Picard, JEAN, astrónomo, n. en La Fleche, el 21 de julio de 1620; d. en París, 12 de octubre de 1682. Era sacerdote y prior de Rille en Anjou. Como alumno de Gassendi observó con él el eclipse solar del 25 de agosto de 1645. En 1655 sucedió a su maestro como profesor de astronomía en la Colegio de Francia. Su principal logro fue la medición precisa de un arco de un meridiano de la Tierra, la distancia desde Sourdon, cerca de Amiens, hasta Malvoisine, al sur de París, en 1669-70. Su resultado, 57060 toesas (una toesa = aproximadamente 6.4 pies) para el grado de arco, se ha encontrado que es sólo 14 toises demasiado pequeña. Aplicó telescopios y micrómetros a instrumentos astronómicos y de medición graduados ya en 1667. El cuadrante que utilizó tenía un radio de 38 pulgadas y estaba tan finamente graduado que podía leer los ángulos hasta un cuarto de minuto. El sextante empleado para determinar el meridiano tenía un radio de 6 pies. En 1669 pudo observar las estrellas en el meridiano durante el día y medir su posición con ayuda de alambres transversales en el foco de su telescopio. Para asegurarse de que su estándar tabla de medir no debía perderse, como los utilizados por otros antes que él, concibió la idea de compararlo con la duración del péndulo simple que batía segundos en París, y por lo tanto hizo posible reproducir el estándar en cualquier momento.
Picard es considerado el fundador de la astronomía moderna en Francia. Introdujo nuevos métodos, mejoró los antiguos instrumentos y añadió nuevos dispositivos, como el reloj de péndulo. Gracias al trabajo de Picard, Newton pudo revisar sus cálculos y anunciar su gran ley de la gravitación universal. El descubrimiento de la aberración de la luz también se convirtió en una posibilidad gracias al estudio de Picard de las observaciones de Tycho Brahe. En 1671 recibió de Bartholinus en Copenhague una copia exacta de los registros de Tycho y luego fue con Bartholinus a la isla de Hveen para determinar la posición exacta del observatorio de Tycho en Uranienborg. Fue lo suficientemente modesto y desinteresado como para recomendar al astrónomo italiano rival Cassini a Colbert y Luis XIV para la dirección del nuevo observatorio en París. Cassini, por el contrario, se mostró envidiosa, ignorando las insistentes recomendaciones de Picard de un círculo mural para observaciones meridionales precisas, hasta después de la muerte de este último.
Picard estuvo entre los primeros miembros de la Academia. También inició la publicación del "Connaissance des temps" anual en 1679 (París, 1678), y continuó igual hasta 1683. Desde entonces se ha publicado ininterrumpidamente. Su “Mesure de la terre” se publicó en 1671. París.
WILLIAM FOX