Helmont , JAN BAPTISTA VAN; n. en Bruselas , 1577; m. cerca de Vilvorde, 30 de diciembre de 1644. Este científico, distinguido en los primeros anales de la química, pertenecía a una buena familia flamenca. Fue criado por su tío y estudió humanidades en Lovaina, pero se negó a obtener su título de Maestro en Artes , bajo la teoría de que era una fuente de orgullo. La orden jesuita lo atrajo, pero no ingresó en ella. Investigó la escuela filosófica estoica y, para practicar el consejo evangélico de la pobreza, transfirió todos sus bienes a su hermana. Impulsado por el deseo de aliviar el sufrimiento humano, comenzó a estudiar medicina. Fue nombrado catedrático de cirugía en Lovaina. El curso de sus estudios se vio interrumpido por una enfermedad, la sarna, que lo afectó. Los galenistas lo trataron con purgantes, sin reconocer que era una enfermedad parasitaria. Esto lo disgustó con los galenistas; Comenzó sus viajes por Inglaterra , Francia , Suiza e Italia con el propósito de investigar la práctica de la medicina en estos países. Finalmente, fue curado por un charlatán italiano que utilizaba azufre y mercurio. Ejerció como médico y, en lugar de usar plantas, preparaba sus medicinas en el laboratorio de la época, donde se empleaban principalmente el horno, el crisol y la retorta; esto le valió el apodo de medicus per ignem . Se apartó un tanto del consejo de la pobreza al casarse con Margaret van Ranst, heredera de Brabante, y se estableció en Vilvorde. Ya gozaba de gran reputación en medicina y había recibido su doctorado en Lovaina en 1599. Sin embargo, fracasó en el tratamiento de su propia familia y, a pesar de sus remedios, la muerte se llevó a uno de sus miembros al ser atacado por la sarna, la misma enfermedad de la que él se había curado. Su fama era ahora muy grande, y se dice que se sospechaba que era diabolista. En su obra aparece un elemento fantástico, debido en gran parte a la época en que vivió; pero su trabajo científico es de gran mérito. Investigó los gases, especialmente el dióxido de carbono, que descubrió en diversas fuentes, y fue él quien primero aplicó el término « gas» (geist ) a esta familia de sustancias. Aplicó la balanza en sus investigaciones. Descubrió el sulfuro de hidrógeno en el organismo humano, sintetizó el gas clorhídrico, al que denominó gas de sal, explicó la explosión de la pólvora basándose en la teoría de la expansión de los gases, y descubrió o investigó el ácido sulfúrico, el ácido nítrico y el óxido de nitrógeno. Fue uno de los primeros en reconocer el papel del ácido en el jugo gástrico, atribuyendo las enfermedades a un exceso del mismo. Como todos los demás químicos de la época, estudió la transmutación de metales, nombrando a su hijo Mercurio, convencido de haber logrado obtener oro a partir de este metal. Sus diversos libros se publicaron entre 1622 y 1652. En 1648, una recopilación de sus obras se publicó póstumamente bajo los auspicios de su hijo.
T. O'CONNOR SLOANE