Juan Francisco Regis, santo, n. el 31 de enero de 1597, en el pueblo de Fontcouverte (departamento de Aude); d. en la Louvesc, el 30 de diciembre de 1640. Su padre Jean, un rico comerciante, había sido ennoblecido recientemente en reconocimiento al papel destacado que había desempeñado en las Guerras del Liga; su madre, Marguerite de Cugunhan, pertenecía por nacimiento a la nobleza terrateniente de esa parte del Languedoc. Ellos miraron con Cristianas solicitud por la educación temprana de su hijo, cuyo único temor era disgustar a sus padres o tutores. La menor palabra dura lo dejaba inconsolable y paralizaba por completo sus facultades juveniles. Cuando cumplió catorce años, fue enviado a continuar sus estudios en el colegio jesuita de Béziers. Su conducta fue ejemplar y muy dado a las prácticas de devoción, mientras que su buen humor, franqueza y afán de complacer a todos pronto le granjearon la buena voluntad de sus camaradas. Pero Francisco no amaba al mundo, e incluso durante las vacaciones vivía retirado, ocupado en el estudio y la oración. Sólo en una ocasión se permitió las desviaciones de la persecución. Al final de sus cinco años de estudio de humanidades, la gracia y sus inclinaciones ascéticas lo llevaron a abrazar la vida religiosa bajo el estandarte de San Ignacio de Loyola. Ingresó en el noviciado jesuita de Toulouse el 8 de diciembre de 1616, fiesta de la Inmaculada Concepción de María. Aquí se distinguió por un fervor extremo, que nunca decayó, ni en Cahors, donde estudió retórica durante un año (octubre de 1618-octubre de 1619), ni durante los seis años en los que enseñó gramática en los colegios de Billom. (1619-22), de Puy-en-Velay (1625-27), y de Auch (1627-28), ni durante los tres años en los que estudió filosofía en el escolasticado de Tournon (octubre de 1622-octubre de 1625). Durante esta época, aunque desempeñaba el laborioso cargo de regente, hizo sus primeros intentos como predicador. Los días de fiesta le encantaba visitar los pueblos y aldeas de la zona, y allí dar una instrucción informal, que nunca dejaba, como atestiguan quienes lo escuchaban, de producir una profunda impresión en los presentes.
Mientras ardía en el deseo de dedicarse enteramente a la salvación del prójimo, aspiraba con todo su corazón al sacerdocio. Con este espíritu comenzó en octubre de 1628 sus estudios teológicos. Los cuatro años que debía dedicarles le parecieron tan largos que finalmente rogó a sus superiores que acortaran el plazo. Esta petición fue concedida y, en consecuencia, Francisco celebró su primera Misa el Domingo de la trinidad, 15 de junio de 1631; pero, por otra parte, de conformidad con los estatutos de su orden, que exigen el curso completo de estudios, no fue admitido a la profesión solemne de los cuatro votos. En aquella época la peste asolaba Toulouse. El nuevo sacerdote se apresuró a prodigar a las desventuradas víctimas las primicias de su apostolado. A principios de 1632, después de haber conciliado diferencias familiares en Fontcouverte, su lugar de nacimiento, y de haber retomado durante algunas semanas sus clases de gramática en Pamiers, sus superiores lo pusieron definitivamente a trabajar en las duras labores de las misiones. Este se convirtió en el trabajo de los últimos diez años de su vida. Es imposible enumerar las ciudades y localidades que fueron escenario de su celo. Sobre este tema el lector debe consultar a su biógrafo moderno, el padre de Curley, quien mejor logró reconstruir el itinerario del santo. Sólo necesitamos mencionar que desde mayo de 1632 hasta septiembre de 1634, su cuartel general estuvo en el colegio jesuita de Montpellier, y aquí trabajó para la conversión de los Hugonotes, visitar los hospitales, ayudar a los necesitados, apartar del vicio a las niñas y mujeres descarriadas y predicar Católico doctrina con celo incansable a los niños y a los pobres. Posteriormente (1633-40) evangelizó más de cincuenta distritos en le Vivarais, le Forez y le Velay. Mostró en todas partes el mismo espíritu, la misma intrepidez, que fueron recompensadas con las conversiones más sorprendentes. “Todo el mundo”, escribió el rector de Montpellier al general de los jesuitas, “está de acuerdo en que el Padre Regis tiene un talento maravilloso para las Misiones” (Daubenton, “La vie du B. Jean-Francois Regis”, ed. 1716, p. 73). Pero no todos apreciaron los arrebatos de su celo. En algunos sectores se le reprochaba ser impetuoso y entrometido, perturbar la paz de las familias con una caridad indiscreta, predicar no sermones evangélicos, sino sátiras e invectivas que no convertían a nadie. Algunos sacerdotes, al sentirse reprendidos en su modo de vivir, decidieron arruinarlo, y por eso lo denunciaron ante el tribunal. Obispa de Viviers. Habían tramado su complot con tal perfidia y astucia que el obispo se dejó perjudicar por un tiempo. Pero fue sólo una nube pasajera. La influencia de las mejores personas, por un lado, y por el otro, la paciencia y humildad del santo, pronto lograron confundir la calumnia y hicieron que el ardor discreto e ilustrado de Regis brillara con renovado esplendor (Daubenton, loc. cit. ., 67-73).
Menos moderado era ciertamente su amor a la mortificación, que practicaba con extremo rigor en todas las ocasiones, sin perturbar en lo más mínimo su ecuanimidad. Una tarde, al regresar a la casa después de un duro día de trabajo, uno de sus hermanos le preguntó riendo: “Bueno, padre Regis, hablando con franqueza, ¿no está muy cansado?” “No”, respondió, “estoy fresco como una rosa”. Luego tomó sólo un cuenco de leche y un poco de fruta, que normalmente constituían tanto su comida como su cena, y finalmente, después de largas horas de oración, se acostó en el suelo de su habitación, la única cama que conocía. Deseaba ardientemente ir a Canada, que en aquel momento era una de las misiones de la Sociedad de Jesús donde se corrían los mayores riesgos. Habiendo sido rechazado, finalmente buscó y obtuvo del general permiso para pasar seis meses del año, y aquellos terribles meses de invierno, en las misiones de la sociedad. El resto del tiempo lo dedicó a las labores más ingratas en las ciudades, especialmente al rescate de mujeres públicas, a quienes ayudó a perseverar después de su conversión abriéndoles refugios, donde encontraban honestos medios de subsistencia. Esta delicadísima tarea absorbía gran parte de su tiempo y le causaba muchas molestias, pero su fuerza de alma estaba por encima de los peligros que corría. Los hombres disolutos a menudo le apuntaban con una pistola o le colocaban un puñal en la garganta. Ni siquiera cambió de color, y el brillo de su rostro, su valentía y el poder de sus palabras hicieron que soltaran las armas de sus manos. Fue más sensible a la oposición que ocasionalmente procedía de aquellos que deberían haber secundado su coraje. Su trabajo entre los penitentes impulsó su celo a enormes empresas. Sus superiores, como afirman cándidamente sus primeros biógrafos, no siempre compartieron su optimismo, o más bien su fe inquebrantable en la Providencia, y a veces sucedió que se alarmaban ante sus proyectos caritativos y le manifestaban su desaprobación. Esta fue la cruz que mayor sufrimiento causó al santo, pero le bastó que la obediencia hablara: acalló todos los murmullos de la naturaleza humana y abandonó sus designios más queridos. Setenta y dos años después de su muerte, un eclesiástico francés, que creía tener algún agravio contra los jesuitas, hizo circular la leyenda de que hacia el final de su vida San Juan Francisco Regis había sido expulsado de la Iglesia. Sociedad de Jesús. Se dieron muchas versiones diferentes, pero finalmente los enemigos de los jesuitas se conformaron con la versión de que la carta del general anunciando a Juan su despido fue enviada desde Roma, pero que tardó en llegar a su destino, llegando sólo algunos días después de la muerte del santo. Esta calumnia no resistirá el más mínimo examen. (Para su refutación, ver de Curley, “S. Jean-Francois Regis”, 336-51; más breve y completamente en “Analecta Bollandiana”, XIII, 78-9.)
Fue en pleno invierno, en la Louvesc, pobre aldea de las montañas de Ardèche, después de haber gastado con heroico valor las pocas fuerzas que le quedaban, y mientras contemplaba la conversión de los Cevennes, cuando se anunció la muerte del santo. ocurrió, el 30 de diciembre de 1640. No hubo demora en ordenar investigaciones canónicas. El 18 de mayo de 1716, el decreto de beatificación fue emitido por Clemente XL. El 5 de abril de 1737, Clemente XII promulgó el decreto de canonización. Benedicto XIV estableció la fiesta para el 16 de junio. Pero inmediatamente después de su muerte, Regis fue venerado como santo. Los peregrinos acudieron en masa a su tumba y desde entonces la concurrencia no ha hecho más que crecer. Hay que recordar que una visita realizada en 1804 a los benditos restos del Apóstol de Vivarais supuso el inicio de la vocación del Bendito Cura de Ars Jean-Baptiste Vianney, a quien el Iglesia ha elevado a su vez a sus altares. “Todo lo bueno que he hecho”, dijo al morir, “se lo debo a él” (de Curley, op. cit., 371). El lugar donde murió Regis se ha transformado en una capilla mortuoria. Cerca hay un manantial de agua dulce al que los devotos de San Juan Francisco Regis atribuyen curaciones milagrosas por su intercesión. La antigua iglesia de la Louvesc recibió (1888) el título y los privilegios de basílica. En este lugar sagrado se fundó a principios del siglo XIX el Instituto de las Hermanas de San Regis, o Hermanas del Retiro, más conocidas con el nombre de Religiosos del Cenáculo; y fue el recuerdo de su celo misericordioso en favor de tantas mujeres desafortunadas y caídas lo que dio origen a la ahora floreciente obra de San Francisco Regis, que consiste en proveer a los pobres y a los trabajadores que desean casarse, y que es principalmente preocupado por poner las uniones ilegítimas en conformidad con las leyes divinas y humanas.
FRANCIS VAN ORTROY