Los indios illinois ( Illinois , a través del francés, de Illini-wek, es decir, hombres: el nombre que ellos mismos usaban), una importante confederación de tribus algonquinas que antiguamente ocupaban la mayor parte del actual estado de Illinois , junto con la porción adyacente de Wisconsin , Iowa y Missouri. Su idioma, que era quizás el más suave de todas las lenguas algonquinas, solo se diferenciaba dialectalmente del de los miami, sus vecinos orientales y aliados habituales. Probablemente eran originalmente entre 8000 y 10 000 personas, en cinco subtribus principales: los cahokia, kaskaskia, michigamea, peoria y tamaroa. Físicamente, los primeros illinois se describen como altos, robustos y de rasgos bien definidos, pero carentes de valor y firmeza de propósito, y muy dados a la libertinaje. Los sacerdotes y hechiceros parecen haber tenido incluso más influencia entre ellos que en otras tribus. Eran más cazadores que agricultores y rara vez mantenían sus aldeas mucho tiempo en un mismo lugar. Sus casas eran largas cabañas comunales, con cuatro o cinco fogatas dispuestas a lo largo del pasillo central, cada una con capacidad para dos familias. El gran poblado de las tribus combinadas en 1692 fue estimado por el padre Rasle en 300 de estas cabañas, mientras que otros exploradores de la misma época informaron cifras de hasta 400. La poligamia era común; un hombre a veces se casaba con varias hermanas de la misma familia, y parece que tenían un sistema de clanes. Entre sus grandes ceremonias se encontraba la famosa danza Calumet, que desagradaba especialmente a los misioneros y que se extendió desde Illinois a todas las tribus de la región central. Sus muertos generalmente eran envueltos en pieles y colgados verticalmente de los árboles. Mantuvieron una guerra defensiva contra la mayoría de las tribus vecinas, así como contra los iroqueses invasores , pero fueron siempre amistosos con los franceses y los ingleses.
Hasta donde se sabe, el primer hombre blanco en conocer a los illinois fue el pionero jesuita, el padre Claude Allouez , quien los visitó en su misión de La Pointe (Hayfield, Wisconsin) en 1667, y nuevamente en la aldea de Mascoutens, en el sur de Wisconsin, tres años después. En 1673, Marquette, durante su viaje de exploración por el Misisipi , fue recibido por ellos cerca de la desembocadura del río Des Moines en Iowa , y a su regreso pasó por sus aldeas en el Illinois , predicando a su paso. Ya había estudiado el idioma en La Pointe, con la intención de establecer una misión, como ellos le solicitaban. Tras recibir el permiso, instaló su altar, dedicado a la Inmaculada Concepción , entre los kaskaskia en abril de 1675, pero falleció un mes después mientras se dirigía a Mackinaw. La labor fue retomada por Allouez, pero nuevamente interrumpida debido a las incursiones iroquesas y la oposición de La Salle, quien trajo a tres misioneros recoletos: los padres La Ribourde, Membre y Hennepin. Sin embargo, encontraron poco apoyo, y tras la muerte del padre La Ribourde a manos de un grupo de guerreros itinerantes, el intento recoleto fue abandonado. En 1684, Allouez regresó y reanudó su trabajo entre los peoria reunidos en el fuerte francés en la cabecera del lago Peoria (Rockfort, Illinois). Le sucedieron Gravier (1687), Rasles (1692) y nuevamente Gravier (1693), a quien debemos la primera gramática y diccionario de la lengua. El padre Gravier murió en 1706 a causa de una herida recibida en un enfrentamiento con una turba pagana. Una segunda misión se fundó alrededor de 1700 entre los Tamaroa, cerca del puesto francés de Cahokia, casi frente a San Luis, y otra por la misma época entre los Kaskaskia. Dos veces al año, durante unas semanas en verano y un período más largo en invierno, todas las tribus abandonaban sus aldeas para la caza del búfalo, acompañadas por los misioneros. Cuando Charlevoix visitó la zona en 1721, las misiones estaban bajo el cuidado conjunto de jesuitas y sacerdotes del Seminario de Misiones Extranjeras. Los Peoria seguían siendo casi todos paganos, al igual que algunas partes de las otras tribus, pero la mayoría eran ahora cristianos , y los matrimonios mixtos con los colonos franceses se habían vuelto comunes. Por esta época, varios miembros de la nación, incluido el jefe Chicago, visitaron Francia y quedaron muy impresionados por lo que vieron.
A pesar de su carácter receptivo, los illinois eran inconstantes, y la intemperancia introducida por las guarniciones francesas contribuyó en gran medida a anular la labor de los misioneros y a desmoralizar a las tribus. Como aliados de los franceses contra los hostiles chickasaw y natchez del bajo Misisipi , sufrieron grandes penurias. En 1730, un destacamento acompañó la desafortunada expedición de d'Artaguettes contra los chickasaw, y entre los prisioneros que sufrieron una muerte horrible en la hoguera se encontraba el devoto misionero jesuita Senat. Para entonces, la invasión de las tribus del norte y la disipación generalizada en sus hogares estaban diezmando rápidamente el número de illinois , y en 1750 se habían reducido a unas 1000 personas con, aparentemente, una sola misión. Los sacerdotes de las misiones extranjeras se dedicaban ahora por completo a los franceses. Tras la transferencia de Luisiana a España en 1763, las misiones jesuitas, incluidas las del territorio illinois , fueron suprimidas y confiscadas, aunque los misioneros generalmente permanecieron como sacerdotes seculares. El asesinato del célebre jefe Pontiac, a manos de un indígena Kaskaskia sobornado por un comerciante inglés, desató sobre Illinois la rápida venganza de las tribus confederadas del norte, que iniciaron una guerra de exterminio que en pocos años redujo a la nación a un puñado de refugiados entre los asentamientos franceses. En 1778, solo quedaban 380 en dos aldeas cerca de Kaskaskia, completamente desmoralizados por la embriaguez. En 1833, los supervivientes, representados por Kaskaskia y Peoria, vendieron sus tierras restantes en Illinois y se trasladaron al noreste de Oklahoma , donde ahora están confederados con los remanentes de los Wea y Piankishaw (parte de los Miami), bajo la denominación oficial de "Peoria y tribus confederadas". En 1908, el grupo contaba con tan solo 204 miembros, todos de ascendencia blanca mestiza, pero que aún conservaban parte de su idioma y su herencia católica .
JAMES LUNA