La corteza de cinchona (también conocida como corteza de quina, corteza de chimenea o corteza peruana), gracias a sus alcaloides, es el remedio específico más reconocido para todas las formas de malaria. Se obtiene de varias especies del género cinchona, del orden Rubiacew, descubiertas en diferentes épocas y originarias de los Andes occidentales de Sudamérica . Antiguamente, la corteza misma, preparada de diversas formas, se utilizaba como medicamento, mientras que hoy en día se utilizan grandes cantidades como base para la producción de alcaloides de cinchona. Esta industria se desarrolla principalmente en Alemania , y las plantaciones de cinchona holandesas e inglesas en Java, Ceilán y el sur de la India son las principales fuentes de donde se obtiene la materia prima. La historia de la corteza de cinchona, que se remonta a doscientos ochenta años, ha influido notablemente en la farmacia, la botánica, la medicina, el comercio, la química teórica y práctica, y la agricultura tropical. Hace doscientos cincuenta años, el médico Bado declaró que esta corteza había resultado más valiosa para la humanidad que todo el oro y la plata que los españoles obtuvieron de Sudamérica , y el mundo confirma su opinión hoy en día. Hace doscientos años, el profesor de medicina italiano Ramazzini afirmó que la introducción de la corteza peruana tendría para la medicina la misma importancia que el descubrimiento de la pólvora para el arte de la guerra, una opinión respaldada por escritores contemporáneos de la historia de la medicina. Quien haya consultado los anales de la quina reconocerá la veracidad de las siguientes observaciones de Weddel (fallecido en 1877): «Pocos temas de la historia natural han despertado tanto interés general como la quina; quizás ninguno haya merecido hasta ahora la atención de un mayor número de hombres distinguidos».
Esto explica que las ramas científicas antes mencionadas posean una extensa bibliografía sobre la quina, accesible para quienes deseen estudiar el tema en detalle. El espacio limitado aquí solo permite un esbozo de la relación entre los jesuitas y la corteza de quina, con una aclaración de los términos «corteza de jesuita», «árbol de jesuita», «polvo de jesuita», «Pulvis Patrum», etc., lo que requiere un vistazo a la literatura más antigua sobre la quina, donde, sin embargo, surgen muchas dificultades. Para una justa comprensión de estas dificultades, conviene tener presente la siguiente cita de Alexander von Humboldt, que las explica suficientemente: «Es casi obvio que entre los médicos protestantes el odio a los jesuitas y la intolerancia religiosa subyacen al largo conflicto sobre el bien o el mal que produce la corteza peruana». Muchos relatos que antes estaban muy extendidos han resultado ser fabulosos; otros deben ser modificados en detalle; a lo que hay que añadir descubrimientos modernos de indiscutible veracidad. La prueba científica se encuentra parcialmente en la obra del autor de este texto.
Los misioneros jesuitas españoles en Perú aprendieron de los nativos sobre el poder curativo de la corteza, entre 1620 y 1630, cuando un jesuita en Loxa agradeció su uso para curarse de un ataque de malaria (Corteza de Loxa). Se utilizó por recomendación de los jesuitas en 1630, cuando la condesa Chinchón (Cinchón; el derivado es Cinchona, la denominación elegida por Linneo en 1742; Markham prefiere Chinchona), esposa del nuevo virrey, que acababa de llegar de Europa , enfermó de malaria en Lima. La condesa se salvó de la muerte y, en agradecimiento, mandó recolectar grandes cantidades de la corteza, que distribuyó entre los enfermos de malaria, en parte personalmente y en parte a través de los jesuitas del Colegio de San Pablo en Lima ( pulvis comitissce ). Ella no regresó a Europa ni fue la primera en llevar la corteza allí ni en difundir su uso por España y el resto del continente, como afirma Markham. Para el primer transporte de la corteza debemos agradecer al jesuita Barnabe de Cobo (1582-1657; la planta Cobaea), quien prestó importantes servicios en la exploración de México y Perú . En su calidad de procurador de la provincia peruana de su orden, llevó la corteza de Lima a España , y posteriormente a Roma y otras partes de Italia , en 1632. Mientras tanto, sus méritos debieron haberse comprobado tanto en Lima como en diversas partes de Europa , ya que el conde Chinchón y su médico de Vega la trajeron consigo en 1640.
El conde Chinchón, sin embargo, se preocupaba poco por el uso o venta de la corteza. Una mayor distribución se debió a la gran cantidad que trajo el jesuita Bartolomé Tafur, quien, como Cobo, llegó a España en 1643 siendo procurador de la provincia peruana de su orden, procedió a través Francia (existe una supuesta cura del joven Luis XIV, cuando todavía delfín, efectuado por el Padre Tafur mediante corteza peruana), y de allí a Italia tan lejos como Roma. Tafur tuvo relaciones frecuentes con el célebre teólogo jesuita de Lugo, quien llegó a ser cardenal en 1643. De él escuchó hablar de la quina, y fue desde 1643 hasta su muerte en 1660 su fiel abogado, celoso defensor y generoso y desinteresado dispensador de ayuda. Italia y el resto de Europa, por lo que fue honrado con la denominación de Pulvis cardinal, Pulvis lugonis., y por hacerle pintar varios retratos. De Lugo hizo analizar la corteza por el médico ordinario del Papa, Gabriele Fonseca, quien la informó muy favorablemente. Su distribución entre los enfermos en Roma sólo se llevó a cabo por consejo y con el consentimiento de los médicos romanos. El cardenal hizo traer más corteza de América sobre las rutas comerciales a través España. Casi todos los demás patrocinadores de la droga en esa época parecen haber sido influenciados directamente por De Lugo; como, por ejemplo, el hermano laico Pietro Paolo Pucciarini, SJ (1600-1661), boticario en el colegio jesuita de Roma, quien sin duda merece el mayor crédito después de Lugo por distribuir el artículo genuino sin adulterar, y a quien se atribuyen las instrucciones romanas para su uso (horario romano), el más antiguo data al menos de 1651. En su amigo Honoré Fabri, un jesuita francés, que permaneció un tiempo en Roma, de Lugo ganó a un decidido defensor de la corteza contra el primer panfleto anti-quina escrito por el Bruselas médico Jean Jacques Chiffiet. Bajo el seudónimo de Antimus Conygius, Fabri escribió en 1655 el primer artículo sobre la quina publicado en Italia, así como el primero de una larga lista de folletos que defienden su uso y el único artículo independiente sobre esta corteza publicado por un jesuita. Los dos genoveses, Girolamo Bardi, un sacerdote, y Sebastiano Ba(l) do, un médico, que se encontraban entre los pioneros defensores de la planta, eran íntimos del cardenal, y Ba(l) do antepuso a su obra principal una letra de Lugo, fechado en 1659, sobre quina, lo que demuestra que el cardenal incluso cuando tenía setenta y siete años seguía activo en su favor.
Las circunstancias propiciaron una oportunidad idónea para la difusión de la corteza desde Roma por toda Europa a través de los jesuitas. En 1646, 1650 y 1652, los delegados a los octavo, noveno y décimo concilios generales de la orden (tres de cada provincia) regresaron a sus hogares, llevándola consigo, y al mismo tiempo existen pruebas de su uso en los colegios jesuitas de Génova, Lyon, Lovaina, Ratisbona, etc. El remedio, vinculado al nombre de jesuita, llegó muy pronto a Inglaterra . El semanario inglés «Mercurius Politicus» publicó en 1658, en cuatro números, el anuncio de que: «El excelente polvo conocido como “polvo de jesuita” puede adquirirse en varias farmacias de Londres ». Cabe recordar que, incluso en los siglos XVII y XVIII, la corteza que se conservaba en las farmacias jesuitas o en sus colegios se consideraba especialmente eficaz porque podían proporcionar un suministro auténtico y sin adulterar. Además, que en esos dos siglos los misioneros jesuitas llevaron el remedio a las regiones palúdicas de países extranjeros, llegando incluso a la corte de Pekín, donde curaron al emperador con él; que en Perú , durante el siglo XVIII, instaron a los recolectores estadounidenses a establecer nuevas plantaciones; y en el siglo XIX fueron los primeros en plantar cinchona fuera de Sudamérica.
JOSÉ ROMPEL.