La Bruyere , JEAN DE, nació en París en 1645 y murió en Chantilly en 1696. Era hijo de un interventor general de ingresos municipales. Abogado en el Parlamento de París , pronto abandonó la abogacía y compró un puesto al Tesorero de Finanzas de Caen (1673), continuando su residencia en París . Allí llevaba una vida de estudio, «en la soledad de su estudio», según sus propias palabras, cuando la amistad de Bossuet le consiguió un lugar en la casa de Condé para enseñar historia al duque de Borbón, nieto del vencedor de Rocroi. El niño tenía entonces seis años y durante dos años recibió lecciones de su nuevo tutor. Este último solo logró su cometido a medias, pero se ganó la amistad del gran Conde y permaneció en Chantilly al servicio del duque, con una pensión de 3000 libras, hasta que murió de un ataque de apoplejía en 1696, tras haber sido miembro de la Academia Francesa durante tres años . En una posición privilegiada para conocer el mundo, y llevado a juzgarlo sin indulgencias, tanto por los rechazos que debió sufrir en su posición subordinada como por su carácter recto pero orgulloso y melancólico, publicó anónimamente en 1688 «Les Caracteres de Theophraste, traduits du Grec, avec les caracteres et les meeurs de ce siecle». El libro tuvo un gran éxito. Aunque sus recursos eran modestos, el autor entregó generosamente su manuscrito al librero Michallet como contribución a la dote de su hija, y se afirma que le reportó cerca de 300 000 francos. La primera parte del libro era una traducción poco destacable de un texto defectuoso. La segunda parte adquirió mayor envergadura, especialmente en lo que respecta a los «retratos». La Bruyère continuó ampliándolo desde la primera edición (1689) hasta la novena (1696). Los primeros quince capítulos, según afirmó con cierta complacencia en su esbozo bastante impreciso, «son preparativos para el decimosexto y último, "Des esprits forts", en el que se ataca el ateísmo y quizás se lo derroque».
No hay que considerar a La Bruyère un moralista profundo y poderoso como Pascal. Es un observador cristiano , honesto y perspicaz , y, sobre todo, un escritor admirable. Sin embargo, su estilismo y su faceta artística son demasiado evidentes; carece de la sencillez de los autores de la generación anterior. Su arte, no obstante, es inimitable. Resulta particularmente llamativa la variedad, la perfección en los detalles, la profusión de ingenio, la habilidad para lograr un efecto y la inagotable riqueza de su dicción; sus obras constituyen un inventario de las posibilidades de la lengua francesa. Tanto por sus ideas como por su vida, pertenece al siglo XVII, pero sus frases breves y sentenciosas presagian el XVIII.
GEORGES BERTRIN