Gerard , JOHN, jesuita; n. 4 de octubre de 1564; f. 27 de julio de 1637. Es bien conocido por su autobiografía, un fascinante relato de peligros y aventuras, de capturas y fugas, de pruebas y consuelos. La narración es aún más valiosa porque nos muestra el tipo de vida que llevaban los sacerdotes allí donde se manifestaron las peculiaridades de la persecución inglesa. John era el segundo hijo de Sir Thomas Gerard de Bryn, durante un tiempo un valiente confesor de la fe , quien, sin embargo, en 1589, manchó su honor al testificar contra el Venerable Philip Howard , conde de Arundel (véase). Existen diferentes opiniones (por Morris y Gillow) sobre la permanencia de su inconstancia. John dejó la casa de su padre en New Bryn a la edad de trece años y fue primero al seminario de Douai ; se matriculó en Oxford (1579) y de allí procedió al Colegio Jesuita de París (1581). Tras haber llegado a Inglaterra por motivos de salud, fue arrestado el 5 de marzo de 1584 y sufrió dos años de prisión en Marshalsea. Salió bajo fianza en 1586 y, con el consentimiento de sus fiadores, regresó al continente, donde fue admitido en el Colegio Inglés de Roma el 5 de agosto de 1586. Al principio costeó sus estudios, pero en abril de 1587 se convirtió en becario del papa. Al año siguiente, el 15 de agosto de 1588, ingresó en el noviciado jesuita; pero la escasez de misioneros en Inglaterra era tal que fue enviado allí en septiembre del mismo año.
Sus aventuras románticas comenzaron al desembarcar, pues fue abandonado solo en la costa de Norfolk en un momento en que el país se encontraba sumido en la agitación tras la derrota de la Armada Invencible, y cuando el sentimiento anticatólico era tan fuerte que quince sacerdotes habían sido masacrados en dos días en Londres , y otros doce enviados a las provincias con el mismo propósito, aunque la mitad de ellos finalmente escaparon de la muerte. Gerard, siendo un consumado deportista y jinete, logró abrirse camino por el país, a veces como un jinete perdido en la caza, a veces como un cazador cuyo halcón se había extraviado. Pronto se ganó la firme amistad de muchas familias católicas , con cuya ayuda pudo realizar frecuentes conversiones, impartir retiros espirituales, predicar y enviar a muchas monjas y jóvenes a conventos, seminarios y casas religiosas del continente. El Dr. Jessopp, protestante, escribe:
“La influencia de Gerard era sencillamente maravillosa. Los caballeros del campo lo encontraban en la calle y enseguida lo invitaban a sus casas; las damas de alta alcurnia se sometían a su dirección casi con la misma libertad en asuntos mundanos que espirituales. Eruditos y cortesanos corrían serios riesgos para tener entrevistas con él; el número de sus conversos de todos los rangos era legión; incluso los carceleros y guardianes le obedecían; y en una sociedad donde la traición y la venalidad impregnaban todas las clases, encontraba sirvientes y agentes dispuestos a vivir y morir por él. Hombre de noble linaje y nobleza, de imponente estatura, gran vigor de constitución, maestro de tres o cuatro idiomas, con un don excepcional para la oratoria y una gracia y cortesía innatas, estaba capacitado para brillar en cualquier sociedad y liderarla. Desde niño había sido un deportista entusiasta, hábil a caballo y muy diestro en todos los deportes campestres. Su resistencia a la fatiga y al dolor era casi sobrehumana; podía permanecer escondido durante días. y noches en un agujero donde no podía mantenerse en pie, ni dormir, ni apenas cambiar de posición: podía bromear sobre las úlceras que le corroían las piernas. Parece que nunca olvidó un rostro, un nombre o un incidente. Al escribir su autobiografía veinte años después de los hechos que relata, casi no hay un acontecimiento o un nombre que investigaciones recientes no hayan demostrado ser absolutamente correctos. Como obra literaria, la Vida es maravillosa.” (“Academy”, 9 de julio de 1881).
En aquellos tiempos de peligro, ninguna prudencia podía garantizar la seguridad de un sacerdote. Gerard fue hecho prisionero en julio de 1594, a través de un sirviente cuya traición secreta no se sospechó. Pasó dos años en prisiones menores y luego fue enviado a la Torre de Londres, donde fue cruelmente torturado, colgado de las manos, tormento del que dejó una descripción muy vívida. Sin embargo, su valentía y firmeza eran tales que sus interrogadores perdieron la esperanza de sonsacarle secretos, y fue relegado a la Torre de la Sal , donde ingeniosamente se las ingenió para celebrar misa. En 1597, logró escapar gracias a una cuerda que un amigo le arrojó una noche desde el Muelle de la Torre hasta la Torre de la Cuna. Con esta cuerda se tendió una soga a través del foso, y con su ayuda logró cruzar, pero con gran dificultad, ya que sus manos aún estaban paralizadas por la tortura.
Hasta el descubrimiento de la Conspiración de la Pólvora (véase), a finales de 1605, continuó su vida aventurera como misionero en Inglaterra , pero entonces se vio obligado a escabullirse disfrazado de lacayo en el séquito del embajador español. El resto de su vida lo pasó en los colegios ingleses del continente. Escribió, en 1607, «Una narración de la Conspiración de la Pólvora », y posteriormente su autobiografía, «Narratio P. Joannis Gerardi de Rebus a se in Anglia gestis». Entabló una estrecha amistad con Mary Ward (véase) en su intento de fundar una orden religiosa activa para mujeres, y pasó los últimos diez años de su vida como director espiritual del Colegio Inglés de Roma.
JH POLEN