Mendieta, JERÓNIMO, misionero español; b. en Vitória, España, 1525; d. en la ciudad de México9 de mayo de 1604. Siendo aún joven tomó el hábito de San Francisco en Bilbao y llegó a Nueva España a fines de junio de 1554. Deseoso de ayudar en la conversión de los indios, se aplicó con celo al estudio de la lengua mexicana, y se dice que, aunque un defecto natural le impedía hablar el castellano y le impedía predicar a los españoles, sin embargo, cuando subió al púlpito para dirigirse a los indios en su lengua, habló claramente y sin tartamudear. En Tlaxcala probablemente tuvo por padre tutor a F. Toribio de Motolinia, último superviviente del primer grupo de doce franciscanos. Era tan estimado en su provincia que los provinciales Diego de Olarte y Miguel Navarro lo llevaron consigo en sus visitas a los conventos y a las indias, mientras toda la provincia reunida en capítulo lo juzgaba capaz de elegir a su gusto. discreción individual de todos los funcionarios provinciales, selección que al final resultó satisfactoria para todos.
En 1569 Mendieta acompañó a Miguel Navarro en su camino al capítulo general en Francia, y durante el viaje permaneció en su ciudad natal, Vitoria. Aquí se puso en comunicación con Juan de Ovando, el distinguido magistrado del Consejo de la Inquisición, quien había sido nombrado visitador del Consejo de Indias y luego fue su presidente. Sin duda Ovando ya conocía a Mendieta por su nombre, a través de sus cartas escritas desde Nueva España en 1562 y 1565 al comisario Bustamante y al rey Felipe II. Las cuestiones planteadas a Mendieta por Ovando se referían tanto a la administración civil como a la religiosa, siendo ambas, como consecuencia de las relaciones existentes entre Iglesia y Corona, muy estrechamente entrelazadas; y las respuestas de Mendieta revelan, no sólo opiniones aisladas, sino una teoría del gobierno bastante completa y sistemática. En su opinión, la autoridad del Virrey de Nueva España debería incrementarse; el de la Audiencia disminuido, y limitado exclusivamente a asuntos judiciales. En la administración de justicia, excepto en casos criminales, desearía tribunales separados para españoles e indios, particularmente en procesos relacionados con la posesión de tierras. En cuanto a la cuestión del trabajo obligatorio de los indios en la agricultura y la minería, estaba perplejo. La dificultad era grave: si los indios no se veían obligados a trabajar, entonces, tal vez contentos con su tierra y lo poco que obtenían de ella, no ayudarían a los españoles, y estos últimos no podrían, por sus propios esfuerzos, proveerse de ellos. para ellos y para los demás españoles que habitaban las ciudades, ni podían, sin los indios, sacar de las minas el beneficio que buscaban. Por último, sin embargo, Mendieta señaló que en algunos casos los indios celebraban voluntariamente contratos para trabajar por contrato, y que esto debería ser sabiamente fomentado y facilitado. Su amor por los indios le impulsó a hablar desfavorablemente de los colonos españoles. Abogó por la completa separación de las dos razas en diferentes ciudades y aldeas, diciendo que los españoles sólo deberían tener los asentamientos que fueran necesarios para proteger el país contra la invasión extranjera; y haría que estos asentamientos españoles estuvieran situados en las fronteras de los chichimecas y de las tribus salvajes, con el único objeto de guardar la frontera. Los indios; -dijo- todos deberían limitarse a ciertas ciudades elegidas por ellos mismos, y algunas de estas ciudades deberían ser trasladadas de sus actuales emplazamientos a otras más adecuadas. A la pregunta de Ovando sobre cómo se podría hacer que los frailes y los obispos vivieran juntos en paz, su respuesta delata claramente su carácter fogoso y la parcialidad de sus puntos de vista. Sugiere el nombramiento de dos obispos en cada diócesis, uno para los españoles y otro para los indios, dando claramente a entender, al mismo tiempo, que los obispos deben ser elegidos todos entre las órdenes religiosas. Trata al clero secular sin piedad ni justicia, aunque del testimonio de Obispa Montúfar que en aquel tiempo cumplían correctamente sus deberes, que conocían la lengua de los aborígenes y se llevaban bien con los frailes. Mendieta concluyó proponiendo que se nombrara un comisario general de Indias, con residencia en Sevilla, que arreglara todos los asuntos de su orden con el Consejo de Indias. Esta última fue la única de sus sugerencias que obtuvo aprobación, siendo el primer comisario general nombrado Francisco de Guzmán, en 1572, a quien Mendieta inmediatamente escribió sus felicitaciones.
El 26 de junio de 1571, su general le ordenó regresar a Nueva España, pidiendo permiso, como era habitual, al Consejo de Indias. Jerónimo de Albornoz, Obispa de Tucumán, miembro del cabildo, se opuso a la concesión del permiso, pero estas dificultades fueron superadas en 1573, cuando Mendieta partió, llevándose consigo a varios religiosos de su orden. En 1575 y 1576 fue guardián de Xochimilco; en 1580 estuvo en Tlaltelolco, y en 1585 fue superior del convento de Tlaxcala. Poco después acompañó al comisario Alonso Ponce en sus visitas, y con su admirable tacto y prudencia se mantuvo al margen de los problemas que surgieron dentro de la orden por la oposición del provincial y sus partidarios a la ejecución de su encargo por parte de Ponce. En 1591 fue tutor en Santa Ana de Tlaxcala, y en 1597 de Xochimilco. Fue enterrado en el convento de México.
Habiéndose comprometido a escribir la historia de las Indias a su regreso de España, se retrasó en la ejecución de la obra durante veinticinco años por la gran cantidad de funciones que debía desempeñar y, además, por las consultas y negociaciones que le encomendó el Gobierno. Se sabe, por ejemplo, que mientras era tutor en Tlaxcala, estaba ocupado con el trabajo de sacar a cuatrocientas familias de Cristianas Indios, para colonizar entre los chichimecas. La principal obra de Mendieta es su “Historia Eclesiastica IndianaEl general Cristóbal de Capitefontium le dio la orden de escribir el 27 de junio de 1571; la obra no se completó hasta 1596. La envió inmediatamente a España, como se le había ordenado que hiciera, y nunca más tuvo conocimiento de ello. Ningún escritor posterior a Torquemada lo citó jamás, hasta que, gracias a los esfuerzos del señor Joaquín García Icazbalceta, el manuscrito, adquirido en Madrid, fue impreso en México en 1870. Está dividido en cinco libros. El primer libro, que consta de diecisiete capítulos y un prólogo, trata “De la introducción del Evangelio y la Cristianas religión en las islas Españolas y en las regiones vecinas que fueron descubiertas por primera vez”. El segundo, que contiene cuarenta y un capítulos y un prólogo, relata “De los ritos y costumbres de los indios de Nueva España y su infidelidad”. El tercero, que contiene sesenta capítulos y un prólogo, trata “De la manera en que Fe de Nuestro Señor Jesucristo fue introducido y plantado entre los indios de Nueva España“. El cuarto, que contiene cuarenta y seis capítulos y un prólogo, trata “Del mejoramiento de los indios de Nueva España y el progreso de su conversión”. El libro quinto se divide en dos partes: la primera contiene cincuenta y ocho capítulos, y “Se relatan las vidas de los hombres nobles, obreros apostólicos de esta nueva conversión, que han terminado en paz con muerte natural”; la segunda parte, de sólo diez capítulos, trata “De los Frailes Clasificacion "Minor" que han muerto por la predicación del Evangelio en esta Nueva España“. En esta obra muestra, sin miedo ni respeto humano, y hasta exagera en ocasiones, los vicios, desórdenes, abusos, tiranías y agravios cometidos por los colonos; llega incluso a burlarse del gobierno, sin exceptuar al propio soberano. El elevado espíritu de rectitud y justicia que domina la obra realza el valor de su narración sencilla y concisa, mientras que el vigor y la libertad con que está escrita, así como su claridad y propiedad del lenguaje, la hacen agradable al lector.
CAMILO CRIVELLI