La idolatría (en griego, eidololatria ) denota etimológicamente el culto divino a una imagen, pero su significado se ha extendido a todo culto divino a cualquier persona o cosa que no sea el verdadero Dios . Santo Tomás (Suma Teológica, II-II, q: xciv) la trata como una especie del género superstición, que es un vicio opuesto a la virtud de la religión y consiste en dar honor divino (cultus) a cosas que no son Dios , o a Dios mismo de manera errónea. La nota específica de la idolatría es su oposición directa al objeto primario del culto divino; otorga a una criatura la reverencia debida solo a Dios . Lo hace de varias maneras. La criatura suele estar representada por una imagen, un ídolo. «Algunos, mediante artes nefastas, hicieron ciertas imágenes que, por el poder del diablo, producían ciertos efectos por los cuales pensaban que estas imágenes contenían algo divino y, en consecuencia, que se les debía culto divino». Tal era la opinión de Hermes Trismegisto. Otros no honraban divinamente las imágenes, sino a las criaturas que representaban. El Apóstol (Romanos 1, 23-25) alude a ambas posturas, diciendo de la primera: «Cambiaron la gloria del Dios incorruptible por la imagen de un hombre corruptible, de aves, de cuadrúpedos y de reptiles»; y de la segunda: «Adoraban y servían a la criatura antes que al Creador». Estos adoradores de criaturas eran de tres tipos. Algunos creían que ciertos hombres eran dioses y los honraban mediante estatuas, como Júpiter y Mercurio. Otros opinaban que el mundo entero era un solo Dios , concebido como el alma racional del mundo corpóreo. Por lo tanto, adoraban al mundo y a todas sus partes: el aire, el agua y todo lo demás; sus ídolos, según Varrón, citado por San Agustín (De Civ. Dei, VIII, xxi, xxii), eran la expresión de esa creencia. Otros, seguidores de Platón, admitían un Dios supremo , causa de todas las cosas. Bajo Él colocaban ciertas sustancias espirituales de su creación, que participaban de su divinidad; a estas sustancias las llamaban dioses. Debajo de estas, situaban las almas de los cuerpos celestes y, aún más abajo, los demonios, a quienes consideraban seres vivientes aéreos (animales). En el último escalón colocaban las almas humanas, que, según sus méritos o deméritos, debían compartir la compañía de los dioses o de los demonios. A todos ellos les atribuían culto divino, como afirma San Agustín (De Civ. Dei, VIII, 14).
Existe una diferencia esencial entre la idolatría y la veneración de imágenes practicada en la Iglesia Católica , a saber, que mientras el idólatra atribuye a la imagen que venera la Divinidad o poderes divinos, el católico sabe “que en las imágenes no hay divinidad ni virtud alguna por la cual deban ser adoradas, que no se les pueden dirigir peticiones y que no se debe depositar confianza en ellas… que el honor que se les rinde se refiere a los objetos (prototipos) que representan, de modo que a través de las imágenes que besamos, y ante las cuales descubrimos nuestras cabezas y nos arrodillamos, adoramos a Cristo y veneramos a los Santos cuyas semejanzas son” (Conc. Trid., Sess. XXV, “de invocatione Sanctorum”).
ASPECTO MORAL.—Considerada en sí misma, la idolatría es el mayor de los pecados mortales. Pues, por definición, es una intrusión en la soberanía de Dios sobre el mundo, un intento de atentar contra su majestad divina, una rebelión al colocar a una criatura en el trono que solo a Él le pertenece. Incluso la simulación de la idolatría, para escapar de la muerte durante la persecución, es un pecado mortal, debido a la perniciosa falsedad que implica y al escándalo que causa. De Séneca, quien, en contra de su propio conocimiento, participó en el culto idolátrico, San Agustín dice: «Era más digno de condena por hacer mendazmente lo que la gente creía que hacía sinceramente». Sin embargo, la culpa de la idolatría no debe estimarse solo por su naturaleza abstracta; la forma concreta que asume en la conciencia del pecador es el elemento crucial. Ningún pecado es mortal —es decir, impide al hombre alcanzar el fin para el que fue creado— si no se comete con pleno conocimiento y libre determinación. Pero, ¿cuántos, o cuántos, de los incontables millones de idólatras son, o han sido, capaces de distinguir entre el único Creador de todas las cosas y sus criaturas? Y, habiendo hecho la distinción, ¿cuántos han sido tan perversos como para adorar a la criatura en lugar del Creador? Es razonable, cristiano y caritativo suponer que los «dioses falsos» de los paganos eran, en su conciencia, el único Dios verdadero que conocían, y que su adoración, siendo correcta en su intención, ascendía al único Dios verdadero junto con la de judíos y cristianos a quienes Él se había revelado. «En el día en que Dios juzgue los secretos de los hombres por medio de Jesucristo, los gentiles que no tienen la ley serán juzgados por su conciencia» (Romanos 2:14-16). Dios , que desea que todos los hombres se salven, y Cristo, que murió por todos los que pecaron en Adán , verían frustrados sus designios misericordiosos si el príncipe de este mundo se llevara a todos los idólatras.
CAUSAS.—La idolatría en sus formas más burdas está tan alejada de la mentalidad cristianizada que resulta difícil explicar su origen. Su persistencia tras afianzarse inicialmente, y su ramificación en innumerables variedades, se explican suficientemente por la necesidad moral impuesta a la generación más joven de seguir el camino de sus mayores con desviaciones mínimas. Así, las generaciones cristianas se suceden ; si surgen sectas, son sectas cristianas . La pregunta sobre el primer origen de la idolatría es respondida así por Santo Tomás: “La causa de la idolatría es doble: dispositiva por parte del hombre; consumativa por parte de los demonios. Los hombres fueron conducidos a la idolatría primero por afectos desordenados, en cuanto que otorgaron honores divinos a alguien a quien amaban o veneraban en exceso. Esta causa se indica en Sabiduría, 14, 15: ‘Porque un padre, afligido por un dolor amargo, se hizo a sí mismo la imagen de su hijo que pronto fue arrebatado; y aquel que entonces había muerto como hombre, comenzó ahora a adorarlo como a un dios…’, y 14, 21: ‘Los hombres que servían a su afecto o a su rey, dieron el nombre incomunicable a las piedras y a la madera’. Segundo: Por su amor natural a las representaciones artísticas: los hombres incultos, al ver estatuas que reproducían astutamente la figura del hombre, las adoraron como dioses. De ahí que leamos en Sabiduría, 13, 11 y ss., ‘Un artista, un carpintero, corta un árbol adecuado para su uso en el bosque y con la habilidad de su arte lo moldea y lo hace semejante a la imagen de un hombre... y luego le hace oraciones, preguntando acerca de sus bienes y sus hijos o su matrimonio'. Tercero: Por su ignorancia del Dios verdadero : el hombre, sin considerar la excelencia de Dios , atribuyó el culto divino a ciertas criaturas que sobresalían en belleza o virtud: Sabiduría, xiii, 1-2: 'ni al prestar atención a las obras han [los hombres] reconocido quién era el obrero, sino que han imaginado que el fuego, o el viento, o el aire veloz, o el círculo de las estrellas, o la gran agua, o el sol y la luna, son los dioses que gobiernan el mundo'.—La causa consumada de la idolatría fue la influencia de los demonios que se ofrecían a la adoración de los hombres errantes, dando respuestas de los ídolos o haciendo cosas que a los hombres les parecían maravillosas, de donde el salmista dice (Sal. xcv, 5): 'Todos los dioses de los gentiles son demonios'. (II-II, Q. xciv, a. 4).
Las causas que el autor de Sabiduría, probablemente un judío alejandrino que vivió en el siglo II a. C., atribuye a la idolatría imperante en su época y entorno, son suficientes para explicar el origen de toda idolatría. El amor del hombre por las imágenes sensoriales no es un capricho, sino una necesidad de su mente. Nada reside en el intelecto que no haya pasado previamente por los sentidos. Todo pensamiento que trasciende la esfera del conocimiento sensorial directo se reviste de formas materiales, ya sean palabras o símbolos matemáticos. Del mismo modo, el conocimiento de las cosas imperceptibles para nuestros sentidos, que nos llega por revelación, se comunica y recibe a través de los sentidos, externos o internos, y se desarrolla aún más mediante la comparación con nociones derivadas de las percepciones sensoriales; todo nuestro conocimiento de lo sobrenatural procede por analogía con lo natural. Así, a lo largo del Antiguo Testamento, Dios se revela a sí mismo con forma humana, y en el Nuevo, el Hijo de Dios , asumiendo la naturaleza humana, nos habla mediante parábolas y similitudes. Ahora bien, la mente humana, cuando está suficientemente madura para recibir la noción de Dios , ya está dotada de imágenes naturales con las que reviste la nueva idea. Que la mente limitada del hombre no pueda representar, imaginar o concebir adecuadamente la perfección infinita de Dios es evidente. Si se le deja a su suerte, el hombre desarrollará lenta e imperfectamente la oscura noción de un poder superior o supremo del que depende su bienestar y al que puede congraciarse u ofender. En este proceso interviene la segunda causa de la idolatría: la ignorancia. El Poder Supremo se aprehende en las obras y el funcionamiento de la naturaleza; en el sol y las estrellas, en los campos fértiles, en los animales, en influencias invisibles imaginarias, en los hombres poderosos. Y ahí, entre las causas secundarias, la búsqueda a tientas de Dios puede terminar en la adoración de palos y piedras. San Pablo les dijo a los atenienses que Dios había «pasado por alto los tiempos de esta ignorancia», durante los cuales erigieron altares «al Dios desconocido », lo que implica que tuvo compasión de su ignorancia y les envió la luz de la verdad para recompensar su buena intención (Hechos 17, 22-31). Tan pronto como el pagano ignorante encuentra a su dios desconocido, el amor y el temor, que no son sino manifestaciones del instinto de autoconservación, transforman el culto al ídolo en sacrificios u otras prácticas religiosas afines. La ignorancia de la primera causa , la necesidad de imágenes para fijar conceptos superiores, el instinto de autoconservación: estas son las causas psicológicas de la idolatría.
IDOLATRÍA EN ISRAEL.—La adoración de uno Dios se inculca desde la primera hasta la última página del Biblia. ¿Hasta cuándo el hombre, basándose en la revelación transmitida por Adam y posteriormente por Noe, adorado Dios en espíritu y en verdad es un problema insoluble. El monoteísmo, sin embargo, parece haber sido el punto de partida de todos los sistemas religiosos que conocemos a través de documentos fiables. El Animismo, totemismo, Fetichismo de las razas inferiores; el culto a la naturaleza, a los antepasados y al héroe de las naciones civilizadas son formas híbridas de religión, evolucionadas según las líneas psicológicas indicadas anteriormente; todos son encarnaciones en la mente culta o inculta, y manifestaciones de una noción fundamental, a saber, que hay por encima del hombre un poder del que depende para el bien y para el mal. Politeísmo Nace de la confusión de las causas segundas con las primeras. Causa; crece en proporción inversa a las facultades mentales superiores; se extingue bajo la clara luz de la razón o la revelación. La primera mención indudable de la idolatría en el Biblia será en Genesis, xxxi, 19: “Rachel robó los ídolos de su padre [terafines]", y cuando Laban adelanté Jacob en su huida e hizo búsqueda de “sus dioses”, Rachel “a toda prisa escondió los ídolos debajo de los muebles del camello y se sentó sobre ellos” (xxxi, 34). Todavía Laban también adoraba lo mismo Dios as Jacob, cuya bendición reconoce (xxx, 27), y a quien llama para juzgar entre él y Jacob (xxxi, 53). Una práctica similar de combinar la reverencia con la verdadera Dios con el culto idólatra de las naciones vecinas recorre toda la historia de Israel. Cuando Moisés demorado en descender del monte santo, el pueblo, "reuniéndose contra Aaron, dijo: Levántate, haznos dioses, que vayan delante de nosotros”. Y Aaron hizo un becerro de fundición, “y dijeron: Estos son tus dioses, oh Israel, que te sacaron de la tierra de Egipto. Y… ofrecieron holocaustos y víctimas de paz, y el pueblo se sentó a comer y a beber, y se levantó a jugar” (Exodus, xxxii, 1 ss.). En Settim “el pueblo fornicaba con las hijas de Moab, . y adoraron a sus dioses. E Israel fue iniciado a Belphegor” (Números, xxv, 1-3). Nuevamente, después de la muerte de Josué, “los hijos de Israel sirvieron a los baales y siguieron a dioses extraños y a los dioses del pueblo que habitaba alrededor de ellos” (Jueces, ii, 11 ss.). Cada vez que los hijos de Israel hacían lo malo ante los ojos de Jehová, una rápida retribución los alcanzó; fueron entregados en manos de sus enemigos. Sin embargo, la idolatría siguió siendo el pecado nacional hasta los tiempos del Macabeos. Este hecho sorprendente tiene como causas, primero, el esfuerzo natural del hombre por entrar en contacto con el objeto de su adoración; quiere dioses que vayan delante de él, visibles, tangibles, fácilmente accesibles; en el caso de la Israelitas la estricta prohibición de adorar imágenes añadió a la idolatría el atractivo del fruto prohibido; en segundo lugar, el atractivo de los placeres de la carne ofrecidos a los adoradores de divinidades extrañas; en tercer lugar, los matrimonios mixtos, en ocasiones a gran escala; En cuarto lugar, las relaciones en paz, en guerra y en el exilio con vecinos poderosos que atribuían su prosperidad a dioses distintos de los de Dios. Jehová. Los menos ilustrados Israelitas probablemente concebido de la Dios of Abrahán, Isaac y Jacob como su Dios“, Quien no pretendía un gobierno universal. Si es así, es posible que con frecuencia se hayan convertido en idólatras en aras de una ventaja temporal.
Pero ¿por qué permitió Dios tales desviaciones de la verdad? Si, a su juicio, la idolatría, practicada por los judíos, es el mal absoluto que a nuestro juicio parece ser, no se puede dar una respuesta satisfactoria a esta pregunta; se trata del eterno problema del pecado y el mal. Lo mejor que se puede decir es que el ciclo recurrente de pecado, castigo, arrepentimiento y perdón fue para Dios la ocasión de una magnífica demostración de justicia, misericordia y paciencia; para el Pueblo Elegido, un recordatorio constante de su necesidad de un Redentor; para los miembros del Reino de Cristo, un símbolo del trato de Dios con los pecadores. También se puede argumentar que la idolatría en Israel tenía más el carácter de superstición ignorante que de desprecio a Jehová . Al igual que las prácticas y devociones supersticiosas o cuasi supersticiosas a las que incluso las poblaciones cristianas son propensas, gran parte del culto idolátrico en Israel era un exceso de piedad, más que un acto de impiedad, hacia el Poder Supremo, claramente sentido pero vagamente comprendido. El culto bienintencionado pero mal dirigido nunca se convirtió en la religión de Israel; nunca fue más que una invasión temporal de prácticas religiosas ajenas, que a menudo se superponían profundamente a la religión nacional, pero nunca la suplantaron por completo. Por último, cabe señalar que el castigo de la idolatría en Israel siempre fue nacional y temporal. Los profetas no ofrecieron ni la dicha eterna ni los tormentos eternos como incentivos para el servicio fiel a Dios . Y el Profeta de los profetas, Cristo el Juez, bien puede repetir desde el trono del juicio las palabras que pronunció en la Cruz: «Padre, perdónalos, porque no saben lo que hacen».
IDOLATRÍA ENTRE LOS PAGANOS.—Las causas que intervienen en la génesis de la idolatría han producido efectos tan variados y múltiples como la propia humanidad. La idea original de Dios ha adoptado en la mente del hombre todas las formas distorsionadas e imaginativas que un líquido puede adoptar en un recipiente deformable, o la arcilla en manos del alfarero. Así como, a lo largo de los siglos, se ha atribuido el poder curativo a casi todas las sustancias y combinaciones de sustancias, así también se ha rastreado el poder divino en todas las cosas, y todas las cosas han sido adoradas en consecuencia. Como ejemplo, se puede considerar brevemente el culto a los animales. Desde el principio y a lo largo de su historia, el hombre está asociado con los animales inferiores. Adán está rodeado de ellos en el Edén, y Eva habla familiarmente con la serpiente. Los animales sacrificados vinculan al hombre con Dios , desde el sacrificio de Abel hasta el taurobolio de la última superstición de la Roma pagana . El chivo expiatorio carga con los pecados del pueblo, el cordero pascual los redime. El Cordero que quita el pecado del mundo, la paloma que representa al Espíritu Santo , los emblemas animales de los Evangelistas, el dragón de San Miguel y de San Jorge de Inglaterra , por no mencionar otros, son conocidos por los cristianos.
La mentalidad pagana ha seguido caminos similares. En el antiguo Egipto encontramos al toro asociado con la divinidad y recibiendo homenaje divino; ya sea como representante especial, manifestación, símbolo o receptáculo de la divinidad, es imposible determinarlo. Desde el siglo VII a. C. en adelante, cada dios es representado con la cabeza de algún animal sagrado para él; Thot tiene la cabeza de un ibis, Amón la de un carnero, Horus la de un halcón, Anubis la de un chacal, etc. ¿Se guiaban los egipcios y otros zoólatras por el mismo simbolismo que nos lleva a invocar al " Cordero de Dios " para el perdón de nuestros pecados? De ser así, el culto a los animales pasa por las siguientes etapas: la estrecha asociación del hombre con la vida animal llena su almacén mental de nociones compuestas —por ejemplo, el perro fiel, el zorro astuto, la serpiente sagaz, el asno paciente— en las que el animal encarna un atributo humano. A continuación, se omite el adjetivo y el nombre del animal se usa como predicado de personas, como nombre personal, familiar, tribal o divino. En este punto, el proceso se ramifica según la religiosidad del pueblo. Donde impera el monoteísmo , el animal, vivo o figurado, es solo un emblema o símbolo; entre pueblos indígenas sin educación, como los nativos americanos, es portador del espíritu tutelar de la tribu y objeto de diversos grados de culto; en religiones en decadencia —por ejemplo, el politeísmo egipcio tardío— se identifica con el dios cuya característica representa y comparte con él honores divinos. La luz de la Revelación ha disipado las aberraciones de este proceso natural allí donde ha penetrado, pero quedan vestigios del mismo en muchos idiomas, quizás en todos. Así, el lobo sagrado de Wodan aún figura en 357 nombres propios de habla germánica. (Véase también Veneración de imágenes ; Religión ; Culto cristiano ).
J. WILHELM