Thonissen , JEAN-JOSEPH, profesor de derecho en la Universidad de Lovaina , ministro del Gobierno belga, nació en Hassett, Limburgo, el 21 de enero de 1817 y falleció en Lovaina el 17 de agosto de 1891. Tras una brillante trayectoria académica, desempeñó funciones en la magistratura y la administración provincial, pero ya entonces se dedicaba a la jurisprudencia sobre derecho penal. Tras ser destituido por el ministerio liberal (anticlerical), la Universidad de Lovaina lo nombró catedrático de derecho penal en 1848. En 1863 fue elegido diputado. Resulta difícil resumir brevemente la actividad de Thonissen. Si bien alcanzó la fama en su campo de especialización, el derecho penal, sus escritos abarcaron los más diversos aspectos de la historia y las ciencias sociales, como lo demuestra el hecho de que en 1886 el jurado nacional de ciencias sociales le otorgara el premio. En materia penal, comenzó con comentarios sobre el código penal y se dedicó especialmente a la reforma del procedimiento penal, que abogó durante su ministerio y sobre cuya historia escribió importantes obras. Había concebido el vasto proyecto de una historia del derecho penal, pero solo logró realizar una parte. La primera parte, que tuvo un éxito considerable, trataba sobre la India brahmánica , Egipto y Judea , y contenía un «Código Penal del Pentateuco ». Publicó una obra sobre el derecho penal de la República de Atenas. Considerando que el período romano era suficientemente conocido, abordó el período franco, que no pudo completar. Estas obras son su principal legado desde el punto de vista científico, al igual que sus informes sobre el procedimiento penal desde el punto de vista práctico. Suscitó una animada controversia al abogar por la supresión de la pena de muerte, que se produjo gracias a su influencia en Bélgica . Si bien no la rechazaba por considerarla absolutamente ilegal, Thonissen la consideraba inútil en las condiciones sociales de la época. De hecho, aunque la pena de muerte sigue siendo legal, la pena capital ya no se aplica en Bélgica.
En la bibliografía de la Real Academia y en la de la Universidad Católica de Lovaina , a las que se remite al lector, se ofrecen listas detalladas de las numerosas publicaciones de Thonissen. Mostró una marcada preferencia por la historia política nacional, siendo su obra principal sobre el tema la «Historia del reinado de Leopoldo I». También publicó biografías de belgas prominentes, como Félix de Merode. Los acontecimientos de 1848, que marcaron su trayectoria, le impresionaron profundamente y se dedicó a un minucioso estudio de los sistemas innovadores, especialmente de aquellos hombres a quienes a veces se denomina los románticos del socialismo : Saint-Simon, Fourier, Cabet, Owen, Louis Blanc y otros, lo que finalmente le llevó a escribir una historia del socialismo desde la antigüedad hasta 1852. Estas obras, entre muchas otras, le aseguraron su ingreso en la Real Academia de Bélgica y en el Instituto de Francia ; la primera le encargó la redacción del volumen dedicado a su centenario (1872).
La vida política de Thonissen comenzó en 1863 y nunca se vio interrumpida por sus electores. En la Cámara, su valía como jurisconsulto era muy apreciada y redactó muchos de los informes parlamentarios. Ocupó una posición singular debido a su característica independencia, que lo llevó a discrepar con la derecha en ciertos puntos, por ejemplo, en asuntos militares. Estaba profundamente apegado a la Constitución belga de 1831, que contenía artículos que proclamaban la libertad de culto, de prensa, etc. Si bien era profundamente religioso, estaba imbuido, como muchos hombres de su generación, de los errores del liberalismo , y erróneamente consideraba estas libertades como un derecho natural, defendiendo esta opinión en su comentario sobre la Constitución (1844). Tras las decisiones papales sobre estos asuntos, corrigió sus ideas, pero siempre se inclinó por soluciones que favorecieran una amplia tolerancia. Aunque atemperado por una gran afabilidad, la independencia de carácter de Thonissen era tal que incluso la derecha le temía y no deseaba su participación en los asuntos. Así, cuando el rey, en un periodo de tensión, le encomendó la formación de un ministerio (1872), no contó con el apoyo de su partido, que temía hacer concesiones a la izquierda o a la Corona. Cuando finalmente entró en el ministerio (1884), la edad lo había vuelto incapaz de realizar trabajos pesados, aunque pudo hacer cumplir la nueva ley escolar que la derecha victoriosa había sustituido por el régimen laico de 1879; esta tarea consumió sus últimas fuerzas y le impidió retomar sus estudios científicos tras su retiro (1887); sus facultades pronto se nublaron. Thonissen fue un trabajador intrépido, un cristiano firme , un hombre íntegro y sencillo, con un ligero toque de vanidad ingenua, aunque a veces brusco en sus modales y propenso a arrebatos ocasionales. Fue uno de los miembros más importantes de la facultad de derecho de Lovaina y será recordado principalmente en el ámbito del derecho penal, donde su nombre está destinado a perdurar.
VICTOR BRANTS