Indios de Illinois (Illinois, a través de los franceses, de Illini-wek, es decir, hombres: el nombre usado por ellos mismos), una importante confederación de tribus algonquinas que anteriormente ocupaban la mayor parte del actual estado de Illinois, junto con la porción adyacente de Wisconsin, Ioway Misuri. Su lengua, que era quizás la más suave de todas las lenguas algonquinas, difería sólo dialécticamente de la de los Miami, sus vecinos orientales y aliados habituales. Probablemente contaban originalmente entre 8000 y 10,000 almas, en cinco subtribus principales: Cahokia, Kaskaskia, Michigamea, Peoria y Tamaroa. Físicamente los primeros Illinois Se los describe como altos, robustos y de buenos rasgos, pero faltos de coraje y firmeza de propósito, y muy dados al libertinaje. Los sacerdotes y prestidigitadores parecen haber tenido incluso más influencia entre ellos que en otras tribus. Eran más cazadores que agricultores y rara vez mantenían sus aldeas por mucho tiempo en un solo lugar. Sus casas eran largas cabañas comunales, con cuatro o cinco fogatas dispuestas a lo largo del pasillo central, cada una de las cuales albergaba a dos familias. El padre Rasle estimó que la gran aldea de las tribus combinadas en 1692 contenía 300 cabañas de este tipo, mientras que otros exploradores de aproximadamente el mismo período informaron hasta 400. La poligamia era común, y un hombre a veces se casaba con varias hermanas de la misma familia. y parecen haber tenido el sistema de clanes. Entre sus grandes ceremonias estaba la famosa danza Calumet, especial aversión de los misioneros, que se extendió desde el Illinois a todas las tribus de la región central. Por lo general, sus muertos eran eliminados envolviéndolos en pieles y atados a los árboles. Llevaron a cabo una guerra defensiva contra la mayoría de las tribus circundantes, así como contra los invasores. Iroquois, pero eran uniformemente amigables con los franceses y los ingleses.
Hasta donde se sabe, el primer hombre blanco que conoció a la Illinois fue el pionero jesuita, el padre Claude Allouez, quien los conoció como visitantes en su misión en La Pointe (Hayfield, Wisconsin) en 1667, y nuevamente en la aldea de Mascoutens en el sur. Wisconsin tres años despues. En 1673 Marquette, en su viaje de descubrimiento por el Misisipi, fue recibido por ellos en la desembocadura del Des Moines en Iowa, y a su regreso pasó por sus aldeas en el Illinois, predicando sobre la marcha. Ya había hecho un estudio del idioma en La Pointe, en previsión de establecer una misión, como ahora lo solicitaban. Con permiso, levantó su altar, dedicado al Inmaculada Concepción, entre los Kaskaskia en abril de 1675, pero murió un mes después mientras se dirigía a Mackinaw. El trabajo fue retomado por Allouez, pero nuevamente interrumpido debido a la Iroquois Las incursiones y la oposición de La Salle, que trajo a tres misioneros recoletos: los padres La Ribourde, Membre y Hennepin. Sin embargo, encontraron poco estímulo y, al ser asesinado el padre La Ribourde por un grupo de guerra errante, el intento recoleto fue abandonado. En 1684 Allouez regresó y reanudó el trabajo entre los Peoria reunidos en el fuerte francés en la cabecera del lago Peoria (Rockfort, Illinois). Le siguieron Gravier (1687), Rasles (1692) y nuevamente Gravier (1693), a quien debemos la primera gramática y diccionario de la lengua. El padre Gravier murió en 1706 a causa de una herida recibida en un encuentro con una turba pagana. Una segunda misión fue fundada alrededor de 1700 entre los Tamaroa, cerca del puesto francés de Cahokia, casi frente a St. Louis, y otra aproximadamente al mismo tiempo entre los Kaskaskia. Dos veces al año, durante algunas semanas en verano y durante un período más largo en invierno, todas las bandas abandonaban sus aldeas para cazar búfalos y eran seguidas por los misioneros. Cuando Charlevoix las visitó en 1721, las misiones estaban bajo el cuidado conjunto de jesuitas y sacerdotes del Seminario de Misiones Extranjeras. Los Peoria todavía eran casi todos paganos, al igual que partes de las otras tribus, pero la mayoría ahora eran Cristianas, y los matrimonios mixtos con los colonos franceses se habían vuelto comunes. Por esta época varios habitantes de la nación, incluido el jefe de Chicago, visitaron Francia y quedaron muy impresionados por lo que vieron.
A pesar de su temperamento receptivo, los Illinois Eran volubles, y la intemperancia introducida por las guarniciones francesas contribuyó en gran medida a anular el trabajo de los misioneros y desmoralizar a las tribus. Como aliados de los franceses contra los hostiles Chickasaw y Natchez del bajo Misisipi, sufrieron mucho. En 1730, un destacamento acompañó la desafortunada expedición de D'Artaguettes contra los Chickasaw, y entre los prisioneros que sufrieron una muerte horrible en la hoguera se encontraba el devoto misionero jesuita Senat. Para entonces, la invasión de las tribus del norte y la disipación generalizada en el país estaban reduciendo rápidamente el número de los Illinois, y en 1750 se habían reducido a unas 1000 almas con aparentemente una sola misión. Los sacerdotes de las Misiones Extranjeras se dedicaban ahora enteramente a los franceses. Sobre la transferencia de Louisiana a España en 1763 las misiones jesuíticas, incluidas las del Illinois país, fueron suprimidos y confiscados, aunque los misioneros generalmente permanecieron como sacerdotes seculares. El asesinato del célebre jefe Pontiac, por un indio Kaskaskia sobornado por un comerciante inglés, atrajo a los Illinois la rápida venganza de las tribus confederadas del norte, que iniciaron una guerra de exterminio que en pocos años redujo la nación a un puñado de refugiados entre los asentamientos franceses. En 1778 sólo quedaban 380 en dos pueblos de los alrededores de Kaskaskia, completamente desmoralizados por la embriaguez. En 1833 los supervivientes, representados por Kaskaskia y Peoria, vendieron las tierras que les quedaban en Illinois y retirado al noreste Oklahoma, donde ahora están confederados con el resto de los Wea y Piankishaw (parte de Miami), bajo la designación oficial de "Peoria y tribus confederadas", el cuerpo total contaba en 1908 con sólo 204, todos de sangre blanca mestiza, pero aún conservando una parte de su lengua y de su Católico herencia.
JAMES LUNA