Jean Jouvenet , apodado "El Grande", fue un pintor francés nacido en Rouen en 1644 y fallecido en París el 5 de abril de 1717. En su familia, de ascendencia italiana, el talento para la pintura era hereditario. Se cree que su abuelo, Noel Jouvenet, quien se había establecido en Normandía , fue maestro de Poussin, mientras que a su padre, Laurent Jouvenet, Jean le debió su formación artística inicial, antes de ser enviado por él a París en 1660. En aquella época, el gremio de orfebres de la ciudad plantaba un árbol cada año el 1 de mayo en el recinto de Notre-Dame y presentaba una pintura para el altar de la Virgen. Los más grandes artistas de la época pintaron algunas de estas obras, conocidas como tapetes. Jouvenet realizó la pintura correspondiente al año 1673, cuyo tema era "La curación del paralítico". Su obra atrajo la atención de Lebrun, quien lo inscribió en el grupo de artistas que decoraban el palacio de Versalles, bajo la dirección del «primer pintor». Jouvenet fue elegido miembro de la Academia en 1675 y nombrado profesor en 1681. Sin embargo, no fue hasta tiempo después, tras la muerte de Lebrun (1692), que alcanzó la fama. En realidad, la pintura francesa, hasta entonces casi completamente bajo la influencia de las escuelas italianas y siguiendo bajo Lebrun la tradición de Roma y Bolonia, comenzaba a liberarse. Una nueva tradición, que se remonta a Rubens, quien en 1628 había pintado en el Palacio de Luxemburgo (la famosa Galería de los Médicis, ahora en el Louvre), ganaba fuerza día a día. Los artistas se dividían en «rubenistas» y «poussinistas», los partidarios de la forma y los defensores del color. Esta pugna artística continuó durante toda la última parte del reinado de Luis XIV . Jouvenet desempeñó un papel decisivo en la lucha. Al no haber estado nunca en Italia , pudo formarse un juicio imparcial sobre los méritos y las pretensiones de la escuela romana. Junto con La Fosse y Antoine Coypel, fue uno de los que más contribuyeron a la transformación que dio lugar al surgimiento de la escuela de artistas del siglo XVIII.
Las pinturas de Jouvenet para los Salones de 1699 y 1704 fueron el manifiesto de la nueva escuela. Las más importantes se conservan en el Louvre. La primera es el famoso «Descendimiento de la Cruz» (1697), que cuelga en el Salón Carré, una libre reinterpretación de la obra maestra de Rubens en la catedral de Amberes . Elocuente e imponente, se distingue por su grandiosidad y colorido, y por su tonalidad a la vez sobria y elaborada, y estaba destinada a ejercer una profunda influencia en la escuela. Junto con la pintura de Largillière en Saint-Étienne-du-Mont (1696), ocupa un lugar fundamental en la historia de la pintura francesa, en la que constituye una de las fechas principales. En el Salón de 1704, Jouvenet presentó cuatro obras, cada una de seis metros de largo, destinadas a la iglesia de Saint- Martin -des-Champs (actualmente en el Louvre): «El banquete en casa de Simón», «La expulsión de los mercaderes del templo » y, especialmente, «La resurrección de Lázaro » y «La pesca milagrosa». Se ha señalado con frecuencia que el artista viajó a Dieppe expresamente para prepararse para la ejecución de esta última obra. Cabe destacar también su gran parecido con el Rubens conservado en Malinas. Luis XIV quedó tan encantado con estas obras que encargó a los Gobelinos que las reprodujeran en tapicería, y fue precisamente este tapiz el que impresionó tanto al zar Pedro el Grande en 1717, que quiso llevárselo consigo, considerándolo una obra maestra. Mientras tanto, Jouvenet, ahora reconocido como el líder de la nueva escuela, fue seleccionado para trabajar en los dos grupos decorativos que mejor expresan las características de la nueva tradición: la cúpula del Hôtel des Invalides (1700-6) y la capilla de Versalles (1709). Para la primera pintó doce figuras colosales de los Apóstoles , y para la segunda, sobre la tribuna real, una «Descenso del Espíritu Santo ».
Jouvenet fue director de la Academia desde 1705 hasta 1708. En 1713 sufrió una apoplejía que le paralizó la mano derecha. Lejos de desanimarse, a sus setenta años, adquirió la habilidad de pintar con la izquierda, y así realizó sus dos últimas obras: el techo del Palacio de Justicia de Rouen (actualmente desaparecido; solo se conserva un boceto en el Louvre) y el « Magnificat » del coro de Notre-Dame. Jouvenet no es un gran maestro, pero sí una figura destacada en el mundo del arte. Sus obras, teatrales y a menudo declamatorias, pero honestas y poderosas, no despiertan emociones, aunque se comprende fácilmente su gran importancia histórica. Enseñaron pintura a la escuela francesa, que la había olvidado. Toda la élite de decoradores del siglo XVIII —hombres como Coypel, de Troy, Restout, Van Loo y Doyen— siguió sus pasos, e Ingres no se equivocó al agruparlos bajo el título de la «Escuela de Jouvenet». Sus principales pinturas fuera del Louvre se encuentran en las galerías de Amiens, Rouen, Nancy, Grenoble , Nantes, Rennes y Toulouse. Aún conservamos algunos retratos admirables suyos, como el de Fagon, médico de Luis XIV (en el Louvre), y el de Bourdaloue —conocido hoy solo por el grabado, que ha dado lugar a un debate sobre si el gran orador predicaba con los ojos cerrados—.
LOUIS GILET