Racine , JEAN, dramaturgo, n. en La Ferté-Milon, en el antiguo Ducado de Valois, 20 de diciembre de 1639; m. en París , 21 de abril de 1699. Huérfano a muy temprana edad, sus parientes lo enviaron al Colegio de Beauvais, que estaba íntimamente conectado con Port Royal, adonde fue en 1655. Allí, aunque solo tenía dieciséis años, progresó tanto que no solo leía griego a primera vista, sino que escribía odas tanto en latín como en francés. En 1658, ingresó en el Colegio de Harcourt. Mientras se hospedaba con su tío, Nicolas Vitart, entabló una amistad demasiado cercana con algunas personas del mundo del teatro, y para protegerlo de la tentación sus parientes lo enviaron con otro tío, el abad Sesvrin, en Uzès; Pero al no conseguir ningún puesto allí, regresó a París en 1663, donde escribió dos odas que lo dieron a conocer en la corte. En 1664 se estrenó su primera obra, «La Thebaide, ou les Freres ennemis». Le siguió «Alexandre», otro drama igualmente insignificante. «Andromaque», en 1667, resultó un gran éxito, y le siguió su única comedia, «Les Plaideurs» (1668). Le siguieron «Britannicus» en 1669, «Berenice» (1670), «Bajazet» (1672), «Mithridate» (1673) e «Iphigenie» (1674). Tras el fracaso de «Phedre» en 1677, Racine rompió abruptamente su vínculo con los escenarios, en parte porque estaba cansado de las críticas injustas y la rivalidad desleal, y en parte por motivos de conciencia. Permaneció en silencio durante doce años, pero en 1689, a petición de Madame de Maintenon, escribió “ Esther ” y “Athalie” en 1691.
Los dramas de Racine tuvieron una recepción variada. «Andrómaca» alcanzó un éxito tan grande como «El Cid», y merecidamente; el autor dedicó su arte más delicado y refinado al retrato de la pasión más trágica. Ningún personaje en el teatro francés es más interesante y atractivo que «Hermione», el arquetipo del amor apasionado, y «Andrómaca», el de la maternidad. Su comedia, «Les Plaideurs», inspirada en «Las avispas» de Aristófanes, fracasó inicialmente, pero, tras ser aplaudida por Luis XIV , posteriormente gozó de gran popularidad. «Británico» fue llamada por Voltaire la pieza de los entendidos. «Berenice» fue escrita en competencia con una obra sobre el mismo tema de Corneille, a la que superó con creces. Sus dos tragedias de temática oriental, «Bajazet» y «Mitridato», no respiran el espíritu oriental. «Ifigenia» está llena de patetismo. «Fedra», que podría disputarle a «Andrómaca» y «Atalía» el título de obra maestra de Racine, se representó en el Had de Bourgogne, mientras que la «Fedra» de Pradon fue interpretada por los actores del rey. Desde el principio, Racine se enfrentó a la feroz oposición de diversas camarillas, a las que su éxito y su sarcasmo habían irritado. Su propia «Fedra» fue un fracaso, mientras que la de Pradon triunfó. Abandonó entonces toda actividad dramática, se casó y se volvió muy piadoso, dedicándose por completo a la vida doméstica y a sus deberes como historiador real. En los veinte años que le quedaban de vida, escribió solo dos obras. Madame de Maintenon, que había fundado una institución en Saint-Cyr para la educación de jóvenes pobres de familias nobles, le pidió a Racine un drama para ser representado por sus protegidas. Escribió « Esther », que tuvo un éxito arrollador. Todos los críticos admiran en ella el esplendor del coro, la perfección de los personajes y el maravilloso arte de la obra en su conjunto. La otra era “Athalie”, un drama del mismo tipo.
Como escritor dramático, Racine es uno de los líderes de la escuela clásica. Su arte dramático fue una protesta contra las heroicas y grandilocuentes tragedias que, hasta ese momento, habían estado de moda. Leemos en el prefacio de “Britannicus”: “¿Qué puedo hacer para satisfacer a mis severos críticos? Sería muy fácil hacerlo si estuviera dispuesto a sacrificar el sentido común. Sólo necesito ignorar la naturaleza y lanzarme a lo sensacional”. A Corneille le gustaba una acción bastante complicada, “llena de incidentes, de muchas sorpresas teatrales y de innumerables discursos altisonantes”. Racine, para citar sus propias palabras, siempre eligió “una acción simple, no sobrecargada, que, avanzando constantemente hacia la catástrofe, se sustenta en el interés, los sentimientos y las pasiones de los personajes”. De nuevo, mientras que en Corneille los personajes son secundarios a la acción; en Racine la acción se adapta a los personajes. De ahí que no encontremos en sus tragedias situaciones sensacionales, sino un estudio profundo y completo de las pasiones de las que es presa el corazón humano y, sobre todo, del amor. Racine es el gran pintor del amor, pero el amor tal como él lo concibe es siempre violento, impetuoso, celoso y, a veces, criminal. El efecto de su nuevo método fue provocar un cambio en el del drama francés. El estilo de Racine es sencillo y suave, siempre puro, elegante, armonioso y, sin embargo, cuando es necesario, fuerte y atrevido. Racine era un hombre sensible, vanidoso e irritable, con sentimientos profundamente religiosos y un intelecto agudo, flexible y fuerte. Muestra en su obra poderes de análisis psicológico casi únicos, una maravillosa delicadeza de sentimiento y un exquisito sentido del arte literario.
JEAN LEBARES