Shirley , JAMES, poeta y dramaturgo, nació en Londres el 18 de septiembre de 1596 y falleció allí en octubre de 1666. De niño, asistió a la Merchant Taylors School desde octubre de 1608 hasta junio de 1612, matriculándose en el St. John's College de Oxford ese mismo año; allí se ganó la estima de Laud, el rector del colegio. En 1617 obtuvo su licenciatura en Artes en el St. Catherine's Hall de Cambridge, y poco después de ordenarse sacerdote en la Iglesia de Inglaterra (1619), fue nombrado coadjutor en una parroquia cercana a St. Albans, donde permaneció hasta su conversión al catolicismo . Tras su conversión, se dedicó a la enseñanza para ganarse la vida y llegó a ser maestro en la Edward VI School de St. Albans. Al no tener éxito, se trasladó a Gray's Inn, Londres , en 1625, según sus propias palabras, «para dedicarse a la creación teatral». Que fue fiel a la práctica de su religión se desprende de sus obras. Su elogio a los benedictinos en «El siervo agradecido» revela una estrecha relación con los monjes de esa orden. Su primer poema, «Eccho o el amante desafortunado», apareció en 1618. No se conoce ninguna copia con ese título, pero se cree que es idéntico a «Narciso o el amante de sí mismo», que aún se conserva, publicado en 1616 y que es una clara imitación de «Venus y Adonis». El inicio de su carrera literaria coincidió con la ascensión al trono de Carlos I, quien se mostró entusiasmado con su comedia «El jugador» e incluso se dice que le sugirió la trama. Shirley era leal a la Corona británica, como lo demuestra su poema «El nacimiento del príncipe», de 1630, y recibió un gran apoyo de la reina Enriqueta María. Sin embargo, su obra «La venganza de la doncella» (1639) demuestra que no era precisamente un amante de la adulación cortesana. Gozó de gran popularidad como dramaturgo, y antes de 1640 escribió más de treinta obras. " Los trucos del amor " (1631) fue la primera, seguida de: "El traidor", una tragedia (1635); "Hyde Park", una comedia (1637); "El jugador", una comedia (1637); "El amo real", una comedia sentimental (1638); "El baile", una comedia, en colaboración con Chapman (1639).
Durante la peste en Londres (1636-37), cuando los teatros estaban cerrados, el dramaturgo se trasladó a Dublín, probablemente bajo el patrocinio de George Fitzgerald, 16.º conde de Kildare, a quien dedicó «El maestro real». Allí estrenó tres o cuatro obras, entre ellas «San Patricio para Irlanda » y «El maestro real», en el Teatro Ogilby (construido en 1635), el primer teatro público de Irlanda . Regresó a Inglaterra pocos años antes de la revolución de 1642, cuando el Parlamento Largo ordenó el cierre de todos los teatros. Desde noviembre de 1642 hasta julio de 1644, Shirley luchó bajo las órdenes del duque de Newcastle, a quien, en agradecimiento por la bondad recibida, había dedicado su tragedia «El traidor» (1635). Con el declive de la fortuna del rey, regresó a Londres y a su antigua profesión de profesor en la academia de Whitefriars, donde tuvo entre sus alumnos a muchos hombres que posteriormente alcanzarían gran renombre. Para estos alumnos escribió varios libros de texto, entre ellos: «Via ad latinam linguam complanata», con reglas «para el mayor deleite y beneficio de los lectores tanto en verso inglés como latino»; «Rudimentos de gramática», con reglas en verso inglés. Sin embargo, la atracción del teatro fue demasiado fuerte y pronto volvió a la composición de obras de teatro. En 1646 escribió «El triunfo de la belleza», sobre el tema conocido de «El juicio de París » de Peele, y «El duelo de Áyax y Ulises». En esta última se encuentra la ahora famosa elegía que comienza con «Las glorias de nuestro estado mortal son sombras, no cosas sustanciales», que se dice que aterrorizó a Oliver Cromwell. «El cardenal », su obra maestra de la tragedia, apareció en 1652, seguida en 1653 por «Seis nuevas obras» y en 1655 por dos más. En el prefacio de una obra de 1659, informó a sus lectores que probablemente sería «la última de sus producciones dramáticas», y mantuvo esta postura. Tras ser expulsado de su casa en Fleet Street durante el gran incendio de Londres de 1666, se refugió en la parroquia de St. Giles, donde él y su esposa fallecieron el mismo día. Le sobrevivieron tres hijos y una hija casada. Fueron enterrados en la iglesia de St. Giles-in-the-Fields el 29 de octubre de 1666.
James Shirley fue el último de los grandes dramaturgos isabelinos que unieron la Edad de Oro con el período de la Restauración. Si bien a veces demostró originalidad en la invención de sus tramas, siempre ingeniosas e interesantes, su mente no era la de un gran maestro que abriera caminos nuevos e inexplorados. Más bien, fue un estudiante diligente y un imitador meticuloso de sus grandes contemporáneos y predecesores. Fue un alumno destacado en una escuela cuyos maestros principales fueron Shakespeare, Massinger y Fletcher. Quizás le deba más a Fletcher que a cualquier otro; pero a menudo también recuerda a Shakespeare. Un crítico dijo de él que lo que tomaba prestado de otros no perdía nada en sus manos. Tomaba prestados personajes, situaciones e ideas, pero su manejo era propio, al igual que el lenguaje poético que los enriquecía. Entre sus amigos se contaban hombres como Massinger, Ford y Habington; sus admiradores lo siguieron imitando durante dos siglos después de su muerte. “El jugador” fue adaptada con frecuencia por Garrick en 1758 y 1773, y por Poole en “La estratagema de la esposa” en 1827. Observaba con rapidez las necedades de su tiempo y su pluma era hábil para describirlas. A menudo recuerda a Shakespeare, como cuando introduce en una de sus mascaradas una imitación de la famosa parte cómica de El sueño de una noche de verano, donde el pastor “Bottle” ocupa el lugar de Bottom el tejedor. Su tragedia “Los políticos” trae a la memoria a Hamlet. Con excepción de Shakespeare, ningún dramaturgo supo mejor que él cómo realzar su narración con imágenes impactantes o intercalar sus diálogos con pasajes poéticos de rara maestría, mientras que se adelantó a su tiempo al comprender la idea de centrar toda la obra en una escena impactante ( la scene à faire ). Ejemplos espléndidos de esto se pueden apreciar en los tres géneros dramáticos en los que ejerció su pluma: las tragedias «El traidor» y «El cardenal », la tragicomedia «El maestro real» y la comedia «Los jugadores». Si bien carecía de patetismo o de un profundo conocimiento del corazón humano, poseía una cualidad poco común en los escritos de sus contemporáneos: sus obras eran moralmente intachables. De «El joven almirante», una comedia romántica estrenada el 3 de julio de 1633, se decía que era apta para servir «de modelo a otros poetas, no solo para el perfeccionamiento de las costumbres y el lenguaje, sino también para el mejoramiento de la calidad [es decir, de los actores], que últimamente había sufrido algunos reveses». Las obras de Shirley, representadas en el famoso teatro de Drury Lane, se conservan en la única edición completa de sus obras jamás realizada y editada por Gifford y Dyce (6 vols., Londres , 1833). El resurgimiento del interés por sus obras dramáticas se debe a la crítica favorable de Charles Lamb.
WILLIAM DEVLIN