La Universidad de Innsbruck , oficialmente la REAL UNIVERSIDAD IMPERIAL LEOPOLD FRANCIS DE INNSBRUCK, tuvo su origen en el colegio abierto en Innsbruck en 1562 por el beato Pedro Canisio, a petición y por fundación del emperador Fernando I de Austria, quien de esta manera hizo realidad sus anhelados planes para una institución de enseñanza superior para el pueblo del Tirol. El edicto imperial de fundación fue leído desde todos los púlpitos del Tirol el 12 de mayo de 1562, y la escuela abrió sus puertas bajo la dirección de los Padres de la recién fundada Compañía de Jesús el 24 de junio del mismo año como un gimnasio con cuatro clases, en las que se enseñaban elementos, gramática y sintaxis. Una quinta y más baja clase de elementos se añadió en 1566. En 1599 Fernando expresó el deseo de que el programa de estudios se ampliara para incluir un studium universale . Esto se llevó a cabo, sin embargo, recién en 1606, cuando se completó un nuevo edificio para el gimnasio, momento en el que se iniciaron los cursos de filosofía (dialéctica) y teología (casuística y controversias), siendo las otras materias retórica, humanidades, sintaxis y gramática superior e inferior. La lógica se añadió en 1619. Hasta 1670, la elevación del gimnasio a la categoría de universidad se había discutido y planificado repetidamente, pero sin éxito. En 1670-71, el curso de filosofía se extendió a tres años; en 1671-72 se fundaron dos cátedras de teología escolástica, así como una de derecho ( instituciones ) y, al año siguiente, dos de jurisprudencia y una de derecho canónico. En 1672, el gimnasio también fue elevado al rango de academia, y en 1673 esta academia recibió el nombre y el rango de universidad, aunque las clases de medicina no comenzaron hasta 1674.
El emperador Leopoldo I de Austria promulgó el decreto imperial de fundación en 1677, y ese mismo año el papa Inocencio XI otorgó a la nueva universidad los derechos y privilegios habituales. La facultad contaba entonces con quince profesores: cinco de teología, cuatro de filosofía, cuatro de derecho y dos de medicina. De estos, tres de los profesores de teología, todos los de filosofía y el profesor de derecho canónico de la facultad de derecho eran jesuitas; dos miembros del clero secular impartían clases en la primera facultad, y el resto eran laicos. La organización completa de estas cuatro facultades se produjo diez años después. El rector de la universidad era el príncipe- obispo de Brixen, en el Tirol, quien solía estar representado en Innsbruck por un vicerrector. Hasta 1730, la universidad permaneció prácticamente inalterada. El número de profesores aumentó a dieciocho. Sin embargo, en los dieciocho años siguientes se produjo una ampliación del plan de estudios; el gobierno de María Teresa comenzó a intervenir más directamente en el funcionamiento interno de la universidad. Durante el siguiente período, de 1748 a 1773, esta dominación estatal aumentó, alcanzando su punto máximo bajo José II . En 1773, cuando, tras la supresión de la Compañía de Jesús , los jesuitas, que hasta entonces habían constituido la mitad del profesorado y bajo cuya dirección la facultad de teología se convirtió en la más eminente de las cuatro, dejaron de impartir clases, la universidad contaba con 911 estudiantes, distribuidos de la siguiente manera: 325 en teología, 116 en derecho, 43 en medicina y 437 en filosofía.
José II publicó una orden para la supresión de la universidad el 29 de noviembre de 1781, pero el 14 de septiembre de 1782 emitió un decreto que permitía su continuidad como liceo con dos facultades universitarias, filosofía y teología, e instalaciones para el estudio de derecho y medicina. En 1783, el Gobierno estableció en Innsbruck un seminario teológico general para todo el Tirol, para luego cerrarlo nuevamente en 1790. La universidad fue reactivada por el sucesor de José , Leopoldo II, para ser suprimida de nuevo por el Gobierno bávaro en 1810, quedando reducida a un liceo con cursos únicamente de filosofía y teología. Esta situación se mantuvo hasta 1817, cuando se añadieron cursos de derecho y medicina. Desde la partida de los jesuitas en 1773 hasta 1822, cuando fue completamente suprimida, la facultad de teología, en la que los principios del josefinismo y el galicanismo reinaban casi supremamente, estuvo en continuo conflicto con el obispo de Brixen, quien no tenía derecho a supervisarla, ni siquiera la pureza doctrinal, que sufrió gravemente durante ese período. En un momento dado, incluso la « Imitación de Cristo » fue un libro prohibido. En 1826, la universidad fue restaurada nuevamente, esta vez por el emperador Francisco II de Austria. Inicialmente, constaba de solo dos facultades completas: filosofía y derecho. En 1857, principalmente gracias a los esfuerzos de Vincent Gasser, príncipe- obispo de Brixen, se añadió la facultad de teología y se confió una vez más a los jesuitas, quienes desde entonces, con dos excepciones, han sido los únicos profesores. La organización completa de la universidad restaurada se alcanzó con la reconstitución de la facultad de medicina en 1869.
Los profesores más ilustres de la universidad han pertenecido y pertenecen principalmente a la facultad de teología. Desde su restauración en 1857, los más conocidos han sido: en teología dogmática, el cardenal Steinhuber (fallecido en 1907), Stentrup (fallecido en 1898), Kern (fallecido en 1907) y Hurter , este último aún impartiendo clases desde 1858; en teología moral, Noldin (jubilado en 1909); en elocuencia sacra, Jungmann (fallecido en 1885), autor de una obra muy conocida sobre estética; en teología moral y sociología, Biederlack; en derecho canónico e historia eclesiástica, Nilles (fallecido en 1907); en Sagrada Escritura , Fonck (llamado a Roma en 1908); en historia eclesiástica, Grisar (profesor honorario desde 1898). El Dr. Ludwig von Pastor , autor de la conocida «Historia de los Papas», es catedrático de historia en la facultad de filosofía, donde el eminente meteorólogo austriaco Pernter (fallecido en 1909) también fue profesor. A esta facultad pertenece asimismo el cartógrafo von Wieser. La facultad de teología ha sufrido con frecuencia los ataques de los profesores «liberales», que constituyen la gran mayoría en las facultades de ciencias profanas de las universidades austriacas. Estos profesores han intentado en varias ocasiones suprimir la facultad de teología, pero esta siempre ha encontrado un fiel protector en el emperador Francisco José I. Esta facultad también desempeñó un papel destacado en la controversia que siguió al ataque blasfemo contra la Iglesia en 1908 por parte del Dr. Ludwig Wahrmund, catedrático de derecho canónico en la facultad de derecho.
Íntimamente vinculado a la facultad de teología, aunque no forma parte oficial de ella, se encuentra el seminario (Theologisches Konvikt), donde reside la mayoría de los estudiantes de teología. Esta institución, llamada «Nikolaihaus», abrió sus puertas por primera vez a estudiantes pobres en 1569, cerró en 1783 y reabrió para los teólogos en 1858. Es casi exclusivamente a través de la facultad de teología y la «Nikolaihaus» que Innsbruck es conocida fuera de Austria- Hungría , especialmente entre los católicos. En los cincuenta años transcurridos desde la restauración de la facultad, 5898 estudiantes, procedentes de casi todos los países civilizados, han asistido a las clases de teología, de los cuales 2983 son exalumnos de la «Nikolaihaus». De estos estudiantes, 4209 pertenecían al clero secular y 1689 al clero regular. Representaban a 202 diócesis y vicariatos apostólicos, y 73 provincias, claustros, etc., de los regulares. Norteamérica ha aportado 443 estudiantes, con pocas excepciones, todos procedentes de Estados Unidos; Inglaterra está representada entre los exalumnos por 10, e Irlanda por 15 estudiantes. La «Nikolaihaus» está dirigida por un regente que es miembro de la Compañía de Jesús . Un padre jesuita también es siempre el predicador universitario, y la cofradía universitaria está bajo la dirección de otro jesuita. Innsbruck es la sede teológica de las provincias austríaca y húngara de la Compañía de Jesús . La influencia de la universidad desde su restauración, como en sus períodos anteriores, ha sido importante. Naturalmente, esta influencia se ha sentido sobre todo en el Tirol, que en gran medida debe a la universidad su cultura, especialmente entre el clero y en las profesiones médica y jurídica. En particular, la presencia de estudiantes de teología de todo el mundo ha hecho que la facultad de teología tenga una gran influencia en la formación del clero y en el desarrollo de la ciencia teológica durante los últimos cincuenta años, influencia que se ha difundido y ampliado gracias a su órgano oficial, la «Zeitschrift für Katholische Theologie», una revista trimestral que ya cumple treinta y tres años. Innsbruck es una de las ocho universidades estatales austriacas. La universidad cuenta con unos 40 edificios (incluidos institutos, clínicas, etc.). También alberga una iglesia universitaria a cargo de los jesuitas. Esta iglesia fue erigida entre 1620 y 40 por el archiduque Leopoldo V de Austria y su esposa Claudia de Médici. Los edificios para las ciencias médicas, químicas y físicas son nuevos y están bien equipados. La biblioteca contiene más de 225,000 volúmenes, entre ellos numerosos manuscritos valiosos. El número de estudiantes promedia alrededor de 1000, el de profesores y docenas privados más de 90. En 1908-09 el número de estudiantes matriculados en el semestre de invierno fue 1154, distribuidos así: teología, 355; derecho, 293; medicina, 213; filosofía, 293. En el semestre de verano (1909) el total fue 1062. En ese mismo año había 105 profesores y docenas privados.
MJ AHERN