Thonissen, JEAN-JOSEPH, profesor de derecho en la Universidad de lovaina, ministro del Gobierno belga, b. en Hassett, Limburgo, el 21 de enero de 1817; d. murió en Lovaina el 17 de agosto de 1891. Después de una brillante carrera como estudiante, primero desempeñó funciones en la magistratura y la administración de la provincia, pero incluso entonces se ocupó de trabajos jurídicos sobre derecho penal. Cuando fue despedido por el ministerio liberal (anticlerical), el Universidad de lovaina lo nombró en 1848 para la cátedra de derecho penal. En 1863 fue elegido miembro del Parlamento. Es difícil resumir brevemente la actividad de Thonissen. Si bien alcanzó su fama en el campo elegido del derecho penal, sus escritos abarcaron los más variados puntos de la historia y las ciencias sociales, como lo demuestra el hecho de que en 1886 el jurado nacional de ciencias sociales le otorgó el premio. En materia penal comenzó con comentarios al código penal y se dedicó especialmente a la reforma del procedimiento penal que defendió mientras fue ministro, y para cuya historia escribió importantes obras. Había concebido el vasto plan de una historia del derecho penal, pero sólo realizó una parte del mismo. La primera parte, que tuvo un éxito considerable, trataba sobre la cultura brahmínica. India, Egipto y Judea, y contenía un “Código Penal del Pentateuco“. Publicó una obra sobre el derecho penal de la República de Atenas. Considerando que el período romano era suficientemente conocido, retomó el período franco, que no pudo terminar. Estas obras son su principal título de fama desde el punto de vista científico, al igual que sus informes sobre el procedimiento penal desde el punto de vista práctico. Suscitó una animada controversia al defender la supresión de la pena de muerte, que su influencia provocó en Bélgica. Sin rechazarlo por considerarlo absolutamente ilegal, Thonissen lo consideró inútil en las condiciones sociales de la época. De hecho, aunque la pena de muerte sigue siendo legal, la pena capital ya no se impone en Bélgica.
Se dan listas detalladas de las numerosas publicaciones de Thonissen en la Bibliografía de la Académie Royale y en la de la Católico Universidad de lovaina, al que se remite al lector. Mostró una marcada preferencia por la historia política nacional, siendo su principal obra sobre el tema la "Historia del reinado de Leopoldo I". También publicó biografías de belgas destacados como Félix de Merode. Quedó impresionado por los acontecimientos de 1848 que determinaron su carrera y se dedicó a un laborioso estudio de los sistemas innovadores, especialmente de aquellos hombres a los que a veces se les llama románticos del siglo XIX. Socialismo, St. Simon, Fourier, Cabet, Owen, Louis Blanc y otros, y finalmente se vieron obligados a escribir una historia de Socialismo desde la antigüedad hasta 1852. Estas obras y muchas otras aseguraron su admisión en la Real Academia de Bélgica y el Instituto de Francia; la antigua institución le encargó la redacción del volumen dedicado a su centenario (1872).
La vida política de Thonissen comenzó en 1863 y nunca fue interrumpida por sus electores. En la Cámara se apreció mucho su valor como jurisconsulto y redactó muchos de los informes parlamentarios. Ocupó una posición única debido a su característica independencia que le hacía discrepar de la Derecha sobre determinados puntos, por ejemplo, en materia militar. Estaba profundamente apegado a la Constitución belga de 1831, que contenía artículos que proclamaban la libertad de culto, de prensa, etc. Aunque profundamente religioso, estaba imbuido, como muchos hombres de su generación, de los errores de Liberalismo, y consideró erróneamente estas libertades como un derecho natural y defendió esta opinión en su comentario a la Constitución (1844). Después de las decisiones papales sobre estas cuestiones, corrigió sus ideas, pero siempre se inclinó por soluciones que favorecieran una amplia tolerancia. Aunque atenuada por una gran genialidad, la independencia de carácter de Thonissen era tal que incluso el Derecha Le temía y no deseaba su participación en los asuntos. Así, cuando el rey, durante un período de tensión, le confió la formación de un ministerio (1872), no recibió el apoyo de su partido, que temía hacer concesiones a la izquierda o a la Corona. Cuando finalmente ingresó al ministerio (1884), la edad lo había vuelto incapaz de realizar trabajos laboriosos, aunque pudo hacer cumplir la nueva ley escolar que los victoriosos Derecha había sustituido al régimen laico de 1879; esta tarea consumió lo último de sus fuerzas y lo dejó incapaz de retomar sus actividades científicas en su retiro (1887); sus facultades pronto se nublaron. Thonissen era un trabajador intrépido, un firme Cristianas, un hombre recto y sencillo, con sólo un toque de vanidad ingenua, aunque a veces de maneras bruscas y dado a arrebatos ocasionales. Fue uno de los miembros más importantes de la Facultad de Derecho de Lovaina y será recordado principalmente en el ámbito del derecho penal, donde su nombre está destinado a sobrevivir.
VICTOR BRANTS