Balmes , JAIME LUCIANO, filósofo y publicista, n. en Vich, España , 28 de agosto de 1810; m. allí, 9 de julio de 1848. Sus padres no le proporcionaron riquezas materiales, pero les debía un temperamento firme y equilibrado, una educación completa y, probablemente a su padre, una memoria prodigiosa. Si a estas cualidades añadimos un intelecto penetrante, un sentido instintivo del método correcto, una pasión absorbente por el conocimiento, una ambición inquebrantable aunque noble, una determinación indomable, una vida pura —en la que ninguna sensualidad desenfrenada parece haber nublado jamás el espíritu— y abundantes oportunidades para el desarrollo mental, podemos estar dispuestos a aceptar incluso lo que parece una extravagancia por parte de sus biógrafos: que a los dieciséis años, tras haber pasado por las escuelas de Vich, hubiera completado el curso del seminario, incluyendo filosofía y teología elemental. La siguiente etapa de su formación la completó en la Universidad de Cervera, donde, tras siete años, obtuvo su licenciatura en 1833. Posteriormente, se presentó a las elecciones para el cargo de Magistrai de Vich, compitiendo por el puesto con su antiguo profesor, el Dr. Soler. Tras su ordenación sacerdotal, regresó a Cervera, donde ocupó el cargo de profesor asistente y se dedicó al estudio del derecho civil y canónico. Poco después, obtuvo el doctorado en pampa . En 1834, volvió a su pueblo natal, donde se entregó con su habitual devoción a la física y las matemáticas, y al aceptar un puesto como profesor de esta última disciplina, diversificó las exigentes tareas del cargo cultivando los clásicos y escribiendo poesía. Esta última, aunque no de gran mérito, contribuyó a extender su reputación a la capital. Escribió para el “Madrileno Católico” un ensayo premiado sobre el “Celibato Clerical” que tuvo tan buena acogida que se animó a publicar un pequeño libro titulado “Observaciones sociales, políticas y económicas sobre los bienes del clero” (1840), que le valió reconocimiento nacional, despertando un interés especial en las Cortes. Poco después escribió “Consideraciones sobre la situación en España”, dirigido principalmente contra Espartero, entonces en la cúspide de su poder. Fue un acto audaz que fácilmente podría haberle resultado fatal a Balmes.
A esto siguió una traducción, con introducción al español, de las máximas de San Pedro. Francis de Sales (1840). Ahora estaba muy avanzado en su “protestantismo Comparado con el catolicismo”, pero suspendió durante quince días el trabajo para componer “La Religión demostrado al alcance de los niños”, una obra de instrucción avanzada para niños que rápidamente se extendió por todo España y español América y fue traducido al inglés. Elegido miembro de la Academia de Barcelona (1841), escribió su tesis inaugural sobre la “Originalidad”, ensayo que ejemplifica el rasgo predominante del pensamiento de su autor. Habiendo completado su respuesta a “La civilización en Europa“, lo publicó en Barcelona (1844) con el título “El Protestantismo comparado con el Catolicismo en sus relaciones con la civilización europea”. La obra fue traducida inmediatamente al francés y posteriormente al italiano, alemán e inglés, y extendió la fama de Balmes por todo el mundo. Esta obra, que por su riqueza de hechos y visión crítica habría agotado los recursos de una vida más larga que la que se le asignó a Balmes, dejó a su autor el tiempo y la energía adecuados para realizar tareas de apenas menor magnitud e importancia. Durante el bombardeo de Barcelona por Espartero, Balmes, al marcharse de mala gana con sus amigos, se refugió en una casa de campo sin más libros que su breviario, “La Imitación”, y el Biblia, y mientras el cañón rugía en sus oídos, el filósofo, repitiendo la experiencia de Arquímedes en el sitio de Siracusa, compuso “El Criterio”. New York, 1875; The Art of Thinking, Dublín, 1882), una guía completamente práctica sobre el método en la búsqueda del conocimiento. Parece increíble que la obra pudiera haberse producido tal y como quedó en un mes. Poco después Balmes se asoció con dos amigos, Roca y Cornet y Ferrer y Subirana, en la edición de “La Civilización”, una revista muy influyente en la que apareció uno de sus artículos más poderosos, pero comprensivos: el de O'Connell. En 1843 Balmes se retira de la dirección para fundar en Barcelona una revista propia, “La Sociedad”. Contenía una gran cantidad de documentos importantes que respondían a las exigencias sociales, políticas y religiosas de la época. “La Sociedad” fue reimpresa en Barcelona en 1851. Fue a través de sus páginas que se publicó la mayor parte de una obra notable, posteriormente completada por el autor: “Cartas a un eseptico (Cartas a un escéptico, Dublín, 1875).
Hacia la fecha de la aparición de «El Protestantismo» (1844), Balmes fue llamado a Madrid, donde fundó el periódico «El Pensamiento de la Nación» en defensa de la política y la religión. Su propósito principal era promover el matrimonio de Isabel II con el hijo mayor de Don Carlos, unión que, según Balmes, ofrecía la solución más eficaz a los problemas políticos de España . Incluso aceptó una misión ante Don Carlos y logró persuadirlo para que renunciara a su título de rey en favor del Conde de Montemolín. Desafortunadamente, el plan, que podría haber evitado muchas desgracias a su país, fracasó debido a la injerencia francesa. Balmes, al ver frustrado su anhelado proyecto con el matrimonio de Isabel con su primo Don Francisco de Asís, suspendió la publicación de «El Pensamiento» a pesar de las protestas de amigos y enemigos, pues la revista, gracias a la impronta de su intelecto, carácter y talento literario, había llegado a marcar una época en la historia de la prensa española. Balmes se retiró de la política para dedicar los últimos años de una vida demasiado corta a la publicación de sus escritos filosóficos. En mayo de 1845, visitó Francia , Bélgica e Inglaterra , un viaje del que se conservan pocos detalles, salvo que fue agasajado en París , donde también conoció a Chateaubriand, y en Bruselas y Malinas. De regreso a Madrid, se trasladó a Barcelona, donde publicó en 1846 su «Filosofía fundamental» (traducida al inglés por Henry F. Brownson , con introducción de su padre, el Dr. Orestes A. Brownson , Nueva York , 1864). Se trata de una exposición de la filosofía de Santo Tomás a la luz de las condiciones intelectuales del siglo XIX. Su biógrafo, el Dr. Soler, habla de esta obra como una que, «por la estupenda variedad de conocimientos que manifiesta y la riqueza de sus tesoros mentales, parece una colección de bibliotecas, una mina de ciencia, pues no hay facultad ajena a la vasta comprensión de su autor». Si bien este ferviente elogio puede resultar algo exagerado, ningún lector competente para juzgar puede dejar de reconocer la amplitud, la profundidad y la relevancia práctica de la « Filosofía fundamental ».
Desde Barcelona regresó a su ciudad natal, donde compuso su «Filosofía elemental» (Madrid, 1847), un compendio que se popularizó en las escuelas y que también fue traducido al inglés. En 1847 escribió su panfleto «Pio Nono», en el que defiende la política liberal de Pío IX al inicio de su pontificado, cuando este papa concedió una amnistía universal y adoptó el gobierno constitucional. Si bien es quizás la obra mejor escrita de Balmes, fue recibida con desdén, duramente criticada por sus enemigos y lamentada por la mayoría de sus amigos. El dolor infligido a su espíritu sensible por las injustas calumnias y las insinuaciones insidiosas de sus oponentes minó su fortaleza, que, nunca robusta, había sido severamente castigada por trabajos incesantes. Se retiró una vez más a Barcelona, donde dividió su tiempo entre los estudios lingüísticos, su discurso inaugural para la Real Academia Española, a la que había sido admitido, y la traducción al latín de su « Filosofía Elemental », emprendida a petición del arzobispo Affre de París . Regresó a su ciudad natal, Vich, en mayo de 1848, donde su salud se fue deteriorando progresivamente hasta su fallecimiento el 9 de julio siguiente. Balmes es descrito como de estatura superior a la media, de complexión delgada pero bien desarrollada; su rostro era pálido pero con un delicado matiz; su mirada penetrante; su semblante agradable y naturalmente majestuoso. Su temperamento combinaba las mejores cualidades de los cuatro temperamentos tradicionales. Era moderado en todas las líneas de conducta, excepto probablemente en el estudio y el trabajo intelectual, que a veces parece haber llevado a un exceso apasionado. Sus pensamientos y expresiones eran tan copiosos y estaban tan ligados a su vocación que podía dictar fácilmente a dos secretarios sobre cualquier tema que abordara. Exacto y metódico en su relación con Dios , no era menos concienzudo en sus deberes hacia el prójimo. Caritativo sin ostentación con los pobres, era amable y afable de forma natural, aunque algo reservado, en todas las conversaciones sociales. Un alma fuerte en un organismo sensible, su vida intelectual absorbía y espiritualizaba lo físico.
Balmes ocupa un lugar de honor universalmente reconocido entre los más grandes filósofos de la época moderna. Conocía el pensamiento reflexivo de su tiempo y del pasado. Estudió con detenimiento y criticó con sensatez los sistemas de pensamiento alemanes , desde Kant hasta Hegel. Los escolásticos, especialmente Santo Tomás, le resultaban familiares. Meditó profundamente sobre ellos y adoptó gran parte de sus enseñanzas, pero las sometió a su propio proceso mental y las moldeó a la perfección, imprimiéndoles su propio genio. Descartes, Leibniz y, sobre todo, la escuela escocesa, en particular Jouffroy, influyeron considerablemente en el método y el contenido de su pensamiento, que se caracteriza, por consiguiente, por un justo eclecticismo. Consideraba peligroso tomar a la ligera las opiniones de cualquier gran mente, ya que, como él mismo decía, aunque no reflejaran la realidad completa, rara vez carecían de fundamentos sólidos y, al menos, de cierta verdad. Balmes fue, por tanto, una de las figuras más influyentes en el resurgimiento de la filosofía sólida en España y, de hecho, en toda Europa durante el segundo cuarto del siglo XIX; una influencia que perdura hasta hoy a través de sus obras. Ciertamente, algunas de sus teorías son criticables. Quizás concede demasiada importancia al instinto intelectual, una teoría propia de la escuela escocesa, y muy poca a la evidencia objetiva en la percepción de la verdad. En psicología, rechaza el intellectus agens (el intelecto abstractivo) y la species intelligibilis (las representaciones intermedias), y sostiene que el principio de la vida en los animales es naturalmente imperecedero.
Estas divergencias, sin embargo, son meramente accidentales y relativamente insignificantes respecto al cuerpo permanente de la filosofía tradicional, el sistema que recibe en su «Filosofía fundamental» una nueva interpretación y un desarrollo posterior en respuesta a las condiciones intelectuales de su tiempo; pues Balmes estaba convencido de que la labor del filósofo no consiste simplemente en repensar y reformular, sino en reformular y desarrollar. Si bien el libro mencionado refleja el aspecto especulativo de la mente de su autor, la obra que manifiesta con mayor plenitud su personalidad, su carácter mental, moral y religioso, y sus ideales sociales y políticos, junto con la amplitud y precisión de su erudición —la obra, por lo tanto, con mayor probabilidad de perdurar— es «El Protestantismo comparado». Aunque concebida originalmente como una respuesta a la «Historia de la Civilización» de Guizot, es mucho más que una crítica o una polémica. Es, en realidad, una filosofía de la historia —o más bien del cristianismo— que combina una profunda intuición y un análisis crítico con una amplia erudición. Busca los principios fundamentales del catolicismo y del protestantismo , y recurre a la evidencia histórica sobre la influencia comparativa que ambos ejercieron en las diversas esferas de la vida humana: intelectual, moral, social y política. El autor indica con franqueza su postura, a la vez que apela a los datos históricos para justificarla. Para apreciar plenamente la obra, conviene leerla en español; pues la traducción al inglés, realizada a través de un medio francés, si bien precisa y erudita, difícilmente puede reflejar la esencia del original.
Por lo demás, la posición general de Balmes entre sus compatriotas puede resumirse en las palabras de uno de los principales periódicos españoles, “El Heraldo”, en el momento de su muerte. “Balmes apareció, como Chateaubriand, el último día de la revolución de su país para exigirle cuentas por sus excesos y reclamar para las antiguas instituciones sus derechos olvidados. Ambos volaron en las alas del genio a una altura tan elevada por encima de las pasiones del partido que todos sentían respeto y veneración por ellos. Uno y otro trajeron tanta gloria a su país que, aunque combatieron las opiniones y prejuicios predominantes, todos los buenos ciudadanos les tejieron coronas bien ganadas y los amaron con entusiasmo”. Además de las obras citadas, tras su muerte se publicó una colección de fragmentos y piezas inéditas bajo el título “Escritos póstumos” (Barcelona, 1850); también “Poesías póstumas” (ib.), y “Escrítos políticos” (ib.)
FP SIEGFRIED