Marquette, JACQUES, SJ, misionero jesuita y descubridor de la Misisipi Río, b. en 1636, en Laon, una ciudad en el centro norte Francia; d. cerca de ludington, Michigan, 19 de mayo de 1675. Procedía de una antigua familia que se distinguió por sus servicios cívicos y militares. A los diecisiete años ingresó al Sociedad de Jesús, y después de doce años de estudio y enseñanza en los colegios jesuitas de Francia fue enviado por sus superiores (1666) para trabajar en las misiones indias en Canada. Al llegar a Quebec, fue inmediatamente asignado a Three Rivers en el San Lorenzo, donde ayudó a Druillettes y, como preliminar a su trabajo posterior, se dedicó al estudio de la lengua hurón. Tal era su talento como lingüista que aprendió a conversar con fluidez en seis dialectos diferentes. Llamado a Quebec en la primavera de 1668, se dirigió inmediatamente a Montreal, donde esperó la flotilla que lo llevaría a su primera misión en el Oeste. Después de trabajar durante dieciocho meses con el Padre Dablon en Sault Ste. Marie (la Soo) se le asignó la tarea más difícil de instruir a las tribus en la misión del Espíritu Santo en La Pointe, en la costa suroeste del lago Superior, cerca de la actual ciudad de Ashland. Aquí encontramos por primera vez el relato de la obra de Marquette tal como lo contó él mismo y su primera referencia al gran río con el que su nombre estará asociado para siempre (Jesuit Relations, LII., 206). A esta misión en la sombría bahía de un lago del norte llegó el Indios de Illinois desde sus distantes tiendas indias en el sur. Trajeron noticias extrañas de un río caudaloso que fluía a través de su país y tan lejos hacia el sur que nadie sabía en qué océano o golfo desembocaba. Sus propias aldeas sumaban ocho mil almas, y otras tribus populosas vivían a lo largo de las orillas de este arroyo desconocido. ¿Vendría Marquette y les daría instrucciones? Se trataba de una llamada a la que el joven y entusiasta misionero respondió sin demora. Encontraría el río, exploraría el país y abriría campos para otros misioneros. Los hurones prometieron construirle una canoa; llevaría consigo a un francés y a un joven Illinois de quien estaba aprendiendo el idioma. A partir de la información proporcionada por los visitantes, Marquette concluyó que el Misisipi desembocado en el Golfo de California; y al enterarse de que los indios de sus orillas llevaban cuentas de vidrio, supo que tenían relaciones con los europeos.
Había llegado tan lejos en sus preparativos para el viaje que envió regalos a las tribus paganas vecinas y obtuvo permiso para pasar por su país. Sin embargo, antes de que pudiera llevar a cabo sus diseños, los hurones se vieron obligados a abandonar su aldea en La Pointe debido a la amenaza de un ataque de los Dakota. El misionero se embarcó con toda la tribu y siguió a los indios de regreso a su antigua morada en la costa noroeste del Estrecho de Mackinac. Aquí se construyó una tosca capilla y se continuó con la labor de instrucción de los indios. Se conserva una larga carta de su pluma en la que Marquette da algunos relatos interesantes sobre la piedad y los hábitos de los hurones conversos (Jesuit Relations, LVII, 249). Pero Marquette anhelaba otras conquistas entre las tribus que habitaban las orillas del Misisipi. Concluía esta carta con la alegre información de que había sido elegido por sus superiores para partir de Mackinac para la exploración que tanto había deseado. Mientras tanto, las cuentas del Misisipi Había llegado a Quebec, y mientras Marquette se preparaba para el viaje y esperaba la temporada de navegación, Joliet vino para unirse a la expedición. El 17 de mayo de 1673, con otros cinco franceses, en dos canoas, Marquette y Joliet emprendieron su viaje de descubrimiento. Bordeando la orilla norte del lago Michigan y entrando en Green Bay, empujando hacia arriba la tortuosa corriente del río Fox y cruzando un corto transporte, el grupo llegó al Wisconsin. Se les dijo que este río desembocaba en el gran arroyo que buscaban. El informe resultó ser cierto, y el 17 de junio sus canoas se deslizaron hacia la amplia y rápida corriente del Misisipi. Marquette dibujó un mapa del país por el que pasaron y llevó un diario del viaje; Este diario, con su estilo claro y conciso, es uno de los documentos más importantes e interesantes de la historia estadounidense (Jesuit Relations, LIX, 86, 164). Describe los pueblos y costumbres de las diferentes tribus, la topografía del país, las mareas de los lagos, el valor comercial futuro de los arroyos navegables, la naturaleza y variedad de flores y árboles, de aves y animales. El grupo navegó río abajo, pasando por la desembocadura del fangoso Missouri y el Ohio hasta llegar a la desembocadura del Arkansas, y supo con certeza por los indios que el río por el que navegaban desembocaba en el Golfo de México.
Ésta era la información que buscaban; y temiendo el peligro de los españoles si iban más lejos, dirigieron las proas de sus canoas hacia el norte. “Considerábamos”, escribe Marquette en su diario, “que nos expondríamos al riesgo de perder los frutos del viaje si fuéramos capturados por los españoles, quienes al menos nos mantendrían cautivos; además no estábamos preparados para resistir a los indios aliados de los europeos, pues estos salvajes eran expertos en el uso de armas de fuego; Finalmente habíamos recopilado toda la información que se podía desear de la expedición. Después de sopesar todas estas razones decidimos regresar”. Al llegar a la desembocadura del Illinois ellos dejaron el Misisipi y tomaron lo que aprendieron de los indios era una ruta más corta. Cerca de la actual ciudad de Utica Llegaron a un pueblo muy grande del Illinois quien pidió al misionero que regresara y los instruyera. Llegando al lago Michigan (donde ahora se encuentra Chicago), y remando a lo largo de la costa occidental llegaron a la misión de San Francisco Javier en la cabecera de Green Bay. Aquí permaneció Marquette mientras Joliet se dirigía a Quebec para anunciar la noticia del descubrimiento. Los resultados de esta expedición fueron triples: (I) dio a Canada y Europa conocimientos históricos, etnológicos y geográficos hasta ahora desconocidos; (2) abrió vastos campos para el celo misionero y añadió impulso a la colonización; (3) determinó la política de Francia en fortalecer el Misisipi y sus afluentes orientales, colocando así una barrera eficaz a la mayor extensión de las colonias inglesas. Un año más tarde (1675) Marquette partió hacia el pueblo de Indios de Illinois a quien había conocido en su viaje de regreso, pero fue sorprendido por el frío y obligado a pasar el invierno cerca del lago (Chicago). La primavera siguiente llegó al pueblo y celebró misa justo enfrente del lugar conocido más tarde en la historia como Starved Rock. Como las fuerzas del misionero habían sido agotadas por sus trabajos y viajes, sintió que su fin se acercaba rápidamente; él, por tanto, abandonó el Illinois después de tres semanas, ansioso por pasar los días que le quedaban en la misión de Mackinac. Navegando por la orilla oriental del lago Michigan, llegó a la desembocadura de un pequeño arroyo cerca de la actual ciudad de Ludington, donde dijo a sus dos compañeros, que habían estado con él durante todo el viaje, que lo llevaran a tierra. Allí murió a la edad de treinta y nueve años. Dos años más tarde, los indios llevaron sus huesos a la Misión de Mackinac. En 1887, la Asamblea de Madison aprobó un proyecto de ley, Wisconsin, autorizando al estado a colocar una estatua de Marquette en el Salón de la Fama de Washington. Esta estatua de Marquette, realizada con el cincel del escultor italiano S. Tretanove, está considerada una de las más artísticas del Capitolio. Se han erigido réplicas en bronce de esta obra en Marquette, Michigany en la isla Mackinac. Así se han verificado las palabras proféticas de Bancroft, quien escribió sobre Marquette: “El pueblo de Occidente construirá su monumento”.
HENRY S. SPALDING