Iconostasio (del griego eikonostasion, eikonostasis , biombo, de eikon , imagen, cuadro, e isteui , yo coloco), la característica principal y más distintiva de todas las iglesias griegas, ya sean católicas u ortodoxas. Se puede decir que diferencia por completo a la iglesia griega de la romana en su disposición interior. Consiste en un gran biombo o tabique que se extiende de lado a lado del ábside o a lo largo de todo el extremo de la iglesia, dividiendo el santuario del cuerpo de la iglesia, y está construido con materiales sólidos como piedra, metal o madera, y que a menudo llega (como en Rusia ) hasta el mismo techo de la iglesia, aislando así completamente el altar y el santuario del fiel. Tiene tres puertas: la gran puerta real en el centro (llamada así porque conduce directamente al altar en el que se sacrifica al Rey de reyes), la puerta del diácono a la derecha y la puerta de la proskomide (preparación para la Misa) a la izquierda, al observar la estructura desde el punto de vista de un fiel en el interior de la iglesia.
En las iglesias griegas, cada iconostasio, por humilde que sea, debe tener dos imágenes o iconos: la de Nuestro Señor a la derecha de la puerta real y la de la Virgen María a la izquierda. En las iglesias más elegantes de Rusia , Grecia , Turquía y Oriente, el iconostasio está profusamente decorado con pinturas. Además de las dos imágenes imprescindibles, toda la pantalla está cubierta de ellas. En la puerta real siempre se encuentra la Anunciación y, a menudo, los cuatro Evangelistas. En cada una de las demás puertas están San Miguel y San Gabriel . Más allá de la puerta del diácono suele estar la imagen del santo al que está dedicada la iglesia, mientras que en el extremo opuesto se encuentra San Nicolás de Mira o San Juan Bautista. Justo encima de la puerta real hay una imagen de la Última Cena , y sobre esta, a menudo, una gran imagen (deisus) de Nuestro Señor sentado coronado en un trono, vestido con vestiduras sacerdotales, como Rey y Sumo Sacerdote. En lo más alto del iconostasio se encuentra una gran cruz (a menudo un crucifijo en bajorrelieve), fuente de nuestra salvación, y a ambos lados están las imágenes de la Virgen María y de San Juan.
Cuando el iconostasio es muy alto, como en las iglesias eslavas, tanto ortodoxas como católicas , las imágenes se disponen en niveles o filas a lo largo de toda su extensión. Ya se han descrito las del nivel inferior; el primer nivel superior es una fila de imágenes que conmemoran las principales fiestas de la Iglesia , como la Natividad, la Anunciación, la Transfiguración , etc.; encima de estas hay otro nivel con los doce Apóstoles ; y sobre estos, un nivel con los Profetas de la Antigua Ley ; y finalmente, la parte superior del iconostasio. Estas imágenes suelen estar pintadas al estilo bizantino, aunque en muchas iglesias rusas se ha empezado a utilizar arte moderno; el Templo del Salvador, en Moscú , es un ejemplo notable. Los iconostasios de las iglesias griegas (helénicas) nunca han sido tan altos ni han estado tan profusamente decorados como los de Rusia y otros países. En Rusia se ha desarrollado una curiosa forma de ornamentación de los iconos o imágenes , que también se encuentra en otras partes de Oriente. Dado que la Iglesia Ortodoxa no admitía figuras esculpidas en el interior de las iglesias (aunque suelen tener numerosas estatuas en el exterior), imitaron el efecto de la escultura en las imágenes colocadas sobre el iconostasio, lo que produce una impresión incongruente en la mentalidad occidental. El icono, generalmente pintado sobre madera, está cubierto, salvo el rostro y las manos, con un relieve de plata, oro o perlas que muestra todos los detalles y curvas de los pliegues, la vestimenta y la aureola; creando así un efecto de camafeo tosco alrededor del rostro y las manos pintadas del icono.
El iconostasio es, en realidad, un desarrollo oriental en la ornamentación del lugar sagrado alrededor del altar cristiano . Originalmente, el altar se presentaba sencillo y austero tanto en el rito oriental como en el latino . Sin embargo, en las iglesias y catedrales de Europa occidental, los constructores góticos erigieron un magnífico muro, el retablo, justo detrás del altar, y lo adornaron con figuras y tallas hasta que alcanzó un esplendor radiante. En Oriente, en cambio, los griegos centraron su atención en la barrera o partición que separaba el altar y el santuario del resto de la iglesia, y comenzaron a adornarla y embellecerla, elevándola gradualmente y cubriéndola con imágenes de apóstoles , profetas y santos. Así, la Iglesia griega colocó la ornamentación del lugar sagrado delante del altar, en lugar de detrás, como en las iglesias latinas. En su forma actual, en las iglesias del rito bizantino (y también del copto), el iconostasio es relativamente moderno, no anterior a los siglos XVI o XVII. Nunca se utilizó en las iglesias romanas ni en ninguna de las iglesias latinas de Occidente, y era desconocido para la Iglesia primitiva . La barandilla del presbiterio moderna del rito latino representa correctamente la barrera primitiva que separaba el altar de los fieles. En las grandes catedrales góticas, el coro o retablo puede considerarse, en cierto modo, el análogo del iconostasio, pero este es el equivalente más cercano en la Iglesia occidental . Ninguno de los historiadores ni escritores litúrgicos de la Iglesia griega primitiva o media menciona jamás el iconostasio. De hecho, el término se usa hoy principalmente en Rusia, ya que el significado de la palabra griega no se limita al retablo, sino que se aplica a cualquier objeto que sostenga una imagen. La palabra se menciona por primera vez en los anales rusos en 1528, cuando Macario , metropolitano de Nóvgorod, construyó uno .
En las primeras iglesias griegas había una pequeña barrera, de aproximadamente la altura de la cintura o incluso más baja, que separaba el altar de los fieles. Esta barrera se conocía con diversos nombres, como kigklis , rejilla, druphakta , cerca, diastula o barrera de columnas, según su construcción. Con frecuencia, se colocaban imágenes de los santos en la parte superior de las columnas. Cuando Justiniano construyó la "gran" iglesia de Santa Sofía en Constantinopla , la adornó con doce altas columnas (en memoria de los doce apóstoles ) para formar la barrera o presbiterio, y sobre la parte superior de estas columnas colocó un arquitrabe que recorría todo el ancho del santuario. Sobre este arquitrabe o viga transversal se colocaban grandes discos o escudos con imágenes de los santos, y esta disposición se denominaba templon (templum), ya sea por su parecido con la fachada de los templos antiguos o como expresión de la idea cristiana del santuario donde se adoraba a Dios . Todas las iglesias del rito bizantino acabaron imitando a la "gran" iglesia, y así esta forma de iconostasio con templo abierto comenzó a adoptarse entre las iglesias de Oriente, y el nombre mismo se utilizó para designar lo que ahora es el iconostasio.
Transcurrieron muchos siglos antes de que se planteara la construcción de la sólida división que encontramos en las iglesias griegas actuales. Sin embargo, gradualmente creció la demanda de mayor ornamentación, y para satisfacerla se colocaron imágenes sobre todo el iconostasio, dándole así la forma que tiene hoy en día. Tras el Concilio de Florencia (1438), cuando fracasó el último intento conciliar de reunificación de las Iglesias, el clero griego se complació en construir y adornar sus iglesias de la forma más discreta posible a las latinas, y desde entonces el iconostasio adquirió la forma de muro que tiene actualmente. Dado que su forma actual es simplemente el resultado del desarrollo de la arquitectura eclesiástica , adaptada al rito griego, el iconostasio fue utilizado continuamente tanto por católicos como por ortodoxos.
ANDREW J. SHIPMAN