Houdon, JEAN-ANTOINE, n. en Versalles, 1741; d. 16 de julio de 1828; el escultor más distinguido de Francia durante la segunda mitad del siglo XVIII. Fue entrenado con Slodtz y Pigalle y ganó el codiciado Prix de Roma antes de cumplir veinte años. En Italia encontró un segundo Renacimiento, debido al redescubrimiento de antigüedades y a la influencia de Winckelmann. Uno de los primeros esfuerzos de Houdon, una obra que nunca superó, fue la heroica estatua de San Bruno para la iglesia de Sta Maria degli Angeli. Su austera sencillez y su fuerza extrajeron de Clemente XIV las famosas palabras: “Incluso hablaría si la Regla de su Orden no obligara a guardar silencio”. A su regreso a París, Houdon envió su “Morfeo” al Salón de 1771 y, gracias a ello, fue nombrado asociado de la Academia, pasando a ser miembro de pleno derecho en 1775. También inició esa llamativa serie de bustos que acercaron a toda la época a su taburete de modelaje. —Príncipe Gallitzin, Príncipe Enrique de Prusia, los duques de Sajonia-Gotha, Catalina II de Russia, la actriz Sophie Arnould como Ifigenia, y esa maravillosa terracota del compositor Gluck, en el Museo Real, Berlín. Nombrado profesor de la Academia, Houdon presentó, para uso de los alumnos, su conocido “Ecorche”, la figura humana despojada de su piel para mostrar los músculos y tendones al descubierto; esto todavía se usa en la mayoría de las escuelas de arte. Diderot, D'Alembert, Gerbier, Turgot, Buffon, Palissot, Mirabeau, Barnave se turnaron para sus retratos. Al enterarse de la muerte de Rousseau (1778), el escultor se apresuró a ir a Ermenonville para hacerse una máscara del rostro; a partir de ahí modeló la notable cabeza del Louvre. En 1780 hizo el retrato de Lafayette que ahora se encuentra en la Casa del Estado, Richmond, Virginia, y en 1781 la estatua cubierta de Voltaire en el Teatro Francois, con su aire antiguo y su rostro curiosamente moderno. El Marechal de Tourville es aproximadamente del mismo período. La célebre “Diana” de bronce del Louvre data de 1783; el original de mármol, “hermana gemela del Apolo Belvedere”, fue rechazado en el Salón por su escasa vestimenta (Hermitage, San Petersburgo). El 22 de julio de 1785, Houdon zarpó hacia América con Franklin, cuyo busto había realizado previamente. Fue recibido en Filadelfia y pasó dos semanas en Mount Vernon haciendo estudios de Washington, que llevó de inmediato a París, y del que produjo el busto que ahora forma parte de la colección del Sr. Hamilton Fish, New Yorky la estatua de la Casa del Estado, Richmond, Virginia. Se propuso vestir a Washington con un atuendo clásico, pero él optó por vestir uniforme. El mismo año, 1785, Houdon modeló la “Frileuse” (Museo de Montpellier), una figura femenina que tirita de frío, como pieza complementaria de su “Verano”. Entre sus obras más encantadoras se encuentran Los hijos de Boignart (Louvre) y su hija Sabine en la adolescencia: cabezas delicadas, instinto de vida y tan frescas que podrían haber surgido ayer de la arcilla. En el parque privado de Bagatelle se encuentra una admirable "Baigneuse" de piedra, situada en una gruta, con un pie tocando el agua. El busto de “Minerva”, en la sala del Institut de Francia, también es de Houdon. El “Apolo”, de 1790, acompaña a la réplica de la “Diana” de ese año. La Revolución puso fin a todos los trabajos y encargos. Para pasar el tiempo, Houdon estaba retocando un viejo “St. Escolástica”; esto provocó que fuera denunciado ante la Convención, y sólo le salvó la vida transformando al santo en una figura de “Filosofía“. Al principio había retratado a Du Barry, Luis XVI, María Antonieta, las princesas Adelaida y Isabel, y la Corte, sin olvidar a los enciclopedistas y los hombres destacados de la Revolución. Vivió para añadir a la colección a Napoleón y a la emperatriz Josefina. Al final su mente se nubló y pasó durmiendo la última parte de su vida. Poseedor de una gran sencillez y apertura de espíritu, y de un espíritu alegre, Houdon había sido muy buscado por el encanto de su conversación y sus recuerdos de personajes ilustres. En técnica es directo y sencillo; sus principales cualidades son la naturalidad y la espontaneidad.
ML HANDLEY