Foucault, JEAN-BERTRAND-LEON, físico y mecánico, n. en París, 19 de septiembre de 1819; d. allí el 11 de febrero de 1868. Recibió sus primeros estudios en casa y demostró sus habilidades mecánicas construyendo un barco, un telégrafo mecánico y una máquina de vapor en funcionamiento. Aprobó los exámenes de licenciatura y comenzó a estudiar medicina. Más tarde, incapaz de soportar la visión de la sangre, abandonó la medicina y trabajó para Donne como preparador en su curso de microscopía médica. Su formación matemática y científica elemental había sido muy deficiente y la complementó a medida que se interesaba por la invención y la experimentación. En 1845 sucedió a Donne como editor científico del "Journal des Debats". En 1850 recibió la medalla Copley, el más alto honor de la Real Sociedades of Londres, por su trabajo que muestra la relación entre energía mecánica, calor y magnetismo. El cargo de físico de la París El Observatorio fue creado especialmente para él en 1855. Miembro de la Oficina de Longitudes (1862), finalmente fue elegido miembro de la Academia en 1865. Los de Berlín y San Petersburgo, y el Real Sociedades of Londres también lo honró.
Foucault trabajó en varias líneas. Con Fizeau experimentó sobre la interferencia de los rayos rojos y su influencia en las placas de daguerrotipo, mientras que con Regnault estudió la visión binocular. Estamos en deuda con él por el experimento crucial que derribó la teoría corpuscular o de emisión de la luz; defendido por Kepler, Newton y Laplace. Siguiendo la sugerencia de Arago, utilizó el espejo giratorio de Wheatstone para determinar la diferencia entre las velocidades de la luz en varios medios transparentes. Contrariamente a la teoría de la emisión, descubrió que la luz viaja más rápido en el aire que en el medio más denso, el agua (17 de mayo de 1850). La luz se reflejaba desde un espejo a través de un tubo que contenía el medio a estudiar, hasta un reflector cóncavo y de regreso al espejo. Si se giraba el espejo, se observaba que la imagen se desplazaba en una cantidad dependiendo de la velocidad de la luz a través del medio particular en el tubo. Se hicieron mediciones extremadamente precisas de esta enorme velocidad (alrededor de 186,000 kilómetros por segundo) con un aparato que ocupaba sólo tres metros y medio de espacio. Foucault inventó un regulador automático para la alimentación de la lámpara de arco eléctrico Davy y así hizo posible la iluminación eléctrica. El péndulo de Foucault fue inventado para demostrar visiblemente la rotación de la Tierra; el expuesto en el Panteón de París, en 1851, medía 220 pies de largo. El giroscopio con sus intrincados y desconcertantes movimientos fue otro dispositivo inventado por él para mostrar también el movimiento de la Tierra alrededor de su eje. Esto le valió la cruz de la Legión de Honor. Las corrientes de Foucault son corrientes de electricidad de calentamiento que se desarrollan en un disco de metal que gira entre los polos de un imán fuerte. Había observado e informado este efecto en 1855. Como físico en el observatorio, se dedicó también a la mejora de grandes lentes y reflectores telescópicos, ideando un método para platear la superficie de un reflector de vidrio. A él también se debe el interruptor de mercurio utilizado con la bobina de inducción y una excelente forma de regulador del motor. Al principio Foucault parecía descuidado en el desempeño de sus deberes religiosos, pero en años posteriores se convirtió en un practicante. Católico. Un ataque de parálisis puso fin prematuramente a su útil trabajo, justo cuando se disponía a disfrutar de las comodidades de un laboratorio bien equipado. Sus contribuciones a la ciencia se encuentran en las “Comptes rendus”, el “Proces verbaux de la Societe Philomathique” y la “Bibliotheque d'Instruction populaire”. Sus obras completas han sido ordenadas por CM. Gabriel y publicado por su madre, “Recueil des Travaux Scientifiques de Leon Foucault” (París, 1878).
WILLIAM FOX