Juan de Ávila, Beato, predicador apostólico de Andalucía y autor, nació en Almodóvar del Campo, un pequeño pueblo de la diócesis de Toledo, España , el 6 de enero de 1500; murió en Montilla el 10 de mayo de 1569. A los catorce años fue enviado a la Universidad de Salamanca para estudiar Derecho. Sintiendo aversión por la jurisprudencia, regresó un año después a casa de su padre, donde pasó los siguientes tres años practicando una piedad sumamente austera. Su admirable santidad impresionó a un franciscano que pasaba por Almodóvar, y por consejo del fraile, comenzó a estudiar filosofía y teología en Alcald, donde tuvo la fortuna de tener como maestro al célebre dominico De Soto. Sus padres fallecieron mientras él era estudiante y, tras su ordenación, celebró su primera misa en la iglesia donde estaban enterrados, vendió las propiedades familiares y entregó el dinero a los pobres. Vio en la ruptura de los lazos naturales una vocación a la labor misionera en el extranjero y se preparó para ir a México , en América . Mientras esperaba en Sevilla, en 1527, una oportunidad favorable para partir hacia su nuevo campo de trabajo, su extraordinaria devoción al celebrar la Misa atrajo la atención de Hernando de Contreras, sacerdote sevillano, quien informó de sus observaciones al arzobispo e inquisidor general, Don Alfonso Manrique. El arzobispo vio en el joven misionero un poderoso instrumento para avivar la fe de Andalucía , y tras mucha insistencia, el beato Juan fue persuadido para abandonar su viaje a América . Su primer sermón fue predicado el 22 de julio de 1529, e inmediatamente se consolidó su reputación; multitudes llenaban las iglesias en todos sus sermones. Sin embargo, su éxito le granjeó el odio de cierta clase social, y mientras vivía en Sevilla fue llevado ante el inquisidor y acusado de exagerar los peligros de la riqueza y de cerrar las puertas del cielo a los ricos. Su inocencia quedó rápidamente demostrada, y por invitación especial del tribunal fue designado para predicar el sermón en la siguiente gran fiesta en la iglesia de San Salvador , en Sevilla. Su presencia fue motivo de júbilo público. Inició su carrera como predicador apostólico de Andalucía a los treinta años. Tras nueve años en esa provincia, regresó a Sevilla para luego partir hacia otras regiones más extensas como Córdoba, Granada, Bolza, Montilla y Zafra. Durante dieciocho años antes de su muerte, padeció una enfermedad constante, consecuencia de las dificultades de sus cuarenta años de apostolado. Fue declarado Venerable por Clemente XIII el 8 de febrero de 1799 y beatificado por León XIII el 12 de noviembre de 1893.
Entre los discípulos que se sintieron atraídos por su predicación y su reputación de santo, cabe mencionar a Santa Teresa, San Juan de Dios , San Francisco de Borja y el Venerable Luis de Granada. La expansión de los jesuitas en España se atribuye a su amistad con esta orden. Las obras del beato Juan de Ávila fueron recopiladas en Madrid en 1618, 1757, 1792 y 1805; una traducción al francés de d'Andilly se publicó en París en 1673; y una traducción al alemán de Schermer en seis volúmenes se publicó en Ratisbona entre 1856 y 1881. Sus obras más conocidas son el «Audi Fili» (traducción al inglés, 1620), uno de los mejores tratados sobre la perfección cristiana , y sus «Cartas espirituales» (traducción al inglés, 1631, Londres , 1904) a sus discípulos.
IGNACIO SMITH