Una destacada confederación de cinco, y posteriormente seis, tribus afines de origen iroqués y lenguas muy emparentadas, que antiguamente ocupaban el centro de Nueva York y reclamaban el derecho de conquista sobre casi todas las tribus desde la bahía de Hudson hasta el río Tennessee , y hacia el oeste hasta el lago Michigan y el río Illinois . El nombre por el que se les conoce comúnmente es un derivado francés de origen y significado controvertidos, pero posiblemente provenga del algonquino Irinakhoiw (serpientes reales), siendo «serpiente» el término que las tribus algonquinas utilizaban para referirse a las tribus hostiles de origen extranjero. Para los ingleses eran conocidos como las «Cinco», y posteriormente como las «Seis Naciones». Se autodenominaban «Ongwanonsionni» (Nosotros de la casa extendida) o «Hodinonsyonni», frecuentemente escrito y traducido como «Konoshioni» y «Hodenosanee» (Gente de la casa larga). Las cinco tribus originales, de este a oeste, eran los "Ganienge haga" (gente del lugar del sílex), "Oneniote-aga" (gente de la piedra erguida), "Onondage-ga" (gente del lugar de la montaña), "Goioguen-aga" (gente del lugar de las langostas) y "Tsonontowaga" (gente de la gran montaña), conocidos por los franceses como "Agnie-ronon", "Onneioute", "Onontague", "Goyogouen" y "Tsonnontouan", y por los ingleses como Mohawk, Oneida, Onondaga, Cayuga y Seneca. A estos se añadieron los Tuscarora (recolectores de cáñamo) de Carolina del Norte , tras la guerra de 1711-12. Cada tribu también tenía uno o más nombres figurativos que se usaban comúnmente en el consejo confederado; el término "Casa Larga" era en sí mismo una designación figurativa para la confederación, de la cual se consideraba que los mohawk custodiaban la puerta oriental, al igual que los seneca la occidental, mientras que los onondaga vigilaban el fuego sagrado del consejo en el centro.
Las numerosas tribus fragmentadas «adoptadas» o puestas bajo protección nunca fueron consideradas miembros iguales de la confederación, y la plena igualdad política se concedió a los tuscarora solo después de largos años de libertad condicional como «infantes», «niños» y «observadores». Otras tribus de ascendencia iroquesa eran los wyandot o hurones; los tionontati o Nación del Tabaco; y la Nación Neutral de Ontario ; los erie y conestoga (andaste, susquehanna), en Ohio y Pensilvania ; y los nottoway, tuscarora y cherokee, de Virginia y Carolina. De estas, solo sobreviven los wyandot y los cherokee. Dondequiera que se las encontrara, las tribus de esta ascendencia demostraban una marcada y reconocida superioridad intelectual.
Ningún otro gobierno indígena al norte de México ha sido objeto de tanto estudio como la confederación o liga de los iroqueses, y probablemente ningún otro fue tan complejo y preciso en sus detalles, ni tan sabiamente adaptado para permitir la máxima libertad a cada tribu integrante, al tiempo que garantizaba la acción unificada en todo lo que les concernía. En términos generales, podría compararse con nuestro propio sistema de jurisdicción estatal y federal independiente, y de hecho, los propios iroqueses, al estallar la Revolución, recomendaron su sistema como modelo a imitar por los patriotas estadounidenses. Como en la mayoría de las tribus del este, se basaba en el sistema de clanes (véase Indios Americanos ), con descendencia por línea femenina, y el número de clanes variaba de tres en el caso de los mohawk y los oneida a ocho en las otras cinco tribus originales, siendo los clanes dominantes el Oso, el Lobo y la Tortuga. Cada tribu tenía su consejo de mujeres, elegidas entre las madres de la tribu, que tomaba la iniciativa en todos los asuntos de importancia pública, incluyendo la nominación de los miembros del consejo del jefe. Este consejo estaba compuesto, en cada tribu, por un número determinado de jefes hereditarios (es decir, hereditarios al clan), el mismo número de suplentes y un número adicional elegido por su especial aptitud, pero sin derecho hereditario al cargo. Los jefes hereditarios de primera clase, cincuenta en total para las cinco tribus, actuando conjuntamente, constituían el consejo de la liga.
Como en las aristocracias y órdenes religiosas civilizadas, cada consejero de liga, en su toma de posesión formal, asumía un nombre hereditario oficial, por el cual en adelante sería conocido en su calidad oficial, con preferencia a su nombre personal ordinario, siendo el nombre oficial el que llevaba su representante directo. predecesor en la formación original de la liga. Todos los nombramientos para jefaturas hereditarias, si bien se originaban en el consejo de mujeres, debían ser ratificados por los consejos tribales y de liga. Elaboradas ceremonias de instalación o de condolencia señalaban la toma de posesión o la muerte de un miembro del consejo de la liga, pero no se tomaba ninguna notificación oficial sobre el fallecimiento de un jefe menor. Ningún extranjero podía convertirse en miembro de la tribu excepto mediante adopción formal en un clan, y como el derecho de adopción recaía únicamente en las mujeres como madres del clan, el destino de los cautivos de vida o muerte dependía de la voluntad de las mujeres. Como cultivadoras de la tierra, las mujeres también tenían jurisdicción sobre el dominio territorial y, nuevamente, como madres de los guerreros, decidían cuestiones de guerra y paz. Excepto por el poder de veto del consejo de la liga, podría decirse que las madres de las tribus confederadas constituían el cuerpo legislativo mientras que los guerreros eran el ejecutivo.
La vivienda iroquesa era la llamada “casa larga”, de 50 a 100 pies de largo y de 15 a 20 pies de ancho, con el armazón de fuertes postes clavados en el suelo, sostenidos con travesaños, y cubiertos y techados. con corteza. El interior estaba dividido en compartimentos de igual tamaño a cada lado, abriéndose a un pasillo central a lo largo de todo el edificio. Cada compartimento, excepto los que estaban al final para almacenamiento o para invitados, albergaba a una familia, de modo que hasta veinte familias podían vivir bajo un mismo techo. Se dispusieron chimeneas a lo largo del pasillo, de modo que un fuego pudiera albergar a cuatro familias. Todos los ocupantes de una casa solían estar estrechamente relacionados por parentesco de clan, constituyéndose así una familia más grande. En las ciudades principales, frecuentemente denominadas "castillos", las casas estaban dispuestas de forma compacta y regular, y encerradas dentro de fuertes empalizadas. En los asentamientos menos importantes las casas estaban dispersas. Alrededor de las aldeas había campos de maíz y huertos tan extensos que eran un tema constante de asombro tanto para los invasores franceses como para los estadounidenses posteriores. Además de maíz, cultivaban calabazas, frijoles y tabaco, además de lo cual sus bosques y aguas les proporcionaban abundantes provisiones de caza y pesca. El hambre, tan común en algunas tribus, era desconocida entre los iroqueses. Se vestían con piel de ante curtida al humo y sus mujeres eran alfareras y cesteras, pero no tejedoras. Sus armas ordinarias eran el arco, el cuchillo y el garrote de piedra o madera, posteriormente reemplazados por el hacha de acero o hacha de guerra de fabricación civilizada, pero a veces en la antigüedad también usaban la lanza con punta de piedra, el escudo de cuero crudo o mimbre, y una forma grosera de armadura corporal. Conociendo con tristeza el poder de las armas de fuego, en su primer encuentro con Champlain hicieron grandes esfuerzos por comprar armas a comerciantes holandeses de contrabando, con tal éxito que en 1640 una gran proporción de sus guerreros estaban bien equipados y eran pistoleros expertos, lo que les permitió comenzar a atacar. una carrera de conquista que convirtió el nombre de los iroqueses en un terror a lo largo de mil millas. Incluso entre los salvajes se destacaban por su crueldad, siendo las fiestas caníbales y la repugnante tortura de los cautivos la secuela de cada expedición de guerra exitosa, mientras que una y otra vez la medida más completa de su terrible salvajismo recaía sobre el devoto misionero.
En la cosmogonía iroquesa, la figura central es Tharonyawagon, el "Sostenedor del Cielo", que mora sobre el firmamento. Su esposa embarazada, arrojada a la tierra en un ataque de celos, da a luz a una hija que, al casarse con una tortuga en forma humana —siendo la tortuga símbolo del poder sobre la tierra y el agua—, se convierte a su vez en madre de gemelos. Estos, al crecer, se encuentran en un conflicto perpetuo: uno, dios del invierno y la muerte, destruye eternamente lo que su hermano, dios de la primavera y la vida, restaura constantemente. Su mitología y ceremonias son ricas y se conservan bien; casi la totalidad de sus antiguas formas rituales aún se mantienen en la reserva de Ontario . Entre las ceremonias principales cabe mencionar la Danza del Maíz Verde, una acción de gracias por las nuevas cosechas, y la "Quema del Perro Blanco", un sacrificio solemne. Otra, en tiempos antiguos, era la Fiesta de los Muertos, cuando los huesos de todos los que habían fallecido hacía un tiempo se recogían de sus tumbas temporales y se depositaban en un sepulcro común. La forma de disposición final era mediante entierro en andamio. El lacrosse, un deporte de pelota, era su principal juego ceremonial. A diferencia de la mayoría de los indígenas orientales, los iroqueses eran monógamos, pero el divorcio era fácil y frecuente, y los hijos siempre permanecían con la madre.
Las lenguas iroquesas han sido objeto de mucho estudio por parte de misioneros y otras personas, y tienen una abundante literatura filológica, religiosa y general. Los principales de la primera clase son “Radices verborum Iroquaeorum” de Bruyas y “Lexique de la langue Iroquoise” de Cuoq, además de una extensa gramática y un diccionario iroqués-francés, todavía manuscrito, del padre Marcoux.
Según la tradición iroquesa, tal como la interpreta Hewitt, nuestra máxima autoridad viva, la liga se estableció gracias al esfuerzo de Hiawatha (Hacedor de Ríos), probablemente de la tribu mohawk, alrededor del año 1570, unos cuarenta años antes de la llegada de los franceses y holandeses a su territorio. En ese momento, su población total era probablemente inferior a 6000 personas, con enemigos poderosos y agresivos a su alrededor, entre los que destacaban los algonquinos de Canadá . El desafortunado error de Champlain en 1609, al aliarse con esta tribu en una invasión del territorio iroqués y lograr la victoria para los algonquinos con la ayuda de las armas de fuego francesas, jamás fue olvidado ni perdonado por los iroqueses, quienes desde ese día se convirtieron en enemigos constantes e implacables de los franceses, y a este hecho se debió en gran medida la caída final de Canadá . Mediante el contrabando con los holandeses en Albany, después de 1615, los iroqueses se abastecieron rápidamente de armas e inmediatamente iniciaron una guerra sistemática de conquista o exterminio contra todas las tribus vecinas, en particular las que eran del interés francés. En 1642, el heroico misionero jesuita Jogues, mientras se dirigía a los hurones, fue capturado por un grupo de guerreros mohawk y torturado cruelmente hasta que fue rescatado por los holandeses. El mismo jesuita Bressani sufrió la misma captura y tortura, y el mismo rescate, en 1644. En 1646, tras la firma de una paz precaria con los indígenas, el padre Jogues se ofreció nuevamente para la misión mohawk, pero poco después de su llegada fue condenado y torturado hasta la muerte bajo la acusación de ser la causa de una peste y una plaga que afectó las cosechas.
Mientras tanto, los iroqueses realizaban constantes incursiones en las misiones huronas de la bahía Georgian, así como en las tribus parcialmente misioneras del bajo San Lorenzo. En 1648, un gran ejército de invasión de al menos 1500 guerreros iroqueses, armados en su mayoría con fusiles, arrasó el territorio hurón y, en pocos meses, prácticamente destruyó a la tribu, incendiando pueblos y misiones, masacrando a cientos de sus habitantes, llevándose a 700 cautivos de una sola vez y, posteriormente, poblaciones enteras, y asesinando a los misioneros Daniel , Garner, Lallemant y al gran Brebeuf. Entre entonces y 1675, aniquilaron de la misma manera a los tionontati (1650), los neutrales (1651), los erie (1655) y, finalmente, tras un largo y duro conflicto, a los conestoga (1675), a todos sus parientes; los supervivientes fueron incorporados a los poblados iroqueses. Al mismo tiempo, libraban una guerra casi igualmente devastadora contra los mohicanos al este, los algonquinos y los ottawa al norte, los illinois al lejano oeste y los cherokee, tutelo y catawba al sur, mientras mantenían a toda la colonia francesa de Canadá bajo un terror constante. Sin embargo, se cuidaban de mantener la amistad con los holandeses y, posteriormente, con los ingleses, de quienes obtenían sus suministros bélicos. Una estimación minuciosa realizada por Greenhalgh en 1677 les otorgaba entonces unos 2150 guerreros —quizás 8000 personas— de los cuales, según las autoridades jesuitas, casi la mitad eran prisioneros incorporados. En 1656, durante una breve tregua con Canadá , se estableció una colonia misionera jesuita entre los onondaga a petición propia, con el padre Le Mercier como superior, pero dos años después, al descubrirse una masacre planeada y un descenso generalizado hacia Canadá , la misión fue abandonada en secreto. Otra tregua, como consecuencia de una expedición exitosa de De Tracy, brindó una breve oportunidad para el restablecimiento de las misiones, y en 1668 existían tres en territorio iroqués.
A pesar de la actitud hostil de la liga, un gran número de personas en cada tribu, incluyendo los cautivos incorporados de las antiguas misiones, eran ahora cristianas y estaban dispuestas a entablar amistad con los franceses. En consecuencia, se decidió intentar atraer a estos cristianos de las tribus y colonizarlos en pueblos misioneros cerca de los franceses, para que sirvieran como núcleo de conversión y una fuerza adicional contra el enemigo iroqués. Una de las razones de esta decisión fue la actitud hostil que el nuevo gobierno inglés de Nueva York adoptó hacia los misioneros franceses . Como consecuencia de la política de colonización, se establecieron asentamientos misionales de iroqueses cristianos en Quinte Bay, Ontario (sulpiciano, 1668; recoleto, 1678-c. 1687); Laprairie, cerca de Montreal, también conocida como St. Francois Xavier des Pres (jesuita, 1669; trasladada a Sault Saint-Louis y renombrada St. Francois Xavier du
Sault, 1676, ahora Caughnawaga ); la Montaña, cerca de Montreal (Sulpician, 1676; transferido a Sault au Recollet, c. 1704, y a Lake of Two Mountains alias Oka 1720). En 1687, el gobernador francés, Denonville, invadió el territorio iroqués occidental con un ejército de casi 1800 franceses y 600 indígenas, incluyendo un destacamento de guerreros misioneros, destruyendo pueblos y campos de maíz, pero sin llevar al enemigo a un enfrentamiento importante. En 1689, los iroqueses tomaron represalias desembarcando 1500 guerreros en Montreal, devastando todo el país y masacrando a 200 hombres, mujeres y niños, llevándose a más de cien más para ser torturados en sus pueblos. En la posterior Guerra del Rey Guillermo , unieron fuerzas con los ingleses contra los franceses, sufriendo tales pérdidas que en 1698 la liga contaba con tan solo 1230 guerreros, sin contar aquellos que ahora estaban permanentemente identificados con los intereses franceses.
En gran parte gracias al esfuerzo de Sir William Johnson, el superintendente británico residente, ellos, como nación, defendieron los intereses ingleses durante las guerras francesa e india de 1744-48 y 1754-63. Dentro de este período se estableció la misión Sulpiciano de la Presentación, en Oswegatchi, ahora Ogdensburg, Nueva York, por el Padre Francis Picquet, que floreció hasta la transferencia del dominio a England. Alrededor de 1755, el actual asentamiento misionero de St. Regis (St. Francis Regis), ahora dividido en dos por la línea fronteriza internacional, fue establecido por emigrantes de Caughnawaga. Con el apoyo de Johnson, los misioneros episcopales trabajaron con éxito entre los Mohawk, para quienes el “Libro de Oración Común”fue traducido a su idioma. Los moravos también hicieron esfuerzos infructuosos, pero el trabajo posterior de los congregacionalistas y metodistas ha tenido más resultados. Al estallar la Revolución, aproximadamente la mitad de la New York Los iroqueses huyeron a Canada, donde se alistaron en el servicio británico. Los hostiles que quedaron atrás, particularmente los Séneca, fueron humillados por una expedición bajo el mando del general John Sullivan, en 1779. Posteriormente, el gobierno británico asignó tierras a los refugiados, cerca de Brantford, Ontario, en el que aún residen, manteniendo sus antiguas formas tribales y, en gran medida, su antigua religión nativa. Los que quedan en New York, ahora mayoritariamente protestantes, han reducido gradualmente sus posesiones territoriales mediante sucesivos tratados de cesión. Alrededor de 1845, la mayor parte de Oneida se trasladó a Wisconsin. Todo el cuerpo de los iroqueses en 1908 estaba distribuido de la siguiente manera: Estados Unidos—New York, 5455; Wisconsin (Oneida), 2204; Oklahoma (Séneca), 389; Pennsylvania (Séneca), 120; Canada-Ontario, Seis Naciones en Grand River, 4286; Mohawk de Quinte, 1327; Oneida del Támesis, 777; Iroqueses de Gibson, alrededor de 140; Quebec, Caughnawaga, 2175; St. Regis (parte canadiense), 1449; Lago de las Dos Montañas, 403. En total unos 18,725.
JAMES LUNA