Foucault , JEAN-BERTRAND-LEON, físico y mecánico, nació en París el 19 de septiembre de 1819 y falleció allí el 11 de febrero de 1868. Recibió su educación primaria en casa y demostró su habilidad mecánica construyendo un barco, un telégrafo mecánico y una máquina de vapor funcional. Aprobó los exámenes de licenciatura y comenzó a estudiar medicina. Posteriormente, incapaz de soportar la vista de la sangre, abandonó la medicina y trabajó para Donne como preparador en su curso de microscopía médica. Su formación matemática y científica básica había sido muy deficiente, y la complementó al interesarse por la invención y la experimentación. En 1845 sucedió a Donne como editor científico del «Journal des Débats». En 1850 recibió la medalla Copley, el máximo galardón de la Royal Society de Londres , por su trabajo que demostraba la relación entre la energía mecánica, el calor y el magnetismo. El puesto de físico del Observatorio de París se creó especialmente para él en 1855. Miembro de la Oficina de Longitudes (1862), fue finalmente elegido miembro de la Academia en 1865. Las academias de Berlín y San Petersburgo, así como la Royal Society de Londres , también le rindieron homenaje.
Foucault trabajó en diversas líneas. Con Fizeau experimentó sobre la interferencia de los rayos rojos y su influencia en las placas de daguerrotipo, mientras que con Regnault estudió la visión binocular. Le debemos el experimento crucial que refutó la teoría corpuscular o de emisión de la luz, defendida por Kepler, Newton y Laplace. Siguiendo la sugerencia de Arago, utilizó el espejo giratorio de Wheatstone para determinar la diferencia entre las velocidades de la luz en diversos medios transparentes. Contrariamente a la teoría de la emisión, descubrió que la luz viaja más rápido en el aire que en el medio más denso, el agua (17 de mayo de 1850). La luz se reflejaba desde un espejo a través de un tubo que contenía el medio a estudiar, hacia un reflector cóncavo y de vuelta al espejo. Si se giraba el espejo, se observaba que la imagen se desplazaba en una cantidad que dependía de la velocidad de la luz a través del medio particular en el tubo. Se realizaron mediciones sumamente precisas de esta enorme velocidad (aproximadamente 186 000 millas por segundo) con un aparato que ocupaba tan solo doce pies de espacio. Foucault inventó un regulador automático para la alimentación de la lámpara de arco eléctrico de Davy, haciendo así posible la iluminación eléctrica. El péndulo de Foucault se inventó para demostrar visualmente la rotación de la Tierra; el que se exhibió en el Panteón de París en 1851 medía 67 metros de largo. El giroscopio, con sus intrincados y enigmáticos movimientos, fue otro invento suyo para mostrar también el movimiento de la Tierra sobre su eje. Esto le valió la Cruz de la Legión de Honor. Las corrientes de Foucault son corrientes térmicas de electricidad que se generan en un disco de metal que gira entre los polos de un imán potente. Observó y describió este efecto en 1855. Como físico del observatorio, también se dedicó a mejorar las grandes lentes telescópicas y los reflectores, ideando un método para platear la superficie de un reflector de vidrio. El interruptor de mercurio utilizado con la bobina de inducción y un excelente regulador de motor también se deben a él. Al principio, Foucault parecía negligente en el cumplimiento de sus deberes religiosos, pero en sus últimos años fue un católico practicante . Un derrame cerebral puso fin prematuramente a su valiosa labor, justo cuando estaba a punto de disfrutar de las comodidades de un laboratorio bien equipado. Sus contribuciones a la ciencia se encuentran en los «Comptes rendus», los «Proces verbaux de la Société Philomathique» y la «Bibliothèque d'Instruction populaire». Sus obras completas fueron ordenadas por C. M. Gabriel y publicadas por su madre en «Recueil des Travaux Scientifiques de Léon Foucault» ( París , 1878).
WILLIAM FOX