La Valette, JEAN PARISOT DE, cuadragésimo octavo Gran Maestre de la Orden de los Caballeros de San Juan de Jerusalén ; n. en 1494; m. en Malta , 21 de agosto de 1568. Provenía de una antigua familia del sur de Francia , varios de cuyos miembros habían sido capitouls (magistrados principales) en Toulouse. Siendo aún muy joven, ingresó en la Orden de San Juan como caballero de la Lengua de Provenza. Tras la toma de Rodas por el sultán Solimán (1522), la orden se estableció en Malta en 1530, ciudad que, junto con Trípoli, el emperador Carlos V les había cedido bajo plena soberanía. Allí, los caballeros se dedicaron a combatir a los corsarios berberiscos, apoyados por el sultán turco. Durante esta lucha, La Valette realizó su primera campaña y pronto ascendió a los rangos más altos de la orden. En 1537 fue nombrado comandante y gobernador de Trípoli. En esa ciudad, expuesta a los ataques del famoso Dragut, jefe de todos los corsarios de África , La Valette demostró su capacidad de organización, restableciendo la disciplina entre las tropas cristianas y moriscas, expulsando a los indeseables de la ciudad y castigando a los blasfemos. Ya no se encontraba en Trípoli cuando Dragut la tomó en 1556.
La Valette fue elegido unánimemente (18 de agosto de 1557) para suceder a Claude de la Sangle como gran maestre. Restableció su autoridad sobre las provincias de Alemania y Venecia , que se habían negado a pagar los impuestos recaudados por los capítulos generales, pero no logró obtener del Concilio de Trento la confirmación de los privilegios de la orden ni la restitución de las encomiendas usurpadas por los protestantes. Finalmente, se dedicó con ahínco a la lucha contra los musulmanes. En 1560 formó una alianza con Juan de la Cerda, almirante de Felipe II, para recuperar Trípoli, pero la escuadra española perdió tiempo en la inútil conquista de la isla de Jerba. Los moros de Berbería, comandados por Piale y Dragut, destruyeron 22 buques de guerra cristianos, y 14,000 cristianos murieron o fallecieron a causa de enfermedades. Gracias a la intrepidez de La Valette, las galeras de la orden lograron salvar varios barcos cristianos y capturar a muchos corsarios. La Valette mandó construir dos galeras a sus expensas, y los comandantes más adinerados siguieron su ejemplo. Los navíos de la orden estaban al mando de navegantes experimentados, como Romegas, que conocían todos los puertos e incluso las bahías más pequeñas del Mediterráneo.
Esta fuerza naval pronto infundió temor entre los moros de Berbería e incluso entre los turcos. Habiendo ayudado los Caballeros de Malta a García de Toledo a tomar posesión de Valle de la Gomera (al sureste de la actual estación militar española de Person -de-Valez en el Rif), los alarmados moros apelaron a Constantinopla . En poco tiempo, la escuadra maltesa obtuvo una sangrienta victoria entre las islas de Zante y Cefalonia, y capturó un galeón turco tripulado por 200 jenízaros y cargado de valiosas mercancías; y en cinco años habían capturado 50 navíos turcos. El sultán Solimán, exasperado, ordenó que todos sus navíos disponibles se reunieran frente a Malta , donde Dragut y los corsarios fueron invitados a unirse a ellos. Se enviaron espías para examinar las fortificaciones.
García de Toledo, virrey de Sicilia , tras obtener información secreta sobre todo esto, advirtió a La Valette e intentó persuadir a Felipe II para que ayudara en la defensa de Malta . La Valette convocó a todos los caballeros de la cristiandad , reclutó a 2000 hombres en Italia y obtuvo de Don García dos compañías de tropas españolas. Los habitantes de Malta se organizaron como milicia; cada priorato envió dinero y 600 caballeros de todas las provincias de la orden acudieron al rescate. La Valette demostró una actividad extraordinaria, planificando fortificaciones, ayudando personalmente a los excavadores, inspeccionando los almacenes y atendiendo hasta el más mínimo detalle. Les dijo a los caballeros reunidos que se habían embarcado en una lucha entre el Evangelio y el Corán . Tras recibir la Sagrada Comunión , todos juraron derramar su sangre en defensa de la fe . Pero la Orden de Malta recibió escaso apoyo de los príncipes cristianos durante esta crisis. El rey de España fue el único que prometió ayuda, la cual, sin embargo, no estaba lista cuando la flota turca, comandada por Mustafá, apareció ante Malta el 18 de mayo de 1565. Estaba compuesta por 159 buques de guerra tripulados por 30 000 jenízaros o spahis, y se empleó un gran número de navíos para transportar el tren de asedio. Los defensores de Malta eran 700 caballeros, con 8500 mercenarios, ciudadanos y campesinos inscritos.
Mustafá atacó el fuerte de San Telmo, y Dragut se unió a él con 13 galeras. A pesar de la artillería maltesa y del heroísmo de los sitiados, los turcos lograron tomar el fuerte el 23 de junio, tras un asalto que duró siete horas. Miles de turcos y el famoso Dragut murieron en el enfrentamiento. Mustafá, exasperado por la resistencia, ordenó que les arrancaran el corazón a los caballeros heridos. La Valette, por su parte, mandó decapitar a todos los prisioneros turcos y prohibió la captura de más. Desde entonces, la ciudad y todos los fuertes quedaron cercados. El 18 de agosto, los turcos intentaron entrar por una brecha en la muralla, pero fueron rechazados tras seis horas de combate. El propio La Valette, pica en mano, los atacó, liderando a sus caballeros. El 23 de agosto, otro asalto culminó con la toma del bastión de Castille, pero La Valette pasó la noche construyendo nuevas defensas. Finalmente, el 7 de septiembre, llegó la flota de socorro de Don García de Toledo. Tras cuatro meses de lucha, Mustafá, desmoralizado, levantó el asedio; había perdido más de 20,000 hombres y abandonó su artillería pesada. Malta se salvó, y el heroísmo de La Valette despertó por fin a Europa de su letargo. Todos los príncipes enviaron sus felicitaciones; el papa le ofreció el capelo cardenalicio, que él rechazó; 300 nobles, entre ellos Brantôme, acudieron a ofrecerle sus servicios. Para proteger la isla de cualquier ataque futuro, el gran maestre mandó construir otra ciudad sobre el emplazamiento del Fuerte de San Telmo (1566). Esta fue la ciudad de Valette (o Valletta), que hizo de Malta una ciudad inexpugnable, y que aún en 1798 era lo suficientemente fuerte como para contener a Bonaparte. Los últimos años de la vida de Valette estuvieron marcados por conflictos con el papa, pero en el momento de su muerte, a los setenta y cuatro años, estaba ocupado preparándose “para alguna gran hazaña de guerra y conquista” (Brantome).
LOUIS BREHIER