Marfil (del francés ivoire ; del italiano avorio ; del latín ebur ), dentina, los colmillos del elefante, el hipopótamo, la morsa y otros animales: una sustancia resistente y elástica, de color blanco cremoso, que admite un pulido intenso y duradero, ampliamente empleada en las artes desde la prehistoria y utilizada extensamente en la elaboración y el adorno de objetos eclesiásticos por los cristianos primitivos y medievales. En los museos de Europa se conservan ejemplos de marfiles prehistóricos tallados y grabados, así como numerosos ejemplares de bajorrelieves, estatuas, dípticos, placas y cofres egipcios, asirios, griegos y romanos. Los autores clásicos aluden con frecuencia al marfil, y el Antiguo Testamento rebosa de referencias a su uso, incluso empleando sus atributos como calificativos poéticos, del mismo modo que la Iglesia lo hace hoy en la Letanía de Loreto («Torre de marfil»). En cuanto los cristianos tuvieron la libertad de exhibir los símbolos de su fe e ilustrar su historia con imágenes, adoptaron el arte entonces en boga para este fin, y entre sus primeras expresiones estéticas, los dípticos de marfil tallado fueron los más importantes. Estos seguían fielmente los diseños utilizados en los dípticos consulares, con la salvedad de que el simbolismo y las imágenes poéticas sustituyeron a las representaciones de temas mitológicos. Consistían en dos láminas de marfil, unidas por bisagras para que se plegaran como un libro; el interior de cada hoja estaba ligeramente hundido, con un estrecho margen en relieve, para contener la cera que recibía la escritura, mientras que el exterior de las hojas estaba profusamente adornado con tallas. Se utilizaban para diversos fines, como enumerar los nombres de los bautizados, obispos, mártires, santos y benefactores, así como de los vivos y los difuntos por quienes se debía rezar.
Es evidente que estos dípticos inspiraron placas de marfil para cubiertas de libros, puertas de relicarios y santuarios trípticos; existen cientos de placas que datan desde la época de Constantino hasta el siglo XVI, y muchas de ellas son exquisitas obras de arte. En el Museo Británico hay una de seis por cuatro pulgadas, dividida en treinta paneles de menos de una pulgada cuadrada, y cada compartimento contiene una escena de la vida de la Santísima Virgen, todas ellas bellos ejemplos de escultura en marfil. Otro uso que los primeros cristianos dieron al marfil fue la fabricación de píxides cilíndricas a partir de una sección transversal del colmillo de elefante; en las tapas, tallaban figuras de Nuestro Señor, San Pedro y San Pablo, y en los laterales, los Apóstoles y temas bíblicos. Más tarde, sin duda recordando que Salomón mandó hacer «un gran trono de marfil» (III Reyes, 10, 18), recubrieron sus sillas episcopales con tablillas de marfil talladas, como se puede apreciar en Rávena en la silla de San Maximiano, arzobispo de esa ciudad (546). Después del siglo V, posiblemente antes, se usaban báculos de marfil; actualmente existen ochenta o más, incluyendo algunos que se dice pertenecieron a varios santos. Al mismo tiempo, se usaban peines litúrgicos de marfil. Un bello ejemplo, el peine de San Lupo (623), se encuentra en el tesoro de Saint-Étienne en Lens. Son comunes las representaciones de la Crucifixión en marfil sobre diversos objetos, pero no el crucifijo. La mayoría de los crucifijos datan del siglo XVII, y de estos hay muchos, pero de los más antiguos, solo cinco han sobrevivido al paso del tiempo y al fanatismo de los reformadores. Durante toda la Edad Media, el marfil se utilizó ampliamente para tabernáculos ( instrumentos de la paz ), altares portátiles, cofres, cubos de agua bendita, estatuillas, rosarios, sellos y la decoración de muebles eclesiásticos.
CARLY COLEMAN