La conciliación , en el ámbito industrial, consiste en la discusión y resolución de las diferencias mutuas entre empleadores y empleados o sus representantes. El arbitraje (véase) implica someter dichas diferencias a un organismo cuya decisión definitiva la emite una persona imparcial. En la mediación, una persona imparcial se esfuerza por reunir a las partes para la conciliación o por inducirlas a realizar concesiones mutuas que conduzcan a un acuerdo. El término «comités de conciliación» no solo abarca a los comités de empleadores y empleados, sino también a los designados por la autoridad civil y por asociaciones privadas. Estos dos últimos se dedican principalmente a la labor de mediación.
En Francia, la conciliación se practica desde 1806 a través de los conseils de prudhommes , o comités de expertos. Estos se componen de igual número de empleadores y empleados, y están legalmente autorizados para interpretar los contratos laborales vigentes y resolver conflictos menores. Dentro de este ámbito limitado, han tenido bastante éxito. Cinco sextas partes de las huelgas que se resolvieron mediante la Ley de Conciliación y Arbitraje francesa de 1892, durante los primeros diez años de su vigencia, se resolvieron mediante el método de conciliación. Durante los últimos treinta y cinco años, la conciliación prácticamente ha eliminado las huelgas en la industria siderúrgica del norte de Inglaterra . Se recurrió a la conciliación en 506 de las 788 disputas que fueron resueltas por juntas de conciliación y arbitraje en toda Inglaterra en el año 1903. En Estados Unidos, aproximadamente la mitad de los estados cuentan con juntas de conciliación y arbitraje, mientras que el presidente de la Comisión de Comercio Interestatal y el Comisionado de Trabajo están obligados por la ley federal de 1898 a procurar la conciliación o el arbitraje siempre que una de las partes en una disputa que amenace con interferir seriamente en el comercio interestatal les acoja. Solo cinco de las juntas estatales han logrado algo digno de mención, y estas cinco han resuelto relativamente pocas disputas, principalmente mediante conciliación. La junta nacional ha demostrado recientemente ser muy útil. Las juntas de conciliación compuestas conjuntamente por empleadores y empleados han resuelto un gran número de diferencias importantes en muchos sectores, por ejemplo, en la industria del calzado, la construcción y las minas de carbón del Este y el Medio Oeste. La conciliación también ha tenido un éxito considerable gracias a la mediación de ciudadanos prominentes y de organismos como la Federación Cívica.
La importancia de la conciliación se reconoce en la recomendación del Papa León XIII ( Encíclica sobre la condición del trabajo, « Rerum Novarum », 15 de mayo de 1891) de que empleadores y trabajadores se unan en asociaciones conjuntas y elijan comités competentes para la resolución de conflictos. Este método es altamente acorde con la paz y la caridad cristianas . Sus principales ventajas sobre el arbitraje son que reúne a ambas partes en un diálogo amistoso e informal, les enseña a comprender la posición y los derechos de la otra, y da como resultado una decisión más aceptada y respetada. Sin embargo, existen dos situaciones importantes en las que la conciliación puede tener poco éxito: primero, cuando el arbitraje obligatorio está en boga; segundo, cuando los trabajadores no tienen la suficiente capacidad económica para infligir un daño considerable a su empleador mediante la huelga. La experiencia de Australia Occidental y Nueva Zelanda parece confirmar la primera afirmación (véase Clark, The Labor Movement in Australasia, p. 161), mientras que la segunda parece estar demostrada por el hecho de que la conciliación era prácticamente desconocida antes de la era de los sindicatos y que aún tiene muy poca aplicación en los oficios no organizados. Por otro lado, el primer paso hacia la conciliación, es decir, la discusión de las diferencias en igualdad de condiciones, se vuelve bastante factible en cuanto cada parte reconoce la fuerza de la otra. Cuando se tratan como iguales y como personas razonables, llegan fácilmente a un acuerdo. La conciliación se vuelve entonces mucho más frecuente que el arbitraje voluntario; de hecho, hace que este último método sea casi superfluo. Los sindicatos están comprometidos con ella y parecen preferirla al arbitraje. John Mitchell ve en el acuerdo comercial, que es esencialmente un método de conciliación, la mayor esperanza para la paz industrial en Estados Unidos (Organized Labor, p. 354), y el profesor T.S. Adams piensa que Estados Unidos seguirá la misma línea de desarrollo que Inglaterra , donde la conciliación ya ha producido condiciones de paz industrial casi totalmente satisfactorias (Labor Problems, pp. 312, 314, 319). Una de las influencias más importantes que impulsan la extensión de la conciliación en Estados Unidos es la opinión pública, que amenaza con establecer la alternativa del arbitraje obligatorio.
JOHN A. RYAN