Juan Bautista de La Salle , santo, fundador del Instituto de los Hermanos de las Escuelas Cristianas , reformador educativo y padre de la pedagogía moderna, nació en Reims el 30 de abril de 1651 y falleció en Saint-Yon, Rouen, el Viernes Santo , 7 de abril de 1719. La familia de la Salle remonta su origen a Johan Salla, quien, a principios del siglo IX, fue comandante en jefe de las fuerzas reales de Alfonso el Casto. Sin embargo, no fue hasta alrededor de 1350 que la rama menor de esta familia, de la que desciende nuestro santo, se trasladó a Francia y se estableció en Champaña. Juan Bautista fue el hijo mayor de Luis de La Salle y Nicolle de Moët de Brouillet. Sus padres fueron muy solícitos en el cuidado que le brindaron, especialmente en lo que respecta a su desarrollo moral e intelectual. Tras la debida preparación, fue enviado al Colegio de los Buenos Niños, donde cursó estudios superiores y, el 10 de julio de 1669, obtuvo el título de Maestro en Artes . El canónigo Pierre Dozet, rector de la Universidad de Reims, presidía las sesiones académicas y, en el ejercicio de sus funciones, tuvo la oportunidad de observar el carácter de su joven primo, de la Salle, lo que le llevó a renunciar a su canonjía en su favor. Sin embargo, Luis de la Salle abrigaba la esperanza de que Juan Bautista eligiera la profesión de abogado y así mantuviera la tradición familiar. Pero el joven de la Salle insistió en que estaba llamado a servir a la Iglesia y, en consecuencia, recibió la tonsura el 11 de marzo de 1662 y fue solemnemente instalado como canónigo de la sede metropolitana de Reims el 7 de enero de 1667.
Cuando de la Salle completó sus estudios clásicos, literarios y filosóficos y leyó a los escolásticos, fue enviado a París para ingresar en el Seminario de Saint-Sulpice el 18 de octubre de 1670. Durante su estancia allí, asistió a las clases de teología en la Sorbona . Allí, bajo la dirección de Louis Tronson, progresó tan rápidamente en la virtud que el señor Lechassier, superior general de la Congregación de Saint-Sulpice, ofrece este testimonio sobre él: «De la Salle fue un observador constante de la regla. Su conversación siempre fue agradable e intachable. Parece que nunca ofendió a nadie ni incurrió en la censura de nadie». Durante su tiempo en el seminario, de la Salle se distinguió tanto por su piedad como por el vigor de su progreso intelectual y la habilidad con la que abordaba los temas teológicos. Nueve meses después de su llegada a París , su madre falleció el 19 de julio de 1671, y su padre murió el 9 de abril de 1672. Esta circunstancia le obligó a abandonar Saint-Sulpice el 19 de abril de 1672. Tenía veintiún años, era cabeza de familia y, como tal, tenía la responsabilidad de educar a sus hermanos. Toda su atención estaba centrada en los asuntos domésticos, y se ocupaba de todo con su administración discreta y eficiente. El canónigo Blain afirma que en ese tiempo atravesó muchas luchas internas. Desconfiando de su propia intuición, de la Salle recurrió a la oración y a la guía de consejeros discretos, entre ellos, Nicolas Roland, canónigo y teólogo de Reims, hombre de gran discernimiento espiritual. Siguiendo el consejo de este último, el futuro fundador fue ordenado subdiácono en Cambrai por el arzobispo Ladislas Jonnart el 2 de junio de 1672.
Cuando no estaba ocupado con sus deberes canónicos o con sus estudios teológicos, se dedicaba a obras de caridad bajo la guía de su director espiritual. Cuatro años después, el 21 de marzo de 1676, fue ordenado diácono en París por François Batailler, obispo de Belén. En esta ocasión, de la Salle solicitó permiso a Maurice Le Tellier, arzobispo de Reims, para renunciar a su canonjía y prepararse para el trabajo parroquial. Nicolas Roland lo instó a dar este paso, alegando que una canonjía rica no armonizaba con el celo y la actividad de la juventud. Sin embargo, su arzobispo rechazó su petición. Con humilde sumisión, de la Salle aceptó la decisión y regresó a Reims para continuar sus estudios y ultimar los preparativos para su ordenación sacerdotal. Fue ordenado sacerdote por el Arzobispo de Reims el Sábado Santo , 9 de abril de 1678. El joven sacerdote era un modelo de piedad, y sus biógrafos afirman que la gente acudía a su misa para edificarse y compartir su devoción. Tras la misa, muchos buscaban su consejo y se ponían bajo su guía espiritual. De la Salle nunca faltó a la Santa Misa, salvo cuando la enfermedad se lo impedía. En junio de 1680, se presentó a su examen final y obtuvo su doctorado en teología. En esta etapa de su vida, De la Salle mostraba una docilidad de espíritu y una modestia que delataban su carácter de hombre y santo. Físicamente, era imponente, de estatura ligeramente superior a la media y bien proporcionado. Tenía grandes ojos azules penetrantes y una frente amplia. Sus retratos presentan una imagen de dulzura y dignidad, radiante de inteligencia y con un aire de modestia y gracia refinada. Una sonrisa asoma en sus labios finamente cincelados e ilumina un rostro al que sus grandes ojos brillantes confieren un aire de inteligencia imponente.
Durante los pocos años que transcurrieron entre su ordenación sacerdotal y la fundación de su instituto, de la Salle se dedicó a cumplir el testamento de Nicolás Roland, quien, al morir, le había confiado la recién fundada Congregación de las Hermanas del Niño Jesús. «Tu celo la llevará a la prosperidad», le dijo Nicolás Roland. «Completarás la obra que he comenzado. En todo esto, el padre Barre será tu modelo y guía». Así, de la Salle se sintió imperceptiblemente atraído por la obra de su vida. «Jamás se me pasó por la cabeza», escribió de la Salle en sus memorias. «Si alguna vez hubiera pensado que lo que hacía por pura caridad para los maestros pobres me obligaría a vivir con ellos, lo habría abandonado de inmediato». Este sentimiento lo expresó nuevamente hacia el final de su vida con estas enfáticas palabras: «Si Dios me hubiera revelado el bien que se podía lograr con este instituto, y me hubiera dado a conocer también las pruebas y sufrimientos que lo acompañarían, me habría faltado el valor y jamás lo habría emprendido». En este período, de la Salle aún se ocupaba de sus funciones como canónigo. Sin embargo, un mensaje de Madame Maillefer, en marzo de 1679, lo impulsó a una vocación superior, solicitándole que ayudara a Adrien Nyel a abrir una escuela gratuita en Reims. Pero apenas había logrado establecer la escuela de Saint- Maurice cuando se retiró discretamente de la labor, como si no fuera su misión. Poco después, la apertura de otra escuela gratuita en la parroquia de Saint-Jacques lo sacó nuevamente de su retiro, pero pronto volvió a retirarse.
Aunque fue fundamental para la apertura de estas escuelas primarias gratuitas en Reims, de la Salle pareció permitir que Adrien Nyel compartiera todos los honores resultantes, mientras que él se contentaba con trabajar asiduamente por el progreso real de ambas escuelas. Se sentía inconscientemente atraído por el trabajo. Diariamente visitaba a los maestros para animarlos o sugerirles métodos prácticos para lograr resultados definidos. Pero cuando vio que los maestros se desanimaban, debido a la falta de una orientación adecuada después del horario escolar, se comprometió a alojarlos, para poder dirigirlos y darles lecciones prácticas sobre el empleo útil del tiempo, y para evitar el cansancio y el disgusto. No solo los ayudó en clase y después de clase, sino que también cubrió cualquier déficit en el costo de vida. Incluso los admitió en su propia mesa y más tarde los acogió bajo su techo. Así se fue acercando cada vez más a ellos, formando una íntima hermandad con los maestros de los pobres. "Fue, en efecto", dice Mons. Guibert, “su amor fue lo que impulsó a de la Salle a dedicarse a los jóvenes maestros de Reims. Eran como ovejas abandonadas sin pastor. Él asumió la responsabilidad de reunirlos”. Aún de la Salle no tenía planes definitivos para el futuro, ni siquiera el 24 de junio de 1682, cuando trasladó su pequeña comunidad a las inmediaciones de la rue Neuve. Simplemente se mantenía dispuesto a seguir la guía de la Providencia. Renunció a su canonjía en julio de 1683 y distribuyó su fortuna entre los pobres en el invierno de 1684, dando así pruebas convincentes de que no dudaría en hacer los sacrificios necesarios para completar la buena obra que había comenzado. El padre Barre aconsejó a de la Salle que renunciara a todo aquello que pudiera distraerlo de la gloria de Dios . En respuesta a las fervientes protestas de sus amigos y parientes, respondió con humildad: “Debo hacer la obra de Dios , y si ocurriera lo peor, tendremos que mendigar”. La confianza en la Providencia se convertiría, a partir de entonces, en el fundamento de las escuelas cristianas.
Hasta este período (1684), el instituto carecía de las características de una organización permanente. De 1694 a 1717, la lucha por su supervivencia fue crítica. En 1692, el instituto se vio tan debilitado por muertes y deserciones que De la Salle apenas pudo encontrar dos Hermanos dispuestos a comprometerse mediante voto a mantener las escuelas gratuitas. La muerte de Henri L'Heureux en diciembre de 1690 afectó significativamente las reglas de los Hermanos de las Escuelas Cristianas . De la Salle, con la intención de que este talentoso joven Hermano fuera el futuro superior de la congregación, albergaba la esperanza de ordenarlo sacerdote, y con este propósito lo envió a París para que cursara estudios teológicos en la Sorbona . Tras un brillante curso, el Hermano Henri L'Heureux estaba listo para la ordenación, pero antes de que esta tuviera lugar, el joven candidato enfermó y murió. La pérdida de este Hermano fue un duro golpe para el fundador. Tras pasar toda la noche en oración, se levantó no solo reconfortado y fortalecido, sino también iluminado respecto al carácter de su futuro instituto. Decidió entonces que no habría sacerdotes entre los miembros de su instituto. Si bien existían sacerdotes y hermanos legos en casi todas las órdenes religiosas existentes, de la Salle estaba convencido de que había llegado el momento de un cambio en este aspecto en la nueva congregación. El hermano Lucard, analista del instituto, resume así la cuestión: «Desde la muerte de Henri L'Heureux, de la Salle estaba firmemente convencido de que su instituto debía fundarse en la sencillez y la humildad. Ningún hermano podía, sin comprometer a su congregación, permitirse desviarse de sus funciones como maestro, dedicándose a estudios especiales, al rezo del Oficio Divino o al cumplimiento de otros deberes obligatorios del ministerio sagrado». Por lo tanto, ningún hermano puede aspirar al sacerdocio ni ejercer ninguna función sacerdotal, y ningún eclesiástico puede ser miembro del instituto. Esta es la nueva regla que añadió de la Salle, y está recogida en la Constitución del instituto.
Desde 1702, el fundador comenzó a sufrir un largo período de pruebas, agravado por la persecución de ciertas autoridades eclesiásticas. En noviembre de ese mismo año, fue depuesto por el cardenal de Noailles y sustituido temporalmente por el reverendo M. Bricot. En 1703, uno de sus discípulos más leales, Nicolas Vuyart, lo abandonó traicioneramente. Durante los siguientes diez años, el santo fundador se vio inmerso en una serie de luchas por la preservación de su instituto, durante las cuales su nombre fue atacado y se le negó la justicia ante los tribunales civiles. Tras treinta y cinco años de arduo trabajo, su obra parecía estar al borde del colapso. Su confianza en Dios era tan firme e inquebrantable que nunca se desanimó realmente. En 1717, convocó un capítulo con el propósito de consolidar la obra y elegir a un superior general. Su objetivo era que un Hermano fuera elegido en vida y así perfeccionar el gobierno del instituto de acuerdo con la regla que él mismo había formulado. La elección de los Hermanos reunidos recayó en el Hermano Barthelemy, un hombre a quien todos estimaban por su erudición y virtud. El instituto era ya una realidad. Y desde la primera entrevista con Adrien Nyel, en 1679, de la Salle se integró por completo a los Hermanos, compartiendo con ellos las labores y observando la regla común. Nunca los abandonó para dedicarse a otras tareas.
De la Salle era demasiado prudente e inspirado por Dios como para no dotar a su instituto de un carácter positivo en su doble objetivo: la educación cristiana de la juventud y el cultivo del espíritu de fe, piedad, mortificación y obediencia que debía caracterizar a sus miembros. Su don para ganar almas para Dios y guiarlas a realizar grandes sacrificios se complementaba con la espléndida capacidad ejecutiva que le permitió fundar un instituto y supervisar y dirigir su desarrollo gradual. Un estudio de las extraordinarias condiciones religiosas, sociales y educativas de la época en que De la Salle fundó el instituto revelará el carácter peculiar de las dificultades que tuvo que afrontar y superar. El jansenismo había alcanzado el auge en Francia y difundido sus doctrinas perniciosas; fomentó las disensiones internas y promovió el galicanismo , en gran detrimento de la fe y de la lealtad a la Santa Sede . En el orden social reinaba un espíritu de independencia desmedida que despreciaba la autoridad o la rechazaba. Cuando tales condiciones prevalecían en las clases altas, cabe preguntarse cuál sería la situación de las masas. Las incesantes guerras, tanto internas como externas, con sus consiguientes males, tuvieron un efecto desastroso sobre el pueblo. Las exigencias exorbitantes de los oficiales del ejército, la violencia de los soldados, el pillaje de los supervisores, el saqueo masivo de las cosechas, seguido de hambruna y ruina, dejaron a provincias enteras de Francia sumidas en terribles sufrimientos y una miseria incalculable. Los campesinos a menudo carecían de pan, y cuando lo tenían, las circunstancias eran tales que les privaban de toda esperanza de sustento para el día siguiente. Incluso cuando la tristeza de la agitación interna se veía momentáneamente aliviada por las espléndidas victorias en el extranjero, el triste efecto de la gloria del reinado de Luis XIV hacía que el luto en los hogares fuera aún más amargo debido a la pérdida de los seres queridos en los campos de batalla extranjeros. Evidentemente, la moral de las masas, en estas circunstancias tan difíciles, corría peligro de ruina, al igual que las condiciones sociales y económicas; pues falsas doctrinas se propagaban y arraigaban entre la gente, destruyendo su fe y embruteciendo sus conciencias. Existían escuelas , pero tenían poca asistencia y estaban vergonzosamente abandonadas. Los niños y la población en general eran ignorantes, y el vicio, según las autoridades de la época, campaba a sus anchas entre todas las clases sociales. De la Salle estudió detenidamente estas condiciones y, movido por la compasión hacia los pobres, decidió mejorar su situación social y moral. El fundador comprendió la situación y propuso como remedio escuelas públicas gratuitas, con una buena organización y maestros fervientes que inculcarían en los niños las virtudes que contribuirían a la regeneración tanto de los alumnos como de los padres. Comprendió que solo una congregación religiosa compuesta por hombres ilustrados, deseosos de la salvación de las almas, podría frenar la ola de irreligión, vicio e ignorancia. Comprendió claramente que, dadas las circunstancias particulares que rodean a cualquier institución en el momento de su fundación, la labor que se proponía realizar debía incorporar en sus fines las exigencias específicas de la época en que se originaba. Asimismo, previó que, si bien el espíritu rector de dicha institución debía permanecer fundamentalmente el mismo, su ámbito de actuación, como organización permanente que trabaja por el bienestar de la humanidad, debía tener el carácter de una fuerza social que respondiera a las necesidades y condiciones de cualquier época y país.
Las diversas reformas educativas que introdujo De La Salle demuestran su acierto legislativo. Los planes de estudio para las escuelas primarias gratuitas, las escuelas técnicas y los colegios son prueba de su amplia cultura y su profundo conocimiento de los problemas educativos. Por lo tanto, si las necesidades de una localidad determinada requerían ramas especializadas, o si la época y las condiciones exigían estudios avanzados, De La Salle no tardó en responder ni en otorgar a estas materias la importancia que merecían por su valor educativo. Además, De La Salle demostró su genialidad al dotar a su instituto de un carácter distintivo: el de un cuerpo docente consagrado a la labor de la educación popular. Así, se convirtió en el autor de un sistema de pedagogía psicológica que incluía los principios esenciales adoptados posteriormente por investigadores en el campo de las reformas educativas, en particular por Pestalozzi, Frobel, Herbart y otros. Al convertir la lengua vernácula en la base de toda la instrucción, de la Salle apeló a la inteligencia del niño, preparó el camino para el estudio de la literatura nacional y abrió al adulto aquellas vías de conocimiento y deleite reales que hasta entonces habían estado cerradas para la multitud ávida de conocimiento. Con verdadera perspicacia científica, percibió lo absurdo de conservar los textos latinos para enseñar el arte de la lectura. Para este cambio, dio las siguientes razones: (1) La enseñanza del arte de la lectura, en las escuelas primarias y elementales, a través de la lengua vernácula, es de mayor y más amplia utilidad que mediante textos latinos. (2) La lengua vernácula se enseña más fácilmente a los niños que ya poseen cierto conocimiento de ella, que el latín del que son completamente ignorantes. (3) Se requiere considerablemente menos tiempo para aprender el arte de la lectura a través de la lengua vernácula que a través de una lengua extranjera. (4) Los niños y niñas que asisten a las escuelas primarias y elementales solo pueden pasar unos pocos años en instrucción. Ahora bien, si se les enseña a leer textos en latín, generalmente abandonan la escuela sin saber leer la lengua vernácula y con un conocimiento imperfecto de cómo leer el latín. Por lo tanto, pronto olvidarán lo poco que han aprendido y, tal vez, incluso cómo leer la lengua vernácula. (5) La lectura es uno de los medios más eficaces para adquirir conocimiento. Con la debida atención en la selección de libros, los niños que saben leer en la lengua vernácula podrían difundir la doctrina cristiana en el seno familiar y, por las noches, leer libros útiles o instructivos a los miembros de la familia; mientras que, si solo supieran leer el latín, sin comprenderlo, se verían privados de muchos beneficios valiosos que resultan de la lectura inteligente de un buen libro. (6) Es imposible que los niños de primaria dominen la lectura de textos en latín, porque no están familiarizados con su contenido. Por consiguiente, es prudente capacitar a los niños a fondo en la lectura inteligente de obras escritas en la lengua vernácula. Así, habiendo dominado el arte de la lectura en la lengua vernácula, bastarían unos pocos meses para que leyeran el latín con fluidez, mientras que, si se siguiera el método tradicional, se requerirían al menos varios años [Annales de l'Institut, I (1883), pp. 140, 141].—Este hecho demuestra que de la Salle fue un pensador profundo, un genio en la labor de la educación popular. Abrazó a todas las clases y condiciones sociales. Al popularizar las escuelas gratuitas, comprendió las crecientes necesidades de la sociedad en su época y para siempre. Ningún aspecto del problema educativo escapó a su visión perspicaz.
Dado que de la Salle se identifica especialmente con el «Método Simultáneo» de enseñanza, una explicación de este método y su historia resultará de interés para el educador. Mediante el «Método Simultáneo», los alumnos se clasifican según su capacidad, colocando a aquellos con capacidades similares en la misma clase, dándoles los mismos libros de texto y exigiéndoles que sigan la misma lección con un mismo profesor. Este método ha resistido mejor el paso del tiempo y la experiencia, y es el que los Hermanos de las Escuelas Cristianas emplean en todos los niveles de instrucción incluso en la actualidad. Como toda idea fructífera, el «Método Simultáneo» no es propiedad exclusiva de un solo hombre. Otros, además de de la Salle, discernieron su valor, e incluso aplicaron parcialmente sus principios esenciales, mucho antes de que el fundador de las Escuelas Cristianas lo implementara en su instituto. No tenía cabida en el sistema universitario de la Edad Media . El plan adoptado en aquellos tiempos era el que prevalece en gran medida en las universidades de nuestros días, a saber, escuchar conferencias, tomar apuntes y celebrar debates sobre el tema. Los jesuitas organizaban cada clase en subdivisiones; cada división estaba dirigida por un alumno avanzado llamado decurión, a quien los muchachos recitaban sus lecciones en horarios establecidos, mientras el maestro corregía ejercicios o escuchaba las lecciones de alumnos particulares. Toda la clase recibía después explicaciones del maestro. San Pedro Fourier (1565-1640) vio en la educación cristiana el remedio para muchos de los desórdenes que existían entre la clase pobre y trabajadora. Fue un visionario y anticipó más de una de nuestras mejoras educativas modernas. De hecho, fue uno de los primeros en aplicar algunos de los principios del «Método Simultáneo». En sus constituciones prescribe que, en la medida de lo posible, todos los alumnos de la misma maestra tengan el mismo libro, para aprender y leer en él la misma lección; De modo que, mientras uno lee la suya en voz alta e inteligible ante la maestra, todos los demás, al oírla y seguir la lección en sus libros simultáneamente, puedan aprenderla más rápido, con mayor facilidad y a la perfección. Aquí se expone por primera vez con claridad el principio del «Método Simultáneo». Sin embargo, al entrar en los detalles de la práctica, parece perder de vista el principio que expone. En el siguiente párrafo de las Constituciones, se dispone que la maestra llamará a dos alumnos a la vez y los colocará uno a cada lado de su escritorio. El alumno más avanzado leerá su lección; el otro la escuchará y corregirá todos los errores que pueda cometer en el uso de las palabras, en la pronunciación o en la observancia de las pausas. Este es el método individual. Para los alumnos más pequeños, recomienda que acudan a su escritorio de cuatro a seis a la vez y que utilicen tarjetas graduadas con letras y sílabas. (Sommaire des Constitutions des Religieuses de la Congregation de Notre-Dame, 1649, 3ª parte.)
Comenius (o Amos Komensky, 1592-1674), en su “Didactica Magna”, exige que el maestro instruya a sus alumnos semel et omnes simul, “todos juntos al mismo tiempo” (ed. 1647, cap. xix, Probl. I, Col. 102, 103). Mons. de Nesmond (1629-1715) dividió la clase en cuatro o cinco grupos, cada uno con el mismo libro, “para que todos los niños del mismo grupo o banco puedan recibir la misma lección, y cuando uno comience a leer, los demás deben leer en voz baja al mismo tiempo” (Methode pour instruire en peu de temps les Enfants, p. 59). Hacia 1674, Charles Demia, de Lyon, adoptó el método de Mons. de Nesmond. Al igual que él, les dio el mismo libro de lectura a todos los grupos, exigiendo que cada uno siguiera la lectura, marcando con el dedo o un marcador las palabras que se estaban leyendo. El precursor inmediato de San Juan Bautista de La Salle fue un teórico, el autor anónimo de «Avis touchant les Petites Écoles» (Bibl. Nat., 40, R. 556). En esta breve obra, que Leopold Delisle sitúa antes de 1680, el autor se queja del estado de las escuelas primarias y propone un método para que un gran número de alumnos pudiera ser enseñado por un solo maestro, un solo libro y una sola voz. La escuela, nos dice, debería estar organizada de tal manera que un mismo libro, un mismo maestro, una misma lección, una misma corrección, sirvieran para todos, de modo que cada alumno poseyera a su maestro por completo y ocupara todo su cuidado, todo su tiempo y toda su atención, como si fuera el único alumno (pp. 13 y 19). Es razonable suponer que de la Salle frecuentaba las escuelas de la Congregación de Notre-Dame, fundadas en Reims en 1634, y que observaba el método de enseñanza empleado en dicha congregación. No cabe duda de que también conocía bien los defectos que hacían inútiles tales métodos. En 1682, de la Salle organizó a los Hermanos de las Escuelas Cristianas y les transmitió el «Método Simultáneo». El hermano Azarias afirma: «Lo que san Pedro Fourier abordó, lo que Komensky, monseñor de Nesmond y Charles Demia vislumbraron, lo que el autor anónimo no pudo encontrar en ninguna parte y pretendió comprender, se había convertido en un hecho». De la Salle aplicó el Método Simultáneo no solo a la lectura, como hicieron sus predecesores, sino también al catecismo, la escritura, la ortografía y la aritmética en las clases elementales, y posteriormente a todas las especialidades que se impartían en los colegios que fundó. Él es, por lo tanto, el genio que introdujo y perfeccionó el Método Simultáneo en todos sus detalles prácticos. De la Salle señala claramente el “Método Simultáneo” como el que deseaba que sus discípulos siguieran. Ya no es un solo maestro quien dirige toda la escuela, sino dos, tres o más, según el número de alumnos, cada uno atendiendo a aquellos de la misma capacidad y enseñándoles a todos juntos. Sus instrucciones al respecto son exactas. “Los Hermanos”, dice, “deberán prestar especial atención a tres cosas en clase: (1) Durante las lecciones, corregir cada palabra que el alumno que está leyendo pronuncie mal; (2) Hacer que todos los que lean en la misma lección la sigan; (3) Mantener un silencio estricto en la escuela” (Reglas Comunes). Los alumnos siguen la lección, guardan un silencio estricto, y el maestro, al corregir a uno, corrige a todos. Esta es la esencia del “Método Simultáneo”. De la Salle generaliza el principio para todas las lecciones, así: “En todas las lecciones de tarjetas con el alfabeto, silabarios y otros libros, ya sean franceses o latinos, e incluso durante la aritmética, mientras uno lee, todos los demás de la misma lección deberán seguir; es decir, deberán leer para sí mismos de sus libros sin hacer ruido con los labios, lo que el que lee pronuncia en voz alta de su libro” (Conduite des écoles chretiennes, Aviñón , 1724).
Con razón ha dicho Matthew Arnold , al hablar de este manual de Método: “Las obras posteriores sobre el mismo tema han mejorado poco los preceptos, mientras que carecen por completo de la unción”. En la gestión de las escuelas cristianas , De La Salle expone concisamente las siguientes reglas prácticas para la enseñanza metódica: “1. El maestro determina la inteligencia relativa de cada alumno en su clase. 2. Adapta su lenguaje y explicaciones a la capacidad de su clase, y se cuida de no descuidar nunca a los alumnos con menor capacidad. 3. Se asegura de que los alumnos conozcan el significado de las palabras que emplean. 4. Avanza de lo simple a lo complejo, de lo fácil a lo difícil. 5. Hace especial hincapié en la parte elemental de cada materia; no avanza hasta que los alumnos estén bien fundamentados en lo anterior… 9. Enuncia pocos principios a la vez, pero los explica bien… 10. Habla mucho a los ojos de los alumnos, haciendo uso de la pizarra… 11. Prepara cada lección cuidadosamente. 12. No presenta a los alumnos modelos o estándares erróneos; siempre les habla de manera sensata, expresándose con un lenguaje correcto y bueno Inglés, y con claridad y precisión. 13. Emplear únicamente definiciones exactas y divisiones bien fundamentadas… 18. No afirmar nada sin estar plenamente seguro de su veracidad, especialmente en lo que respecta a hechos, definiciones o principios. 19. Utilizar frecuentemente el sistema de preguntas y respuestas” (Cap. V, art. ii, pp. 31-33).
Es cierto que De La Salle, al fundar su instituto, tenía en mente principalmente la escuela primaria y elemental, que era la verdadera razón de ser de los Hermanos de las Escuelas Cristianas . Fue el organizador de la instrucción pública de su tiempo, y ningún maestro de la ciencia pedagógica le negará esa distinción. Pero, si bien la escuela primaria y elemental fue la principal obra maestra de De La Salle, existía otro campo de trabajo que también revela su genio creativo. A principios del siglo XVIII, se enfrentó a unas condiciones singularmente desconcertantes. La nueva generación estaba cansada de glorias pasadas, disgustada con el presente y ambiciosa por alcanzar renombre en campos de actividad hasta entonces inexplorados. A medida que la educación se extendía gradualmente a las masas, con la luz de la instrucción surgieron nuevas ideas, nuevas ocupaciones, nuevas empresas y una ruptura con la antigua civilización, con el deseo de lidiar con los problemas derivados de las nuevas condiciones. Incluso aquellos formados en métodos tradicionales se percataron de un profundo cambio en las personas y en las cosas. Consideraban que el sistema educativo actual carecía de mejoras. Junto a sus hijos, experimentaron el fervor cosmopolita que impregnaba la moribunda civilización de Luis XIV . El panorama político había cambiado, la sociedad se había vuelto más decadente, el mundo intelectual había despertado y abandonado su letargo, adoptando una actitud más audaz y aspirando a una mayor libertad en el ámbito del pensamiento y la investigación. De la Salle se había percatado de la grave deficiencia en la instrucción reservada a los hijos de familias adineradas, destinados a las profesiones liberales. Así, al organizar la escuela primaria y elemental, creó en 1705 una institución especial hasta entonces desconocida en el mundo educativo. Esta nueva creación fue el internado de Saint-Yon, donde inauguró el sistema moderno de enseñanza secundaria. Saint-Yon se convirtió en el modelo de todos los colegios similares, y el de Passy, en París , en el ejemplo moderno de instituciones parecidas en Francia y otros países. El señor Drury, en su informe sobre la educación técnica, afirma que Francia está en deuda con De la Salle por la instalación práctica y la popularización de esa forma de enseñanza.
Por lo tanto, desde la fundación del instituto, hubo una constante adaptación de los programas a las necesidades derivadas de las transformaciones sociales que se estaban produciendo. Esta flexibilidad, que contrastaba con la rigidez de los programas universitarios, suscitó sorpresa y no poca oposición entre los representantes de la autoridad académica de la época. La enseñanza impartida en los colegios fundados por de la Salle y sus sucesores se adaptaba de manera singular a las necesidades de una clase muy particular de jóvenes. Las reformas educativas que él planeó y llevó a cabo dan fe inequívoca de que la Providencia lo había elegido para ser el legislador de la enseñanza primaria y elemental, así como el creador de un nuevo sistema de formación intelectual, que combinaba la precisión del método tradicional con el alcance más amplio del nuevo. Era natural que de la Salle, quien había asimilado lo mejor que el siglo XVII podía ofrecer y que se había percatado de la ineficacia del antiguo sistema para satisfacer las exigencias de las nuevas condiciones, creara escuelas que fueron, entonces y siguen siendo, la admiración de los educadores. Los internados fundados por De La Salle para la enseñanza secundaria moderna constituyen, por lo tanto, una creación singular. El Colegio Saint-Yon data de 1705. Posteriormente, añadió una escuela técnica para desarrollar las habilidades mecánicas de los alumnos, así como un jardín botánico.
Ya existían escuelas dominicales antes del siglo XVII. Sin embargo, la Academia Cristiana , fundada por De la Salle para adultos en la parroquia de Saint-Sulpice en 1699, era de un carácter diferente, la primera de su tipo en la historia de la educación. El programa de esta academia, o escuela dominical , no solo incluía las materias habituales que se impartían en las demás escuelas dominicales , sino que también incorporaba geometría, arquitectura y dibujo.
Alain afirma que las primeras escuelas normales fueron los noviciados de las órdenes docentes. Sin embargo, no existían escuelas normales para maestros laicos. El clero le había pedido con frecuencia a De la Salle que enviara a un Hermano para hacerse cargo de su escuela. Esta petición fue rechazada, pues él había establecido la norma de que al menos dos Hermanos impartieran clases en cada escuela. En consecuencia, ofreció abrir un seminario para maestros, una institución donde los jóvenes se formarían en los principios y prácticas del nuevo método de enseñanza. La escuela normal se inauguró en Reims en 1684. De hecho, trece años antes de que Francke organizara su clase de maestros en Halle, y cincuenta años antes de que Hecker fundara el colegio normal prusiano en Stettin, De la Salle había presentado un programa que aún hoy se considera excelente. Ese mismo año, estableció para los jóvenes destinados a ingresar en la congregación una academia cristiana , o noviciado preparatorio, donde se les enseñaban ciencias, literatura y los principios de la pedagogía científica.
Juan Bautista de La Salle merece ser considerado uno de los educadores más destacados del siglo XVIII y uno de los más grandes pensadores y reformadores educativos de todos los tiempos. Su sistema integra lo mejor de los métodos educativos modernos. Impulsó el progreso de la educación superior, rasgo distintivo de la época moderna, y legó a sus discípulos y a los educadores en general un sistema de enseñanza adaptable a las necesidades de la juventud escolar en todos los países. Pero fue especialmente como sacerdote que Juan Bautista de La Salle amó su vocación como educador. Al igual que San Ignacio de Loyola, enseñó letras para tener el derecho de enseñar la doctrina cristiana . Al reclamar este privilegio, de La Salle se guiaba por los motivos más elevados y puros. Sus planes educativos no eran limitados. Era demasiado sabio como para no comprender la necesidad de que los hijos más fieles y ejemplares de la Iglesia se encontraran entre los más capacitados en los asuntos humanos. Su visión, por lo tanto, era amplia e integral. La formación intelectual se complementaba con un curso completo de moral cristiana . El ser humano tenía un destino, y el maestro debía inculcar esta verdad cultivando y desarrollando las virtudes teologales en el alma de los niños.
Este pensamiento parecía ser primordial y atormentar el alma de De la Salle cuando elaboró los excelentes programas para sus escuelas, colegios e instituciones técnicas. Su principio pedagógico era que nada humano debía ser ajeno a los estudiantes, y la enseñanza de la ciencia y las letras, a su parecer, no eximía al maestro de su ministerio como apóstol. En septiembre de 1713, Clemente XI emitió la bula « Unigenitus », condenando los errores de Quesnel, extraídos de sus «Reflexiones morales». El Sr. de Montmartin, obispo de Grenoble , promulgó la bula en una carta circular en febrero de 1714. De la Salle se encontraba entonces en retiro en Parmenie. Al abandonar este lugar, se lanzó a la defensa de la Iglesia contra el jansenismo. Reunió a los Hermanos de Grenoble y les explicó el significado de la bula para salvaguardar la pureza de su fe. No satisfecho con esta muestra de lealtad, publicó varios artículos en defensa de la verdadera doctrina. Esto irritaba a los jansenistas, pero su oposición solo servía para realzar la pureza de su fe y su celo. Era un defensor intrépido e inquebrantable, y parecía olvidar su habitual calma y reserva cuando se trataba de la integridad y la pureza de la fe . Para demostrar su inviolable lealtad a la Iglesia y al Sumo Pontífice, siempre firmaba como «Sacerdote Romano ». «Aférrense a lo que es de fe», escribe a los Hermanos; «eviten las novedades; sigan las tradiciones de la Iglesia ; reciban solo lo que ella recibe; condenen lo que ella condena; aprueben lo que ella aprueba, ya sea por sus Concilios o por los Sumos Pontífices. En todo, obedézcanle prontamente». Incluso ansiaba ir a Roma para postrarse a los pies del Papa y solicitar su bendición para el instituto. Sin embargo, al no poder ir él mismo, envió al hermano Gabriel Drolin a fundar allí una escuela en 1700. Incluso el consuelo de ver su regla aprobada por la Santa Sede le fue negado al santo, pues llevaba casi seis años muerto cuando, el 26 de febrero de 1725, Benedicto XIII, mediante su bula «In apostolicae dignitatis solio», otorgó el sello de aprobación al instituto, facultando a sus miembros para enseñar y explicar la doctrina cristiana y constituyéndolos como congregación religiosa.
Los últimos años de De la Salle transcurrieron en un retiro recluido en Saint-Yon. Allí revisó su regla antes de entregársela al Hermano Barthelemy, el primer superior general. Durante los últimos días de su vida, demostró el mismo espíritu de sacrificio que había caracterizado sus años anteriores. En la Semana Santa de 1719, dio señales inequívocas de que el final estaba cerca. El Jueves Santo, a petición del Hermano Barthelemy, bendijo a los Hermanos reunidos junto a su lecho y les dio sus últimas palabras de consejo. Sus últimas palabras fueron: «En todo adoro la voluntad de Dios en mi caso». El Viernes Santo , 7 de abril de 1719, entregó su alma a las manos de su Creador. Fue canonizado por León XIII el 24 de mayo de 1900. Su fiesta se celebra el 15 de mayo.
Los principales escritos que legó a sus hijos espirituales son: «Conduite des écoles» (1717), un tratado sobre método pedagógico que presenta principios fundamentales de manera científica. Es notable que los métodos aquí expuestos no hayan cambiado considerablemente desde la época de su autor, y que los principios establecidos sigan siendo tan aplicables hoy como cuando fueron escritos. «Les Regles de la bienseance et de la civilité chretiennes», un volumen escrito en 1695, se utiliza como tratado de cortesía y como texto para la lectura de manuscritos. Su estilo es sencillo y directo. Contiene excelentes reglas para buenos modales. «Les devoirs du chretien» (1703), una exposición sencilla y precisa de la doctrina cristiana , destaca por su exactitud y por las lecciones prácticas que inculca. Fue concebido como libro de lectura y catecismo. Todavía conserva su lugar en muchas escuelas y universidades. “Recueil de differents petits traites a l'usage des Freres des Ecoles Chretiennes” (1711) es un tratado notable que expone, en términos extraordinariamente sencillos, los principios fundamentales de la vida religiosa. Abunda en citas bíblicas y es una valiosa guía para quienes buscan la perfección. “Explication de la methode d'oraison” (1.ª ed. impresa, 1739). Por su claridad y adaptabilidad, este método de oración mental se ajusta perfectamente a las necesidades de los Hermanos. Resulta accesible a todos, pues todos pueden encontrar en él el alimento espiritual necesario para su condición y estado de perfección particulares. “Meditations pour le temps de la Retraite” (1.ª ed. impresa, 1730), escrito para los ejercicios del retiro anual, combina los principios de la vida espiritual con la pedagogía y busca promover el apostolado cristiano en la escuela. Estas meditaciones contienen algunos de los principios pedagógicos más sólidos jamás enunciados. «Meditations pour tous les Dimanches de l'annee, avec les Evangiles de tons les Dimanches; Meditations pour les principales fetes de l'annee» (Ruan, 1710?), es un compendio de doctrina espiritual, basado en los Evangelios del año y aplicado a las necesidades de la profesión docente y a los principios de la vida religiosa. Este tratado revela la grandeza de de la Salle y lo muestra como un hombre de profunda convicción religiosa. Su lenguaje es siempre sencillo, directo y vigoroso.
El espíritu de La Salle ha calado incluso en otras familias religiosas, ya sea dándoles un carácter especial o sugiriendo sus reglas. Así, los Hermanos de St. Gabriel, fundado por Bendito Grignon de Montfort y M. Deshayes, en 1795 y 1821; El Hermanos de la Instrucción Cristiana de Ploërmel. fundada por J.—M. de Lamennais, en 1816; los hermanos de Doctrina cristiana de Nancy, fundada por el padre Frechard, en 1817; El Hermanitos de María (Maristas), fundada por Pere Champagnat, en 1817; El Hermanos del Sagrado Corazón de Paradis, fundada por el padre Coindre, en 1821; Los hermanos de la Sociedad de María, fundada por Pere Chaminade, en 1817; Los Hermanos del Santo Family, fundado por el hermano Gabriel Taborín, en 1821; El Hermanos de la Cruz de Jesús, fundada por Pere Bochard, en 1824; Los Clérigos de St-Viateur, fundados por Pere Guerbes, en 1829; La Congregación de la Santa Cruz, fundada por M. Moreau y M. Dujarris, en 1835; La Congregación de la Espíritu Santo y el Sagrado Corazón de María, fundado por el Padre Liebermann, en 1841; Los Hermanos de la Misericordia, fundados por M. Delamare, en 1842; El Hermanos cristianos de Irlanda, fundada por el hermano Ignatius Rice, en 1805; y el Instituto de las Hermanas de la Cristianas Escuelas de la Misericordia, fundada por Ven. Julie Postel, en 1802—todos ejemplifican, en el carácter de su trabajo y en las reglas adoptadas, una sorprendente similitud con los métodos y objetivos propuestos por San Juan Bautista de la Salle al fundar la Instituto de los Hermanos de las Escuelas Cristianas.
HERMANO CONSTANCIA