Labat , JEAN-BAPTISTE, misionero dominico, nació en París en 1664 y falleció allí en 1738. Ingresó en la Orden de Predicadores de su ciudad natal a los veinte años y profesó sus votos el 11 de abril de 1685. Tras completar sus estudios filosóficos y teológicos, fue ordenado sacerdote y durante varios años impartió clases de filosofía a los estudiantes laicos de Nancy. Abandonando esta labor, se dedicó a la actividad misionera y predicó durante muchos años en diversas iglesias de Francia . Los campos misioneros de América ejercían una fuerte atracción sobre el clero fervoroso de su época, y Labat sintió un ardiente deseo de contribuir a la evangelización de los indígenas. En consecuencia, en 1693 obtuvo permiso del general de la orden para partir hacia las colonias de las Indias Occidentales que entonces estaban bajo dominio francés, y trabajó entre los indígenas durante trece años, hasta 1706, cuando zarpó hacia Italia en aras de su misión. Tras asistir a una reunión de la orden en Bolonia y presentar al general un informe de su trabajo, se preparó para regresar a América , pero se le denegó el permiso y permaneció retenido en Roma durante varios años. Durante este período, comenzó una largamente planeada historia de las Indias Occidentales. La obra finalmente se publicó en seis volúmenes en París , en 1722, con abundantes ilustraciones realizadas por él mismo («Nouveau Voyage aux isles Francoises de l'Amerique», París , 1722). Labat gozaba de gran prestigio como matemático y fue reconocido tanto como naturalista como científico. En su historia plasmó sus observaciones científicas y trató de forma exhaustiva y precisa el suelo, los árboles, las plantas, los frutos y las hierbas de las islas. También explicó las manufacturas existentes en aquel entonces e indicó los medios para el desarrollo de las relaciones comerciales. Publicó obras similares sobre otros países, basándose en las notas de otros misioneros. Sus dos obras sobre África son muy conocidas: «Nouvelle relation de l'Afrique occidentale» ( París , 1728) y «Relation historique de l'Ethiopie occidentale» (Congo, Angola, Matamba), basada en la obra italiana del padre Cavazzi, Cap. ( París , 1732). Este último tratado se complementa con notas y estadísticas extraídas de fuentes portuguesas.
IGNACIO SMITH