Helmont, JAN BAPTISTA VAN; b. en Bruselas, 1577; d. cerca de Vilvorde, el 30 de diciembre de 1644. Este científico, distinguido en los primeros anales de la química, pertenecía a una buena familia flamenca. Fue criado por su tío y estudió humanidades en Lovaina, pero se negó a obtener su título de Master of Arts, bajo la teoría de que era un motivo de orgullo. La orden de los jesuitas le atrajo, pero no entró en ella. Investigó la escuela estoica de filosofía y, para practicar el consejo evangélico de la pobreza, traspasó todos sus bienes a su hermana. Impulsado por el deseo de aliviar el sufrimiento humano, comenzó a estudiar medicina. Fue nombrado catedrático de cirugía en Lovaina. El curso de sus estudios se vio interferido por una enfermedad, la sarna, que lo afectaba. Los galenistas lo trataron con purgantes, sin reconocer que se trataba de una enfermedad parasitaria. Esto le repugnaba a los galenistas; y comenzó sus viajes por England, Francia, Suizay Italia, con el propósito de investigar la práctica de la medicina en estos diferentes países. Finalmente fue curado por un charlatán italiano que utilizó azufre y mercurio. Ejerció como médico y, en lugar de utilizar plantas, preparó sus medicinas en el laboratorio de la época, en el que se empleaban principalmente el horno, el crisol y la retorta; esto lo hizo conocido como el médico por ignem. Se apartó un poco del consejo de la pobreza al casarse con Margaret van Ranst, heredera de Brabante, y se estableció en Vilvorde. Había adquirido una amplia reputación en medicina y había recibido su título de doctor en Lovaina ya en 1599. Sin embargo, fracasó en el tratamiento de su propia familia; y, a pesar de sus remedios, la muerte se llevó a uno de sus miembros atacado por la sarna, misma enfermedad de la que había sido curado. Su celebridad era ahora muy grande y se dice que era sospechoso de diabolismo. En su obra aparece un elemento fantástico, en gran medida debido a la época en la que vivió; pero su trabajo científico es de un alto nivel de mérito. Investigó los gases, en particular el dióxido de carbono, que descubrió en diversas fuentes, y fue él quien aplicó por primera vez el nombre. gas (geist) a esta familia de sustancias. Aplicó el equilibrio en sus investigaciones. Descubrió el hidrógeno sulfurado en el sistema humano, produjo el gas clorhídrico, al que llamó gas de sal, explicó la explosión de la pólvora basándose en la teoría de la expansión de los gases, descubrió o investigó el ácido sulfúrico, el ácido nítrico y el óxido de nitrógeno. Fue uno de los primeros en reconocer el papel que desempeña el ácido en el jugo gástrico, atribuyendo enfermedades a un exceso del mismo. Como todos los demás químicos de la época, estudió la transmutación de los metales y llamó a su hijo Mercurio, creyendo que había logrado obtener oro del mercurio. Sus diversos libros se publicaron entre 1622 y 1652. En 1648 se publicó póstumamente una colección de sus obras bajo los auspicios de su hijo.
T. O'CONNOR SLOANE