Infanticidio , asesinato de un niño, la muerte de un lactante antes o después del nacimiento. Según el Código Penal francés, el término se limita al asesinato del recién nacido. En inglés, se ha utilizado para referirse a la privación de la vida desde el momento de la concepción hasta los dos o tres años de edad. Excepto bajo la ley hebrea y cristiana , el asesinato de niños muy pequeños por parte de sus padres casi siempre ha estado permitido legalmente o, al menos, se ha practicado con impunidad. Razones económicas, más que ninguna otra, han llevado al asesinato de lactantes antes o después del nacimiento y han seguido ejerciendo una influencia nefasta hasta nuestros días. En los países orientales, se recurría a ciertas tradiciones poéticas y religiosas para justificar la costumbre de matar lactantes, pero, por lo general, la base económica es evidente. En muchos países, era costumbre deshacerse de muchas niñas recién nacidas porque eran improductivas y, por lo general, costosas para la familia. A veces, la costumbre exigía que se entregaran grandes dotes con ellas. En la India, el infanticidio continuó practicándose hasta bien entrado el siglo XIX, a pesar de los esfuerzos del gobierno británico por erradicarlo. En Grecia y Roma , incluso en el apogeo de su cultura, persistía la costumbre de abandonar a los bebés, y en China y Japón se abandonaba a niños frágiles o con malformaciones, e incluso a niñas sanas, cuando había niños varones en la familia. Los misioneros han contribuido enormemente a erradicar esta costumbre, y muchos niños han sido salvados por ellos en las últimas generaciones para ser criados en la fe cristiana . El cristianismo fue el primero en oponerse formalmente al infanticidio. Inmediatamente después de la conversión del emperador Constantino, promulgó dos leyes (alrededor del año 320 d. C.) contra el asesinato de niños, que aún se encuentran en el Código Teodosiano (lib. XI, tit. xxvii). La primera, para evitar la tentación, proporcionaba fondos del tesoro imperial a los padres con una carga excesiva de hijos; la segunda otorgaba todos los derechos de propiedad de los bebés abandonados a quienes habían tenido la caridad de salvarlos y criarlos.
En la época moderna, incluso en países cristianos , dos causas han llevado al infanticidio posnatal: una, la deshonra que conlleva la ilegitimidad; la otra, una razón económica. Los hijos ilegítimos eran sacrificados en parte para ocultar la vergüenza, pero a menudo para escapar de la carga de su manutención. El delito ocurre con mayor frecuencia donde la ilegitimidad es más común y, según las estadísticas, es menos frecuente en Irlanda . En países donde los niños son admitidos fácilmente en instituciones sin cuestionamientos, el infanticidio es raro. En Francia , la ley prohíbe investigar la paternidad y se establecen disposiciones para que el Estado cuide a los niños. En Rusia, se establecen disposiciones aún más liberales para el cuidado estatal de cualquier niño cuyos padres no puedan o no quieran cuidarlo. La cuestión del asesinato infantil por parte de las madres siempre ha sido un problema legal complejo. Según un estatuto de Jacobo I de Inglaterra , la madre debía responder por la muerte de su hijo o ser considerada responsable de ella. En 1803, los juicios por infanticidio se sometieron a las normas ordinarias de prueba. Actualmente, se presume que todo recién nacido hallado muerto nació muerto, salvo prueba en contrario. Esta norma del derecho inglés se aplica también en Estados Unidos. El infanticidio fue bastante común en los países europeos durante el siglo XIX por dos razones sórdidas: la negligencia hacia los bebés en lo que se conocía como cría intensiva de bebés, y el afán de obtener dinero del seguro. Si bien este abuso se ha regulado de diversas maneras, la cría intensiva de bebés y los seguros infantiles siguen incrementando gravemente la tasa de mortalidad infantil.
El infanticidio prenatal es el asesinato de un bebé antes de nacer. Este delito se denomina más propiamente feticidio. Entre los filósofos antiguos y los teólogos medievales, existía un considerable debate sobre cuándo se podía decir que el embrión humano poseía vida humana. Esta cuestión ya no se debate entre los biólogos modernos. En el mismo instante de la concepción, un ser humano cobra existencia. En cualquier momento posterior, la privación de vida a esta materia viva, si se realiza deliberadamente, constituye asesinato. Las leyes de la mayoría de los estados de la Unión están redactadas de tal manera que no se pueden crear deliberadamente condiciones que pongan en peligro la vida del feto, ni que provoquen un aborto antes de que el feto sea viable, a menos que se haya determinado, tras una consulta médica, que la vida tanto de la madre como del niño está en peligro y que solo uno de ellos puede salvarse. La relativa seguridad de la cesárea también ha contribuido a salvaguardar la vida del feto. El asesinato de un niño viable por la imposibilidad de dar a luz por parto natural es ahora condenado por médicos de todo el mundo. La craneotomía, es decir, la fractura del cráneo de un feto vivo para facilitar su parto cuando se presentaban grandes dificultades, era una práctica común en las facultades de medicina hace una generación. Sin embargo, la postura adoptada por la Iglesia ha propiciado un cambio gradual en la enseñanza y el reconocimiento del derecho del niño a la vida. Actualmente, la craneotomía en un feto vivo nunca se considera justificable. Cuando se sabe con certeza que el feto está muerto, se pueden emplear métodos de fractura para extraerlo por partes, pero este procedimiento es mucho más peligroso para la madre que la cesárea.
Muchas mujeres compran medicamentos con la idea de que les provocarán un aborto sin poner en peligro su vida. La medicina moderna no conoce ningún medicamento que produzca tales abortos. Existen fármacos en la farmacopea que sí los provocan, pero solo si afectan gravemente a la madre. En ocasiones, el aborto se produce tras la ingesta de ciertos medicamentos supuestamente inducibles; sin embargo, el parto prematuro no se debe al medicamento, sino a otras causas. El veinte por ciento de todos los embarazos terminan en partos prematuros. La mujer que, lamentablemente, ha recurrido al medicamento, cree haber cometido infanticidio, y en intención, así es; pero el hecho en sí no ha sido consecuencia del medicamento, a menos que se tratara de uno de los venenosos conocidos como "abortivos" y el aborto se produjera durante la convulsión posterior. Es absolutamente seguro que ningún medicamento conocido produce un aborto sin causar efectos muy graves en la madre, e incluso sin poner en grave peligro su vida.
(Para la enseñanza de la Iglesia sobre el infanticidio prenatal, véase Aborto ).
JAMES J. WALSH