Bessarion , JOHANNES (o BASILIUS), Cardenal , n. en Trebisonda, 1389, o según otros, 1395, pero muy probablemente en 1403; m. en Rávena el 18 de noviembre de 1472. Algunos afirman que tuvo una ascendencia ilustre, pero al respecto no se sabe nada con certeza. En 1413, siendo aún muy joven, fue enviado a Constantinopla , donde se dedicó al estudio, alcanzando un gran éxito en el campo de las letras. En 1423 ingresó en la Orden de San Basilio y ese mismo año fue enviado al Peloponeso para estudiar filosofía con Gemisto Pletho. Se sabe que Pletho fue un acérrimo oponente de Aristóteles , contra quien defendió con celo desmedido las doctrinas de Platón, sin distinguir, sin embargo, entre el platonismo genuino y el neoplatonismo. Las lecciones de Pletón, si bien convirtieron a Bessarion en seguidor de Platón, no le impidieron percibir los numerosos puntos de contacto entre ambos filósofos y, durante el resurgimiento del saber antiguo, defender constantemente la armonización de ambos sistemas; criticó tanto el partidismo desenfrenado de su maestro como el de Miguel Apostólico. Su erudición y elocuencia pronto despertaron la admiración y el respeto de todos y le granjearon, en poco tiempo, diversas dignidades eclesiásticas. En 1436 fue nombrado obispo de Niema, pero no llegó a ver su diócesis, ya que el emperador Juan VIII Paleólogo lo hizo acompañarlo al Concilio de Ferrara, al que llegaron el 4 de marzo de 1438. Allí, su dignidad y conmovedora elocuencia, así como su vasta erudición teológica, le otorgaron tal autoridad entre los obispos griegos que el feliz resultado del concilio —la reunificación con la Iglesia latina— puede atribuirse en gran parte a él. Esto fue plenamente reconocido, ya que el 6 de julio de 1439, en la catedral de Florencia , a la que se había trasladado el concilio, se le encargó leer la redacción griega del Acta de Unión.
Bessarion regresó a Grecia , pero durante ese mismo año se le encuentra nuevamente en Florencia con Eugenio IV, quien, en el consistorio del 18 de diciembre de 1439 (según otros, el 8 de enero de 1440), lo creó cardenal con el título de los Doce Santos Apóstoles . Al mismo tiempo, otro griego, el arzobispo Isidoro, recibió la púrpura sagrada. Es bien sabido que la unión de las iglesias duró poco. El propio Bessarion, al convertirse al rito latino, fue odiado abiertamente por los griegos cismáticos. No obstante, Bessarion continuó trabajando con celo por la unión de las demás iglesias cismáticas orientales: los jacobitas y etíopes (1442), los sirios (1444) y los caldeos y maronitas (1445). En este tiempo, también, para refutar las acusaciones de Marco de Éfeso contra el concilio, escribió el libro: “De successu synodi florentinn”. Nicolás V, al igual que Eugenio IV, dio muestras del gran aprecio que tenía por el erudito griego. En 1449 lo nombró obispo de Ulazzara y ese mismo año le confirió la sede suburbicaria de Sabina , que poco después fue sustituida por la de Frascati. Al año siguiente fue enviado como legado papal a Bolonia, una ciudad asolada por constantes luchas internas. En el breve de nombramiento del 26 de febrero de 1450, el papa dice que envía a Bessarion tamquam angelum pads y expresa la esperanza de que, con su experiencia y prudencia, pueda gobernar la ciudad en paz.
Bessarion continuó como gobernador de Bolonia durante cinco años, logrando un éxito total al apaciguar la discordia interna. No contento con ello, introdujo sabias reformas en el gobierno de la ciudad y en la administración de justicia. Sobre todo, dedicó toda su atención y generosidad a la universidad, la mayor gloria de Bolonia, restaurando el edificio que amenazaba con caer en ruinas. Reunió allí como profesores a los catedráticos más famosos de la época, sufragando a su costa las deficiencias en sus honorarios y fomentando con munificencia, en particular, el estudio de los clásicos. Así, reunió a su alrededor una corte de poetas y hombres de letras. Fue cordial con todos, incluso con los más humildes; mediante una legislación rigurosa intentó frenar el lujo desmedido; y reconstruyó y embelleció muchas iglesias de la ciudad, entre ellas la de San Luca. Por su administración prudente y perspicaz y su absoluta imparcialidad se ganó la confianza de los ciudadanos de Bolonia, de modo que a su partida honraron su memoria con una inscripción. Y desde entonces, en todas sus necesidades y en todas sus gestiones con la Santa Sede , recurrieron a su intervención.
Mientras Bessarion era legado en Bolonia, Cardenal Stefano Porcaro estaba desterrado en esa ciudad, asignándole cien ducados además de la pensión anual de trescientos que le concedía el Papa. Porcaro logró eludir la vigilancia de Bessarion y escapar a Roma. Bessarion no tardó en informar al Papa de su huida. El resto es bien conocido. En 1453 murió Nicolás V; y en el cónclave que siguió a su muerte, Bessarion fue casi elegido para sucederlo; sin embargo, finalmente Calixto III fue elegido. Constantinopla acababa de caer en manos de los turcos y los imperio Bizantino había sido destruido. Entonces Bessarion utilizó toda su influencia con Francesco Foscari, el dux de Venice, así como con el nuevo Papa para persuadirlos a tomar la ofensiva contra los bárbaros invasores. Sin limitar sus esfuerzos a las palabras, a costa de grandes sacrificios pecuniarios impulsó la causa de la cruzada. Su celo fue aún más pronunciado bajo Pío II, cuya elección le correspondía de manera especial. En el congreso de Mantua, convocado por el Papa en 1459 con el propósito de formar una liga de todos Cristianas príncipes contra los turcos, Bessarion tomó parte muy activa, aunque no justificada por los resultados. El amor a su tierra natal le impulsó a aceptar el encargo que le dio el Papa de asistir a dos dietas alemanas celebradas al año siguiente, una el 2 de marzo en Nuremberg, el otro el día 25 del mismo mes a las Worms. Sin embargo, ninguno de los dos tuvo resultados prácticos. Por orden del Papa fue a Viena inducir al emperador a ayudar con armas y suministros Matías Corvino, el joven rey de Hungría. Después de una larga espera, los líderes alemanes, el 17 de septiembre, pidieron otro retraso, y sólo el deseo expreso de Pío II mantuvo a Bessarion en Alemania durante todo un año, defendiendo la causa de los cristianos de Oriente. La discordia interna entre los líderes alemanes les impidió tomar cualquier decisión sobre la cruzada, y Bessarion regresó a Roma desilusionados y desanimados. Como recompensa por su labor, el Papa le concedió la medalla encomendadora. Abadía de la Gruta Ferrata del griego Basiliano, que se convirtió en un centro de estudios. Poco después, a la muerte de Cardenal Isidoro, metropolitano de Kiev y Patriarca of Constantinopla, Bessarion recibió el título patriarcal.
En 1463 Pío II lo envió una vez más a Venice ganar esa república para la causa de la cruzada que el Papa, por iniciativa propia, deseaba organizar. Siguieron largas y serias discusiones y finalmente, en septiembre del mismo año, la república firmó un tratado de alianza con Matías Corvino, y el 20 de octubre se proclamó solemnemente la cruzada. Sin embargo, los resultados esperados no se lograron del todo. Durante el pontificado de Pablo II, que continuó la cruzada, Bessarion se retiró de los asuntos activos y se dedicó por completo al estudio, cultivando la amistad de muchos científicos griegos e italianos entonces en Romay participar en debates aprendidos con ellos. Así ganó el título de Litterarum patronus. En su casa la primera Accademia fue fundada. En 1470, cuando Pablo II deseaba organizar una nueva cruzada, Bessarion escribió la carta “De Bello Turcis inferendo”. Sixto IV, que aprobó los planes de su predecesor, envió una vez más a Besarión como legado al rey de Francia, el duque de Borgoña, y el Rey de England arreglar las discordias que habían surgido entre los dos primeros e inducir al último a unirse a la gran expedición contra el enemigo de Cristianismo. El 20 de abril de 1472 partió Roma—pero fue recibido de manera hostil tanto en Borgoña y en París por lo que se vio obligado a regresar para informar del completo fracaso de su misión. Las decepciones, las incomodidades del viaje y su avanzada edad hicieron tristes estragos en sus fuerzas. En Rávena se vio obligado a interrumpir su viaje; allí se produjo su muerte en el Abadía de San Juan el Evangelista, 18 de noviembre de 1472. Su cuerpo fue llevado a Roma y enterrado en una tumba que había sido levantada en el pórtico del convento de los Menores Conventuales, cerca del Basílica de los Doce Santos Apóstoles. Un sencillo sarcófago, en el que está inscrito un dístico griego de su propia composición, contiene sus restos.
Todas las aspiraciones de Bessarion, que, más que grandes, eran únicas, se condensaron en tres ideas: la unión de la Iglesia oriental con la latina, la liberación de las tierras griegas del yugo musulmán y el triunfo de la literatura y la filosofía clásicas, especialmente la griega. Si bien la realización de las dos primeras fue solo parcial o, en cierto modo, temporal, la tercera se cumplió sin duda en un grado más completo del que quizás el propio Bessarion se había atrevido a esperar. Sus esfuerzos en ese sentido tuvieron un éxito duradero. Con sus traducciones de las «Memorabilia» de Jenofonte, la « Metafísica » de Aristóteles , etc., allanó el camino para un conocimiento más preciso del verdadero pensamiento del estagirita. Su papel en la reconciliación del platonismo y el aristotelismo ya ha sido mencionado. En este debate intelectual, escribió la obra «In calumniatorem Platonis» contra Jorge de Trebisonda , quien en su traducción de las Leyes de Platón había criticado duramente a su autor, exaltando a Aristóteles en su lugar. En el quinto libro de su obra, Bessarion enumera las fallas de traducción y los errores en el comentario de Jorge. Con un desembolso tremendo, reunió una biblioteca de ochocientos códices de manuscritos griegos, y, a sus expensas, mandó copiar muchos otros a eruditos. Después de 1464, donó estos tesoros a la República de Venecia , con la que siempre había mantenido una gran simpatía. Estos códices constituyeron el núcleo de la famosa «Bibliotheca Sancti Marci».
U. BENIGNI