Isaac de Nínive , obispo nestoriano de esa ciudad en la segunda mitad del siglo VII, fue consagrado por el patriarca nestoriano Jorge (660-80). Originalmente monje del monasterio de Betábe en Kurdistán, abdicó por razones desconocidas tras un episcopado de tan solo cinco meses y se retiró al monasterio de Rabban Shapur, donde murió a una edad avanzada, ciego por el estudio y la austeridad. Hacia el final de su vida, su figura fue puesta en entredicho, pues su ortodoxia nestoriana comenzó a ser puesta en duda. Fue autor de tres tesis, que tuvieron escasa aceptación entre los nestorianos. Daniel Bar Tubanita, obispo de Bet Garmai (a unos 100 km al sureste de Mosul ), se ofendió por sus enseñanzas y se convirtió en su ferviente oponente. Se desconoce el contenido exacto de estas tesis, pero eran de un carácter demasiado católico para ser compatibles con la herejía nestoriana. A partir de una oración suya que se conserva, dirigida a Cristo, resulta difícil deducir que su autor fuera nestoriano. Ansiosos por atribuirse la autoría de un escritor tan importante, los monofisitas falsificaron su biografía, situando su vida a principios del siglo VII, haciéndolo monje del monasterio jacobita de Mar Mattai y afirmando que se retiró al desierto de Scete en Egipto . Desde el descubrimiento del «Libro de la Castidad » de Ishodenah por Chabot en 1895, los detalles anteriores sobre la vida de Isaac son indiscutibles, y todos los relatos anteriores deben corregirse en consecuencia.
Isaac fue un prolífico escritor ascético y sus obras constituyeron durante siglos el principal sustento de la piedad siria. Se ha publicado muy poco del siríaco original: dos capítulos sobre «Grados del conocimiento » y las «Cualidades esenciales de las virtudes» de Zingerle («Monum. Syriaca», I, 1869, pp. 97-101), y tres diálogos de Chabot al final de su tratado «De Isaac' vita» (véase más abajo). Bickell realizó una traducción al alemán de unos seis capítulos directamente del siríaco («Biblioth. der Kirchenvat.», Kempten, 1874). Chabot ofrece una lista completa de las obras de Isaac en «De Isaaci vita» y «Notes sur la litt. Syr.» en la «Revue Semitique» (1896), p. 254. Las obras de Isaac fueron traducidas tempranamente al árabe, al etíope y al griego. La traducción griega fue realizada por dos monjes de San Saba, Patricio y Abraham , y publicada por Nicéforo Teodoces bajo el título Tou osiou patros emon Isaak... ta eurethenta asketika ( Leipzig , 1870). Esta publicación, sin embargo, no representa ninguna obra precisa de Isaac, sino más bien un corpus asceticum, que contiene tratados, cartas, coloquios, todo en uno. Se han publicado dos recensiones latinas del mismo: la titulada “Sermones beati Isaaci de Syria ” ( Venecia , 1506) y la otra en el “Max. biblioth. vet. Pat-rum.”, XIII (Lyon, 1677). Esta última recensión se reimprime en Gallandi, XII, y nuevamente en Migne, PG, LXXXVI, 1, 811-86, y lleva el título “De Contemptu Mundi”. Se atribuye erróneamente a Isaac de Antioquía , con quien a menudo se confunde a Isaac de Nínive. El latín ofrece solo la mitad del contenido del griego, que a su vez ha sufrido varias manipulaciones. La larga carta a Simeón de Cesarea publicada en el «November Patr. Biblioth» de Mai, VIII, 3, constituye el último capítulo del griego de Teodoro. Marius Besson publicó apophthegmata de Isaac en griego en «Oriens Christ», I (1901), 46-60. La traducción árabe de este corpus asceticum es mucho más completa que la griega y está dividida en cuatro libros. Los escritos de Isaac poseen pasajes de singular belleza y elevación, y recuerdan al lector a Tomás de Kempis.
JP ARENDZEN