual es digno de elogio, considerando el papel que desempeñó en los acontecimientos que relató; además, es preciso y está lleno de detalles. Los tiempos difíciles en los que escribió la tercera parte de la «Historia» y su inestabilidad emocional durante ese período de su vida explican fácilmente el desorden y las repeticiones que se encuentran en los últimos seis libros. También explican el estilo, tosco, enrevesado y repleto de palabras y frases griegas; además, no debemos olvidar que el autor pasó la mayor parte de su vida fuera del ámbito del siríaco hablado.
H.HYVERNAT