Colgan , JOHN, hagiógrafo e historiador, nació en el condado de Donegal, Irlanda , a principios del siglo XVII; falleció probablemente en 1657. Tras ingresar en la Orden Franciscana, fue enviado a estudiar al Colegio Franciscano Irlandés de San Antonio de Padua en Lovaina. Allí se dice que ejerció como profesor de teología durante un tiempo, pero pronto abandonó la cátedra para dedicarse a los estudios irlandeses por los que dicho colegio goza de merecida fama. El padre Hugh Ward (fallecido en 1635) había proyectado una historia completa de los santos irlandeses y, con este fin, había enviado a algunos de sus hermanos, en particular a Michael O'Clery, a Irlanda para recopilar material. Ward falleció antes de poder avanzar en su obra, pero el material reunido se conservó. Colgan, al dominar el idioma irlandés, dispuso así de una colección de manuscritos sin parangón en el campo de la hagiografía irlandesa. Emprendió una gran obra, que se publicaría en seis volúmenes, abarcando toda la historia y las antigüedades eclesiásticas irlandesas. En 1645 publicó en Lovaina el tercer volumen de esta serie (Acta Sanctorum Hibernia, etc.), que contenía las vidas de los santos irlandeses cuyas festividades se celebran en enero, febrero y marzo. Las vidas de los santos cuyas festividades tienen lugar en los meses siguientes debían publicarse en los tres últimos volúmenes de la serie. Wadding, en sus «Annales Minorum», nos informa de que el volumen dedicado a los santos de abril, mayo y junio estaba en imprenta a la muerte de Colgan; esto parece incorrecto, ya que, si la obra hubiera estado tan avanzada, la habría publicado alguno de los muchos colegas competentes que colaboraron con Colgan.
El segundo volumen de la serie, titulado «Trias 'Thaumaturga», etc., apareció en Lovaina en 1647. Trata sobre los tres grandes santos nacionales de Irlanda : Patricio, Brígida y Columba. Contiene siete de las antiguas vidas de San Patricio, cinco de San Columba y seis de Santa Brígida. Durante mucho tiempo, el «Trias 'Thaumaturga» fue prácticamente la única fuente de información sobre San Patricio, e incluso desde la edición de Whitley Stokes de la «Vita Tripartita» ( Rolls Series ), la obra de Colgan sigue siendo indispensable. Cabe señalar que Colgan ofrece una versión en latín de la «Vita Tripartita» que representa un texto diferente al editado por Stokes; el manuscrito de Colgan parece haber desaparecido por completo. Además de las «Vidas» incluidas en los «Trigs Thaumaturga», este volumen contiene numerosos y valiosos «Apéndices» sobre las antigüedades eclesiásticas de Irlanda , así como notas críticas y topográficas que, si bien no siempre son correctas, resultan de inestimable ayuda para el estudiante. En 1655 publicó en Amberes una biografía de Duns Scotus, en la que se propuso demostrar que este gran doctor franciscano había nacido en Irlanda y no en Escocia , como se afirmaba con frecuencia en aquel entonces. En la «Bibliotheca Franciscana» se indica que Colgan falleció en 1647, pero esto es evidentemente un error, ya que una nota en su obra sobre Duns Scotus demuestra claramente que seguía vivo en 1655.
La obra de Colgan sobre la hagiografía irlandesa es de indudable valor. Aunque, lamentablemente, de constitución muy débil, era un hombre de gran capacidad y laboriosidad, con un agudo sentido crítico. Su conocimiento del idioma irlandés le permitió aprovechar la vasta colección de manuscritos (actualmente, por desgracia, en su mayor parte perdida) recopilada por iniciativa de Ward, mientras que su familiaridad con las tradiciones de los irlandeses nativos de su época, sobre los distintos nombres de personas y lugares, le otorgó una ventaja sobre los autores actuales. Sin embargo, cabe recordar que Colgan, si bien hablaba irlandés con fluidez, no poseía, ni podía poseer, conocimientos de las formas gramaticales del irlandés antiguo y medio. Por consiguiente, sus juicios sobre la datación de los manuscritos y el significado de ciertas expresiones difíciles no deben considerarse definitivos. En otras palabras, Colgan debe ser juzgado según los criterios de su época; desde este punto de vista, su obra sobre la historia eclesiástica de Irlanda es inigualable. Pero sus opiniones no son evidencias decisivas de la verdad en la actualidad, especialmente cuando se comparan con las opiniones de los estudiantes más hábiles de la gramática y los textos del irlandés antiguo y medio. Sus principales obras son: "Acta Sanctorum veteris et majoris Scotia seu Hibernian, Sanctorum Insulin, partim ex variis per Europam MS. Codicibus exscripta, partim ex antiquis monumentis et probatis Auctoribus eruta et congesta; omnia Notis et Appendicibus illustrata. Tomus primus qui de Sacris Hibernian Antiquitatibus est tertius, Januarium, Februarium et Martium cornplectens” (Lovaina, 1645); “Triadis Thaumaturgae, seu Divorum Patricii Columbae et Brigid, trium Veteris et Majoris Scotian, seu Hibernian, Sanctorum Insulin, communium Patronorum Acta, Tomus Secundus Sacrarum ejusdem Insulin Antiquitatum” (Lovaina, 1647); “Tractatus de Vita, Patric, Scriptis Johannis Scoti, Doctoris Subtilis” ( Amberes , 1655)
Además de estos dejó en manuscrito “De Apostolatu Hibernorum inter exteras Gentes cum Indite Alphahetico de exteris sanctis” (852 páginas); “De Sanctis in Anglia, Britannia Aremorica, in reliqua, Gallia, in Belgio” (1068 páginas); “De Sanctis in Lotharingia et Burgundia, in Germania ad senestram et dexteram Rheni, in Italia” (920 páginas). Algunos de estos invaluables manuscritos, aunque buscados ansiosamente, aún no han sido rastreados (ver Gilbert, National MSS. of Ireland , Londres , 1884; o Doherty, op. cit. abajo, 81-82).
JAMES MACCAFFREY