Juan Francisco Regis, San, nació el 31 de enero de 1597 en el pueblo de Fontcouverte (departamento de Aude) y falleció en La Louvesc el 30 de diciembre de 1640. Su padre, Juan, un rico comerciante, había sido ennoblecido recientemente en reconocimiento a su destacada participación en las Guerras de la Liga ; su madre, Margarita de Cugunhan, pertenecía por nacimiento a la nobleza terrateniente de aquella región del Languedoc. Con solicitud cristiana , velaron por la educación temprana de su hijo, cuyo único temor era desagradar a sus padres o a sus tutores. La más mínima palabra dura lo dejaba inconsolable y paralizaba por completo sus facultades juveniles. Al cumplir catorce años, fue enviado a continuar sus estudios en el colegio jesuita de Béziers. Su conducta fue ejemplar y se dedicó con ahínco a la devoción, mientras que su buen humor, franqueza y disposición para complacer a todos pronto le granjearon la simpatía de sus compañeros. Pero Francisco no amaba el mundo, e incluso durante las vacaciones vivía recluido, dedicado al estudio y la oración. Solo en una ocasión se permitió las distracciones de la caza. Al finalizar sus cinco años de estudios de humanidades, la gracia y sus inclinaciones ascéticas lo llevaron a abrazar la vida religiosa bajo el estandarte de San Ignacio de Loyola. Ingresó en el noviciado jesuita de Toulouse el 8 de diciembre de 1616, fiesta de la Inmaculada Concepción de María. Aquí se distinguió por un fervor extremo que jamás decayó, ni en Cahors, donde estudió retórica durante un año (octubre de 1618-octubre de 1619), ni durante los seis años que enseñó gramática en los colegios de Billom (1619-22), Puy-en-Velay (1625-27) y Auch (1627-28), ni durante los tres años que estudió filosofía en el escolasticado de Tournon (octubre de 1622-octubre de 1625). Durante este tiempo, aunque desempeñaba el laborioso cargo de regente, hizo sus primeros intentos como predicador. En los días festivos le gustaba visitar los pueblos y aldeas de los alrededores y ofrecer allí una enseñanza informal que, como atestiguaban quienes lo escuchaban, siempre causaba una profunda impresión en los presentes.
Ardiendo en deseos de consagrarse por completo a la salvación de su prójimo, aspiraba con todo su corazón al sacerdocio. Con este espíritu, comenzó en octubre de 1628 sus estudios teológicos. Los cuatro años que debía dedicarles le parecieron tan largos que finalmente suplicó a sus superiores que acortaran el plazo. Su petición fue concedida y, en consecuencia, Francisco celebró su primera misa el Domingo de la Santísima Trinidad , 15 de junio de 1631; pero, por otro lado, de acuerdo con los estatutos de su orden, que exigían la finalización completa del programa de estudios, no fue admitido a la profesión solemne de los cuatro votos. La peste asolaba Toulouse en aquel entonces. El nuevo sacerdote se apresuró a compartir con las desafortunadas víctimas las primicias de su apostolado. A principios de 1632, tras haber resuelto las diferencias familiares en Fontcouverte, su ciudad natal, y haber retomado durante algunas semanas sus estudios de gramática en Pamiers, sus superiores lo encomendaron definitivamente a las arduas labores de las misiones. Esta labor ocupó los últimos diez años de su vida. Resulta imposible enumerar las ciudades y localidades donde desarrolló su celo. Sobre este tema, el lector deberá consultar a su biógrafo moderno, el padre de Curley, quien mejor ha reconstruido el itinerario de este santo. Basta con mencionar que, desde mayo de 1632 hasta septiembre de 1634, su sede estuvo en el colegio jesuita de Montpellier, donde trabajó por la conversión de los hugonotes , visitando hospitales, ayudando a los necesitados, apartando del vicio a jóvenes y mujeres descarriadas y predicando la doctrina católica con incansable celo a niños y pobres. Más tarde (1633-40) evangelizó más de cincuenta distritos en Vivarais, Forez y Velay. Mostró en todas partes el mismo espíritu, la misma intrepidez, que se vieron recompensadas con conversiones asombrosas. «Todos», escribió el rector de Montpellier al general de los jesuitas, «coinciden en que el padre Regis tiene un talento maravilloso para las misiones» (Daubenton, «La vie du B. Jean-Francois Regis», ed. 1716, p. 73). Pero no todos apreciaron el fervor de su celo. En ciertos círculos se le reprochaba ser impetuoso y entrometido, perturbar la paz de las familias con una caridad indiscreta y predicar no sermones evangélicos, sino sátiras e invectivas que no convertían a nadie. Algunos sacerdotes, que sintieron que su propia forma de vida era censurada, decidieron arruinarlo y, por lo tanto, lo denunciaron al obispo de Viviers. Habían tramado su plan con tal perfidia y astucia que el obispo se dejó llevar por el prejuicio durante un tiempo. Pero fue solo una nube pasajera. La influencia de las personas más ilustres, por un lado, y la paciencia y humildad del santo, por otro, pronto lograron desbaratar la calumnia e hicieron que el discreto e ilustrado fervor de Regis brillara con renovado esplendor (Daubenton, loc. cit., 67-73).
Menos moderado, en efecto, era su amor por la mortificación, que practicaba con extremo rigor en toda ocasión, sin que ello alterara en lo más mínimo su ecuanimidad. Una noche, al regresar a casa tras una dura jornada de trabajo, uno de sus compañeros le preguntó entre risas: «Bueno, Padre Regis, hablando con franqueza, ¿no está usted muy cansado?». «No», respondió, «estoy fresco como una rosa». Entonces solo tomó un cuenco de leche y un poco de fruta, que solían constituir tanto su almuerzo como su cena, y finalmente, tras largas horas de oración, se tumbó en el suelo de su habitación, la única cama que conocía. Deseaba ardientemente ir a Canadá , que en aquel entonces era una de las misiones de la Compañía de Jesús donde se corrían los mayores riesgos. Tras serle denegado, finalmente solicitó y obtuvo de la comunidad permiso para pasar seis meses al año, precisamente los terribles meses de invierno, en las misiones de la Compañía. El resto del tiempo lo dedicó a la labor más ingrata en las ciudades, especialmente al rescate de mujeres de la vida pública, a quienes ayudó a perseverar tras su conversión abriéndoles refugios donde encontraban medios de subsistencia honrados. Esta delicada tarea le absorbía gran parte del tiempo y le causaba muchas molestias, pero su fortaleza de espíritu superaba los peligros que corría. Hombres disolutos a menudo le apuntaban con una pistola o le ponían una daga en la garganta. Ni siquiera palidecía, y el brillo de su rostro, su valentía y la fuerza de sus palabras los hacían soltar las armas. Era más sensible a la oposición que ocasionalmente surgía de aquellos que debían haber apoyado su valentía. Su trabajo entre los penitentes lo impulsó a emprender grandes empresas. Sus superiores, como afirman con franqueza sus primeros biógrafos, no siempre compartían su optimismo, o mejor dicho, su fe inquebrantable en la Providencia, y a veces se alarmaban ante sus proyectos caritativos y le manifestaban su desaprobación. Esta fue la cruz que causó al santo el mayor sufrimiento, pero le bastó con que la obediencia hablara por él: acalló todos los murmullos de la naturaleza humana y abandonó sus más preciados propósitos. Setenta y dos años después de su muerte, un eclesiástico francés, que creía tener una queja contra los jesuitas, difundió la leyenda de que, hacia el final de su vida, San Juan Francisco Regis había sido expulsado de la Compañía de Jesús . Se dieron muchas versiones diferentes, pero finalmente los enemigos de los jesuitas se decantaron por la versión de que la carta del general anunciando a Juan su expulsión fue enviada desde Roma , pero que llegó tarde a su destino, unos días después de la muerte del santo. Esta calumnia no resiste el menor análisis. (Para su refutación, véase de Curley, «S. Jean-Francois Regis», 336-51; más brevemente y de forma más completa en «Analecta Bollandiana», XIII, 78-9).
Fue en pleno invierno, en La Louvesc, una humilde aldea de las montañas de Ardèche, tras haber gastado con heroico valor las pocas fuerzas que le quedaban, y mientras contemplaba la conversión de las Cevenas, cuando falleció el santo el 30 de diciembre de 1640. No hubo demora en ordenar las investigaciones canónicas. El 18 de mayo de 1716, Clemente XL emitió el decreto de beatificación. El 5 de abril de 1737, Clemente XII promulgó el decreto de canonización. Benedicto XIV estableció la festividad el 16 de junio. Pero inmediatamente después de su muerte, Regis fue venerado como santo. Los peregrinos acudían en masa a su tumba, y desde entonces la afluencia no ha hecho más que crecer. Cabe mencionar que una visita realizada en 1804 a los santos restos del Apóstol de Vivarais fue el inicio de la vocación del Beato Cura de Ars Jean-Baptiste Vianney, a quien la Iglesia elevó a su vez a sus altares. «Todo el bien que he hecho», dijo al morir, «se lo debo a él» (de Curley, op. cit., 371). El lugar donde murió Regis se ha transformado en una capilla mortuoria. Cerca hay un manantial de agua fresca al que los devotos de San Juan Francisco Regis atribuyen curaciones milagrosas por su intercesión. La antigua iglesia de la Louvesc recibió (1888) el título y los privilegios de basílica. En este lugar sagrado se fundó a principios del siglo XIX el Instituto de las Hermanas de San Regis, o Hermanas del Retiro, más conocidas como Religiosas del Cenáculo ; Y fue el recuerdo de su misericordioso celo en favor de tantas mujeres caídas y desafortunadas lo que dio origen a la ahora floreciente obra de San Francisco Regis, que consiste en ayudar a los pobres y a los trabajadores que desean casarse, y que se ocupa principalmente de armonizar las uniones ilegítimas con las leyes divinas y humanas.
FRANCIS VAN ORTROY